أوه، ماذا كنت أتوقع من زوجي؟

غطت كلوي وجهها بكلتا يديها، وتنهدت. عندما جاء إريك ليبحث عنها، ظنت أنه قلق عليها لأنه كان قلقًا من أنها لم تخرج من غرفتها لأيام.

لهذا السبب سمحت له بالدخول إلى غرفتها رغم أن تورم خدها لم يختفِ بعد. كانت تتوقع أن يوجه لها كلمات طيبة بطريقة أو بأخرى.

لكن، ما النتيجة؟ كان إريك في الواقع يحمي والدتها! كل ذلك بينما كان يصدق كل هراءها…!

“ألا يجب أن تكون في صفي؟”

بالكاد استطاعت أن تخرج صوتها.

رغم أن صوتها الأجش كشف بوضوح عن مدى صدمتها، إلا أن إريك لم يلاحظ ذلك. فقد كان دائمًا غير منتبه وغير متفاعل مع التغيرات التي تطرأ على الآخرين.

“أنا لا أنحاز إلى جانب الدوقة. أعتقد ببساطة أنه من الصواب أن يتوصل الطفل إلى حل وسط مع والديه في علاقة الأبوة والأمومة.”

فتحت كلوي فمها، ثم أغلقته بإحكام.

كان قد توصل بالفعل إلى قناعة بأنها أخطأت بحق والدتها، وأنه يتعين عليها طلب المغفرة. وانطلاقاً من ميله إلى عدم التراجع عن قراره، بدا أنها لا تستطيع تغييره.

لذا، كانت منهكة. كانت متعبة تماماً وتعثرت وهي تتمسك بحافة النافذة.

“من فضلك، عد إلى مكانك الآن.”

“كلوي”.

“يبدو أن عودة أمي إلى المنزل مبكراً ستكون أفضل، فلن أخرج من الغرفة قبل مغادرتها.”

كان إريك على وشك أن يقول لها إنه لا ينبغي لها أن تفعل ذلك، لكنه لاحظ تصميمها الشديد، وفي النهاية أغلق فمه.

في هذه الأثناء، نظر إلى وجهها – كان وجهها المنتفخ قليلاً يعكس حزناً عميقاً وقلقاً بالغاً. بدا الأمر كما لو أنه هو من ارتكب الخطأ!

…هل ارتكبت خطأً؟

تساءل إريك عن نفسه.

من خلال تصرفات كلوي، ظنّ أن هناك مشكلة عميقة بين الأم وابنتها. مع ذلك، لم يكن يعلم شيئاً عن ذلك في الوقت الراهن. فكما هو الحال دائماً في مثل هذه المواقف، كانت امرأةً تُفضّل الصمت.

نعم. وجد إريك أنها مخطئة مرة أخرى. ظن أن هذه المشكلة تفاقمت لأنها لم تعترف بخطئها، ولم تتحدث عنه أبداً.

“أعتقد أنني أعرف لماذا تكرهك الدوقة.”

أجاب بحدة وتعمد ذلك.

“لأنكِ امرأة لا تقبل ذلك حتى عندما تُعاملين بلطف.”

رأى إريك كلوي تلتقط أنفاسها للحظة. في تلك اللحظة، شعر إريك للحظة بالأسف لرؤية الشقوق التي طرأت على تعابير وجهها الهادئة. شعر أن شيئًا ما يسير على نحو خاطئ تمامًا.

هل كان ذلك ما قاله؟

وبعد أن فكّر ملياً في كلماته وأفعاله تجاه كلوي، أدرك أنه كان محقاً. فكما قال، هي امرأة لا تقبل اللطف كما هو!

لقد رفضها مراراً وتكراراً، وشعر بإحساس غريب وغير مريح في أعماق قلبه نتيجة لذلك، لكنه تجاهله بجهد.

…لأنه لم يكن شخصاً رقيقاً بما يكفي ليتمكن من البحث عن مشاعره الخاصة، كما ذكرنا.

