“ماذا تفعل؟ لماذا رفعت تنورتي دون تفكير؟”

“لماذا لم تخبريني؟”

ارتجف صوت إريك. أخذ نفسًا عميقًا ونظر إليها. لم تشعر فقط بخجل شديد من انكشاف كل شيء، بل إن الطريقة التي اكتشف بها زوجها الأمر لم تكن عادلة أيضًا.

خفضت كلوي عينيها قبل أن تفتح شفتيها.

“…لأنها نقطة ضعفي.”

“نقطة ضعفك؟”

ضغط على أسنانه عند سماعه كلماتها.

…ضعف، ضعف. ما الجيد في ذلك!

كان يجب أن تخبرني!

رفع صوته.

“لقد كنتُ لطيفًا مع الدوقة طوال الوقت. لم يخطر ببالي أبدًا أنها ستضربك هكذا! لو كنتُ أعلم، لطردتها فورًا! كيف تجرؤ، كيف تجرؤ على مد يدها على زوجتي، أنا… كنتُ لطيفًا معها! إلى أي مدى ستجعلني أحمق…!”

“لكنك ما كنت لتصدق ذلك على أي حال!”

ملأت صرخة كلوي الغرفة.

عندها اتسعت عينا إريك لأنها لم تصرخ عليه هكذا من قبل. في تلك اللحظة فقط لاحظ أنها كانت غاضبة للغاية.

“حتى الآن، سمعت ذلك من أندريا، أليس كذلك؟ ومع ذلك، قمت برفع تنورتي ظنًا منك أنه يجب عليك فحص جرحي بنفسك لأنك تشك في أنني كاذبة!”

لم يستطع حتى دحض ذلك ولو قليلاً، لأن كل ما قالته كان صحيحاً. ارتجف خجلاً، وأطلق تنهيدة عميقة بينما مسح بيده وجهه الذابل.

“…أعلم. أعلم أنك لا تملك عائلة، ولهذا تحاول أن تكون ألطف مع والدتي. في هذا الصدد، بدا الأمر وكأنني لست على وفاق مع والدتي في نظرك، وأنك تعلم كل شيء.”

حاولت كلوي كبح دموعها ونطقت بقوة، كلمة تلو الأخرى.

“مع ذلك يا عزيزتي… هناك بالتأكيد الكثير مما لا تعرفينه عني.”

شعر بالعجز التام أمام ملاحظتها. وبينما كان يميل برأسه إلى الخلف وعيناه مغمضتان بإحكام، اندفع الدم إلى رأسه وتسارعت أفكاره. أنزل إريك رأسه مرة أخرى وأطلق زفيراً مرتجفاً.

“هل كنت دائمًا…”

سأل كلوي.

“…هل كنت تتعرضين للضرب هكذا دائماً؟”

لم تجب.

لكنه كان يعلم أن صمتها يعني الموافقة. قبض إريك على قبضته بقوة.

“لماذا… لم تخبرني؟”

رغم أنه أراد أن يقول شيئاً آخر، إلا أنه استسلم.

كان محقًا… كما قالت كلوي، ما كان ليصدقها حتى لو أخبرته الحقيقة. يا إلهي، كيف يكون ساذجًا إلى هذا الحد؟ لم يكن يثق بزوجته، بل كان يصدق فقط ما قالته والدتها الخبيثة، وزوجته تتألم هكذا!

حتى الاعتذار لم يكن كافياً. مع ذلك، يبدو أنه لم يفكر في الاعتذار أصلاً.

“كلوي”.

أمسك إريك بيدها المصابة بالكدمات.

“أرجوك، أخبرني إذا حدث شيء كهذا في المرة القادمة. سأصدق أي شيء تقوله.”

رغم أن الأمر يبدو سخيفاً الآن، إلا أنه كان عليه أن يقوله. بهذه الطريقة، سيحصل على فرصة للتعويض، وبالتالي سيشعر بذنب أقل.

