“أنا…”

عضت كلوي شفتها السفلى.

وبعد أن تأملت في نفسها، قالت… كيف لها أن تفعل ذلك وهي لم ترتكب أي خطأ من الأساس! ومع ذلك، اضطرت إلى الإيماء برأسها لأنها لم ترغب في إظهار أنها ليست على وفاق مع والدتها أمام إريك.

“أجل، أعتقد أن عليّ أن أودع أمي.”

“أنا سعيد لأنك فكرت في نفسك. كنت أظن أنك ما زلت طفلاً جاحداً.”

خفضت كلوي ذقنها ونظرت إلى أسفل. كانت تلك إشارة تعني أنها لم تعد ترغب في التحدث إلى الدوقة.

ومع ذلك، لن تترك كلوي على هذا النحو.

“في المرة القادمة التي أراك فيها، أريدك أن تكون أكثر نضجاً، لا أن تكون طفلاً أحمق وعنيداً كما أنت الآن.”

رغم أنها لم ترد على ذلك، إلا أن نظرة إريك أجبرتها على الرد مجدداً. ولهذا السبب، اعتذرت مرة أخرى عن خطئها.

وبينما غادرت الدوقة القصر وهي راضية، عانت كلوي من الحمى منذ ذلك اليوم.

كان سبب مرضها بسيطاً.

كان ذلك لأنها كانت في حالة ترقب دائم طوال الأسبوع الذي قضته والدتها في القصر. كان وجود والدتها بالنسبة لها أشبه بنفق مليء بالأشواك. ورغم أن الأشواك الكثيرة كانت تُمرضها بشدة، إلا أنها كانت مُجبرة على السير عبر النفق، مُتحملة الألم مرارًا وتكرارًا.

تعرضت كلوي للعديد من الإصابات أثناء مرورها عبر هذا النفق.

لم ينقذها أحد… ناهيك عن زوجها.

لم يكن زوجها في صفها.

تسبب هذا في شعور كلوي بالإحباط الشديد وجرح لم يلتئم بسهولة. أمضت أيامها تتألم وتعاني من الحمى بسبب جرحها. واستمر هذا الحال لعدة أيام.

كان إريك محبطاً للغاية.

رنين! وفي اللحظة التالية، ألقى بالقصاصة التي كان يحملها ومسح شعره.

“هل ما زالت كلوي مريضة؟”

“السيدة…؟”

وتابع دانيال إجابته قائلاً: “السيدة لا تزال مريضة. وبحسب الطبيب، قال إنها لن تستطيع النهوض بسهولة”.

“ما المشكلة يا ترى؟”

عند سماعه ذلك، سأل بغضب.

“ما المشكلة التي تجعلها مريضة هكذا؟ لقد كان الجميع لطيفًا معها طوال فترة وجودها هنا، فما الذي يزعجها؟”

لم يسأل، على أمل الحصول على إجابة. خلع نظارته وضغط على حاجبيه، كانت عيناه تؤلمه، وكان يعاني من صداع شديد.

“وكان من الغريب أيضاً أن تمنعني كلوي من رؤيتها. لماذا تمنعني من زيارتها؟”

“كانت تخشى أن تمرض. لا ينبغي أن تمرض.”

“هل من الصواب أن أترك زوجتي المريضة وحدها؟”

“أنت ترسل طبيباً. هذا يكفي.”

وبينما كان يحدق في دانيال بعد سماع إجابته، سرعان ما أبعد نظره عنه وهز رأسه عدة مرات.

“يجب أن أذهب.”

تمتم بكلمات غير مفهومة ثم نهض.

لم يستطع إريك إلا أن يقلق على كلوي. لطالما كانت امرأة ضعيفة، وكانت تترنح وكأنها على وشك الموت. مع ذلك، لم يفكر إريك قط في موتها. بالنسبة له، كانت شخصًا سيعيش إلى الأبد، شخصًا سيبقى موجودًا في هذا العالم.

…هل كانت تحتضر؟ هذا لن يحدث، ولن يسمح بحدوثه.

“أوه، و…”

وبينما كان على وشك مغادرة المختبر، أدار إريك رأسه وتحدث إلى دانيال.

“هل عثرتم على الطبيب المسؤول عن كلوي في الشمال بعد؟”

“أحاول العثور عليه، لكن الأمر ليس سهلاً. كانت تلتقي به سراً.”

“لقد كان اجتماعاً سرياً…”

على الرغم من أنه كان مجرد طبيب، قيل إن كلوي قابلته سراً ولم يظهر وجهه لأحد قط… لماذا فعلت ذلك؟

رغم رغبته في سؤال كلوي، إلا أنه كان يعلم أنها لن تخبره على أي حال. فهي لم تكن من النوع الذي يخبره بكل شيء، وكانت منافقة كما قالت الدوقة.

“اكتشف المزيد. اكتشف ما تخفيه كلوي.”

كان في ذهنه بذرة من عدم الثقة زرعتها الدوقة، والبراعم التي تفتحت بالفعل لم يكن من السهل اقتلاعها – ولهذا السبب اعتقد أن كلوي كانت تخدعه بشأن شيء ما.

“سأذهب لرؤية كلوي الآن. تأكد من إنهاء ذلك بحلول ذلك الوقت.”

وقال ذلك، ثم أشار إلى الذراع الاصطناعية التي كان يصنعها طوال الوقت.

هز دانيال رأسه في دهشة.

“يبدو أن معاليكم يظن أنني أنت. أنا غبي، ولن أستطيع حتى إنجاز نصفه حتى لو عبثت به طوال اليوم، ناهيك عن إكماله.”