* * *

لقد حان اليوم الذي تعود فيه الدوقة.

لم تخرج كلوي إلا في النهاية، ونادى إريك على أندريا ليخبرها بالنزول. كان عليها أن تودع والدتها.

لم يمضِ وقت طويل حتى أرسلت إليه خبرًا بأنها ستنزل. ازداد فخره قليلًا، إذ كان يعتقد أنه زوج مراعٍ وحنون، لأنه ساعد في الصلح بين الأم وابنتها اللتين لم تكونا على وفاق.

كان إريك متأكدًا من أنه يبذل قصارى جهده في زواجه. ففي أغلب الأحيان، لا يكترث الأزواج العاديون بالعلاقة بين زوجاتهم وأمها، بل إنهم عاجزون عن تكوين أي فكرة عنها على الإطلاق، لنكون أكثر دقة!

كان هذا التفكير هو ما جعل الخلاف مع كلوي قبل أيام قليلة أمراً لم يتوقعه. كان يعتقد أنه كان حريصاً عليها إلى حد كبير، لكنها لم تفهم الأمر على هذا النحو إطلاقاً.

لذلك، وبعد بضعة أيام من التفكير، توصل إريك إلى استنتاج مفاده أن كلوي كانت أكثر ضيق أفق وعنادًا مما كان يعتقد.

من ناحية أخرى، مرت الأيام التي شعر فيها بشيء من الشك تجاه نفسه أو بعدم الارتياح. كانت فكرة أنه يتخذ قراراً خاطئاً تراوده باستمرار، ولهذا السبب شعر بالحرج في مواجهة كلوي.

ومع ذلك، فقد عزم على أن يصبح زوجاً صالحاً، وبالتالي لم يكن لديه خيار آخر سوى تحية كلوي، التي كانت تنزل الدرج، وإن كان ذلك ببعض الجهد.

“لم أركِ منذ مدة طويلة يا زوجتي.”

حدّقت بها بدلًا من أن تجيب. كان وجهها أنحف مما كان عليه من قبل. افترض إريك أن شحوب بشرتها كان بسبب بقائها في غرفتها بعيدًا عن أشعة الشمس.

“أنت…”

فتحت كلوي شفتيها ببطء.

“لا يبدو أنهم يحترمون آرائي أبداً.”

انقبضت عينا إريك. ما هذا الذي حدث فجأة؟

“ماذا تقصد؟”

لقد أخبرتكم بوضوح تام أنني لن أخرج من غرفتي حتى تغادر أمي. ومع ذلك، لم تستمعوا لرغبتي بإرسالكم أندريا مرات عديدة وجعلتموني أشعر بعدم الارتياح…!

“لا نعلم متى سترون الدوقة مرة أخرى إذا افترقتم الآن. يجب أن نودعها.”

قال إريك بهدوء.

قرر أنه لا يوجد خطأ في أفكاره. كان ذلك نابعاً من إيمانه بأنه مهما بلغ سوء التفاهم بين الأم وابنتها، فإن هذه العلاقة لا يمكن أن تنقطع بسهولة.

“ليس لدي أي نية لمقابلة والدتي مرة أخرى.”

لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لكلوي.

كانت علاقتها بوالدتها أشبه بزجاجٍ مُعرّضٍ للكسر في أي لحظة، وقررت أن هناك شرخًا قد تغلغل فيها لا يُمكن إصلاحه. علاوة على ذلك، كان الموت قريبًا، ولم تكن هناك فرصة للقاء والدتها مجددًا قبل ذلك.

لا بد من عدم وجود أي منها.

لكن إريك، زوجها، ظلّ يُثير موضوع الحبّ تجاه العائلة. هذا الأمر أثار جنون كلوي، فهي لم تشعر يومًا بحبّ عائلتها كما ينبغي! كيف لها أن تُحبّهم وهي لم تتلقَّ منهم أيّ حبّ؟

…كان على المرء أن يحصل على شيء ليرده في المقابل.

أرادت كلوي من إريك ألا يفعل أي شيء.