حدقت كلوي في إريك بنظرة فارغة.

بسبب الحمى، لم تكن قادرة على التفكير بوضوح. علاوة على ذلك، بدا كل شيء وكأنه غير حقيقي – حقيقة أنه رفع تنورتها ليفحص جروحها وغضب بشدة من ذلك بينما كانت جميع أسرارها مكشوفة.

لذا، طرحت ما كانت تريد قوله له حقاً.

“إنه مؤلم.”

مع ذلك، لم تكن تنظر إليه حتى. قالت كلوي ذلك وهي تحدق في شيء ما وراءه، شيء لم يكن يعرفه.

“كان الأمر مؤلماً للغاية… لقد كان مؤلماً جداً، لكن لم يلاحظ أحد. كان عليّ دائماً أن أتحمله، وكانت نتيجة الصبر دائماً هي الألم. ظننت أن أحدهم سيعرف رغم أن لا أحد لاحظ… هذا صحيح، تماماً كما أنت الآن.”

حولت نظرها إلى إريك. ورغم أن الدموع تجمعت في عينيها، إلا أنهما ظلتا باردتين وهما تحدقان في إريك.

“كنت أظن أنك ستكون في صفي.”

“كلوي”.

“ظننت أنك ستتفهم الأمر ولن تشك بي… ظننت أنك ستتقبلني… كنت ستلاحظ تغيري لو كنت تهتم بي قليلاً.”

“أنا آسف على ذلك. لم أكن قادراً على التفكير بشكل واعٍ. أنا فقط…”

“إريك.”

شعر إريك بانقباض قلبه في لحظة عندما اتصلت به.

لا، لا تفعل…

من فضلك، لا تقل المزيد.

“لو سمحت.”

رغم رغبته في إنكار ذلك، لم يستطع إريك إيقاف كلوي.

“…أرجوك، طلقني.”

انهمرت الدموع على خديها.

“لا أريد أن أعيش هكذا بعد الآن…”

لم يستطع تقديم أي إجابة.

لم يكن بوسعه فعل أي شيء… حتى أنه لم يستطع مسح دموعها.

لم تتحدث كلوي منذ ذلك الحين. إضافةً إلى ذلك، منعت إريك من دخول غرفتها وكادت ترفض أندريا أن تعتني بها. الشخص الوحيد الذي كان بإمكانه الدخول هو الطبيب، لكن حتى الطبيب لم يخبره عن حالتها.

ظل إريك يتجول، قلقاً طوال الوقت.

فكّر في شيء ما، وبينما كان معظمه يدور حول لعن تحيّزاته المتعجرفة، بدا الأمر كما لو أنه مسكون بشيء ما… هل كانت الدوقة مسكونة به؟ وإلا لما كان ليشك في كلوي بهذه الطريقة!

لا، لم يكن الأمر كذلك.

كان كل ذلك خطأه. لم تُؤدِّ كلمات الدوقة إلا إلى تفاقم عدم ثقته بكلوي، تلك الثقة التي كانت متأصلة فيه. كان هو المخطئ لعدم ثقته بها منذ البداية.

لماذا لم يثق بها؟

لم يقتنع بصدق مشاعرها إلا الآن، بعد أن أمضى وقته في التوبة والتأمل. واعترف لنفسه أنه كان يأمل سرًا أن تنهار ثقة كلوي بنفسها وتطيعه.

…كان ذلك صحيحاً. كانت لديه رغبة في القضاء عليها.

ندم على كلماته التي جرحتها، كل ذلك لإشباع رغبته في التقدير وتخفيف شعوره بالنقص أمام نبلها الذي لا يُضاهى. لا بد أن هذا هو سبب دفعه لها دون أن يدرك ذلك. يا له من أمر فظيع!