“مع ذلك، عليك دراسته بعناية والتعلم. لا يمكنني رسم المخططات إلى الأبد.”

سأحاول، مع أنني لا أعرف حقاً. لكن، هل أنت متأكد من أنك ستزور زوجتك؟ السيدة لا تريد أن تُريك أنها مريضة، ألا يكون من الأفضل ألا تذهب؟

كانت كلمات دانيال صحيحة.

ومع ذلك، كان قد حسم أمره بالفعل برؤية كلوي ولم يكن ينوي التراجع، لذا تجاهل إريك كلماته وغادر المختبر.

صادف إريك أندريا فور خروجه من المختبر ودخوله المبنى الرئيسي. ولاحظ أنها تحمل صينية، فاقترب منها بينما كانت على وشك الذهاب إلى كلوي.

“هل ستذهب إلى كلوي؟”

“آه يا سيدي!”

انحنت أندريا برأسها على عجل وحيّته. ألقى إريك نظرة خاطفة على القوارير الموجودة على الصينية بينما كانت تحييه.

“مسكن للألم وخافض للحرارة. وهذا… مرهم؟”

عبس إريك.

استُخدم ذلك المرهم لمنطقة مجروحة… هل يعني ذلك أنها أُصيبت؟ أين؟ تذكر عندما رأى كلوي قبل أيام. رغم أن وجهها كان منتفخًا قليلًا، لم تكن هناك إصابات ظاهرة أخرى. إذًا، لماذا احتاجت إلى مرهم؟

“لماذا تأخذ المرهم؟”

“آه، هذا…”

كتمت كلماتها.

كيف لها أن تخبره بأنه مرهم لساق كلوي التي ضربتها الدوقة؟ هذا أمر طلبت كلوي ألا تخبره به أبدًا. ولهذا السبب، قد تغضب الدوقة وتطردها إذا أخبرت إريك الحقيقة. مع ذلك، فإن صاحب العمل الحقيقي هو إريك أيضًا.

كانت أندريا في حيرة من أمرها ولا تعرف ماذا تفعل.

“سآخذه تحسباً لأي طارئ…”

“هل تستخدم المرهم بدون سبب؟ هل تعتقد أن هذا منطقي…؟”

“أنا أقول الحقيقة. الأمر لا يستحق الذكر.”

“لا يوجد سبب في بيتي. ستُطرد إذا لم تخبرني ما هو.”

عانت أندريا من عذاب شديد مجدداً. كان على أي خادمة أن تطيع سيدتها، لكن السيد هو من استأجرها. وفي النهاية، أُجبرت على قول الحقيقة.

“في الحقيقة، لقد تأذت السيدة…”

“…هل أصيبت؟ أين؟”

“إنه…”

أخذت نفساً عميقاً، ثم أجابت.

“لقد آذت ساقها.”

“قلتِ إنها آذت ساقيها؟ لماذا؟”

“يبدو أن الدوقة كانت تضربها بالعصا.”

“…ماذا؟”

“ويبدو أنها تعرضت للصفع على خدها أيضاً… ولهذا السبب لم تخرج من الغرفة طوال الوقت.”

صُدم إريك كما لو أنه تعرض لضربة مطرقة على رأسه… هل ضربت الدوقة كلوي؟ لم يصدق تلك الكلمات على الإطلاق.

أمسك أندريا من كتفيها.

“هل هذا صحيح تماماً؟ ألا تكذب عليّ؟”

“ليس لديّ سبب للكذب عليك يا سيدي، خاصةً إذا كان الأمر يتعلق بالسيدة. بصراحة، الأمر… يبدو أكثر غرابةً أنك لم تلاحظ. هل لاحظت أي شيء غريب في مشية السيدة؟ ماذا عن وجهها المنتفخ؟ كنت ستعرف على الفور أنها ليست بصحة جيدة لو أنك لاحظت قليلاً…”

فتح إريك فمه كما لو كان يريد أن يقول شيئاً، لكنه أغلقه مرة أخرى.

لم يستطع أن يقول شيئاً. لم يستطع… لقد ألقى باللوم عليها لتعرضها للضرب من والدتها. لقد دافع عن الدوقة التي ضربتها.

لقد وثق بالدوقة بل وشكك في كلوي!

اللعنة! لا شيء يمكن أن يكون أكثر إذلالاً!

لا، ربما لا يكون الأمر كذلك… هل يمكن أن يكون هذا كذباً أيضاً؟ ففي النهاية، قيل إن كلوي كاذبة، لذا قد يكون هذا كذباً ليشعره بالذنب… أجل، عليه أن يتأكد بنفسه!

رغم محاولات أندريا لإقناعه، قفز إريك إلى أعلى الدرج ودخل غرفة كلوي. في اللحظة التالية، استيقظت كلوي، التي كانت نائمة، مندهشةً من وجوده. وفي الوقت نفسه، سقطت المنشفة المبللة عن جبينها دون حيلة.

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

سألت بهدوء. بدت نحيلة للغاية، كأنها على وشك الموت…

وبينما كان إريك يركض نحوها، رفع الغطاء كما لو كان يركلها.

“عزيزي…!”

سمع صراخ كلوي رغم أنه رفع تنورتها دون أن يكترث. ما رآه كان كدمات حمراء وزرقاء زاهية ملطخة بالدماء على ساقيها. بالإضافة إلى ذلك، كانت الجروح بالغة.

أغمض إريك عينيه بشدة.

__