لكن-

“أنت أناني جداً.”

عبس إريك وتحدث.

“ليس لدي عائلة.”

عند سماعها كلماته، ارتعشت عيناها.

وتابع إريك قائلاً: “لهذا السبب أُكنّ احتراماً كبيراً للحب داخل الأسرة. نعم، أشعر بالغيرة أيضاً. أحياناً أتساءل كيف كان سيكون الحال لو كان لديّ عائلة. مع ذلك، تخلّيت عن الفكرة لأنها بحد ذاتها كانت تُشعرني بالتعاسة.”

“…”

“أنت تتذمر بينما تملك ما أتمناه بشدة.”

حدق في كلوي، مباشرة في كلتا عينيها، ثم تكلم.

“هل تعلم كم آلمتني أفعالك؟”

اتسعت عيناها. تمايلت، غير قادرة على الحفاظ على توازنها. لهثت لالتقاط أنفاسها وهي تتمسك بالدرابزين.

“لم أفكر في الأمر إلى هذا الحد.”

تحدثت كلوي بعد فترة، بعد أن استعادت أنفاسها.

شعرت من صميم قلبها بالأسف الشديد تجاه إريك. لم تكن تعلم قط أن لديه مثل هذه المعتقدات فيما يتعلق بالعائلة. كان هذا شيئًا لم تكن مراعية له.

لا يعرف إريك حتى وجهي والديه. ولا يعرف من أنجبه. ويا للعجب، لقد أعلنت أنها لن ترى والدتها مجدداً بعد خلاف بينهما، أمام عينيه مباشرة! هل كان سيشعر بألم شديد من ذلك؟

لم تستطع كلوي تحمل الإحراج. ولهذا السبب، شعرت بالذنب تجاهه، ولم تعد قادرة على البقاء غاضبة منه.

“أنا آسفة. سأكون أكثر حذراً من الآن فصاعداً.”

أجابت بخنوع.

رغم أنها تصرفت بهذه الطريقة لتهدئة غضب إريك، إلا أنها شعرت بأنه أصبح في حالة مزاجية أسوأ بدلاً من ذلك.

كان من المفترض أن يشعر بالتفوق لأنه تمكن من التخلي عن رغباتها، لكنه شعر باستياء غريب.

…لم يكن هذا ما أردناه، ولم يكن هذا هو السبب الذي دفعه لقول ذلك.

لم يكن يرغب إلا في المساعدة على إصلاح العلاقة بين كلوي ووالدتها. وفي سبيل ذلك، أراد أن يكون زوجًا صالحًا يهتم حتى بأدق تفاصيل شؤون عائلتها. إلا أن كلوي بدت متألمة، وهذا الأمر آلم قلب إريك بشدة.

اعتذرت له كلوي مجدداً، وهي التي لم تكن تدرك ما يدور في ذهنه. ولأنه لم يعد يرغب في الحديث عن هذا الموضوع، أنهى المحادثة بالقول إنه يقبل اعتذاره.

ساد بينهما صمتٌ مُحرج.

وبعد فترة وجيزة، نزلت الدوقة من الطابق الثاني. وبدا عليها الدهشة عندما رأت كلوي.

“لم أكن أعلم أنك ستأتي.”

وهي في الحقيقة لم تفعل ذلك.

كان ذلك لأنها لم تعتقد أن كلوي العنيدة ستتراجع عن إرادتها وتحضر. ويبدو من الظاهر أن الماركيز هو من أحضرها. ويمكن أيضاً افتراض أنها قالت شيئاً بخصوص ذلك.

لذلك، خفت حدة مشاعر الدوقة قليلاً بعد أن كانت غير سارة للغاية طوال فترة إقامتها هنا.

فتحت كتفيها بفخر وأشارت بذقنها إلى كلوي.

“لا بد أنك فكرت في نفسك. أليس هذا هو سبب مجيئك لتوديعي بهذه الطريقة؟”

“أنا…”

──────────────────────────────────────────────────────