على الرغم من أنه كان يفكر في نفسه الآن، إلا أن الوقت قد فات. لقد آذى كلوي بشدة لدرجة أنه لا يمكن إصلاح الأمر.

لكن ذلك لم يعني أنه سيتركها تذهب. لقد أراد أن يغير قلبها.

بالطبع، لم يكن هذا الشعور يُقارن إطلاقاً بالحب الحقيقي الذي كانت تتحدث عنه. بسبب جشعه، لم يستطع إريك أن يخسر ما يملك، ولم يكن قادراً على تقبّل الفشل.

لقد قال هذا من قبل، لكنه لم يكن يعرف الحب. لم يرغب في معرفته، وظن أنه لن يعرفه أبدًا. مهما كان، أراد أن يُطغى على عزيمة كلوي. أرادها أن تتراجع عن قرارها بالطلاق، وأبقاها بجانبه على هذا النحو.

لذا، طرق بابها مرة أخرى.

“كلوي”.

قال إريك وهو يمسك بمقبض الباب.

“من فضلك، افتح الباب. لديّ ما أقوله.”

لم يكن هناك رد، وقد استمر الوضع على هذا النحو لعدة أيام. تنهد بعمق، ووضع جبهته على الباب.

“أنا…”

خرجت الكلمات من فمه ببطء.

“…أراد أن يكون زوجاً صالحاً.”

كان جاداً في كلامه. لقد حاول تحسين علاقته مع كلوي بطريقته الخاصة.

“لذا، أردتُ حلّ العلاقة بين الأم وابنتها اللتين لم تكونا على وفاق. ظننتُ أنكِ ستكونين سعيدةً لو فعلتُ ذلك. كان هذا لأني لم أكن أعرف مدى الألم الذي شعرتِ به. كان ذلك بسبب غروري. لذا، يا كلوي…”

أمسك بمقبض الباب مرة أخرى.

“من فضلك، افتح الباب. أريد التحدث إليك.”

بعد فترة، انكسر مقبض الباب. وأخيراً فتحت كلوي الباب!

ابتسم إريك ابتسامة عريضة عندما فُتح الباب، وكان على وشك رؤيتها. لكن سرعان ما اختفت الابتسامة من وجهه. والسبب هو أن بشرة كلوي لم تكن على ما يرام. كانت شفتاها شاحبتين ومبقعتين. بالإضافة إلى ذلك، كانت عيناها غائرتين، وبدا وجهها خالياً من الحياة.

كان الأمر كما لو أن جثة هامدة تقف أمامه.

اتسعت عيناه في حيرة، وأمسك بكتف كلوي.

“لنعد إلى الفراش أولاً.”

احتضن كلوي، ثم اقترب بسرعة من سريرها وهي بين ذراعيه، ووضعها عليه بعناية.

في هذه الأثناء، ورغم دهشتها من عناقه لها، كانت أضعف من أن تُظهر ذلك. أمسكت كلوي بالبطانية التي سحبها إريك. شعرت بالعطش، فبحثت عن كوب ماء، وارتشفت رشفة، ثم نظرت إليه.

“ماذا… تريد أن تتحدث؟ ظننت أننا قلنا كل شيء بالفعل.”

وبينما كانت تتحدث بنبرة باردة للغاية، شعر إريك بالذهول لأن هذا كان الجانب الذي لم تُظهره له من قبل.

هو من خذلها. وبناءً على ذلك، اعتقد أنه يجب عليه إرضاؤها أولاً.

“لم أنتهِ من ذلك بعد. هناك أشياء كثيرة أريد أن أعتذر لك عنها.”

“لن أقبل بذلك.”

“كلوي”.

“عندما أتحدث إليك… أشعر بتعب شديد. لا أريد أن أهتم بأي شيء الآن. أخبرني الطبيب أيضاً أنه يجب عليّ أن أرتاح.”

كان إريك صامتاً.

شعر بطعم مر عالق في حلقه، كما شعر بالعطش.

_