“بالمناسبة، لم أرَ كلوي كثيراً، هل تعرفين السبب؟”

“حسنًا.”

انغمست الدوقة في التفكير بعد إجابة قصيرة. بدا أنها تملك فكرة ما.

شجعها إريك.

“كلوي مريضة بين الحين والآخر. لا، بل هي مريضة كل يوم. ظننتُ أنها لا تخرج لأنها مريضة، لكنني سمعتُ أن الأمر ليس كذلك. لذا كنتُ أتساءل عن السبب. وبصفتي زوجها، من الطبيعي أن أواسيها، لكنني عاجز عن فهم الأمر.”

“نعم، أفهم. لأن كلوي طفلة تخفي مشاعرها دائماً عن الآخرين.”

بدأت الدوقة بسؤاله عما إذا كان قلقاً حقاً على كلوي.

بدأ إريك يشعر ببعض الثقة في فكرة أنه قد يتمكن من معرفة سبب عدم مغادرة كلوي لغرفتها، وإذا كان افتراضه – أن كلوي والدوقة قد تشاجرتا – صحيحًا، فإنه يستطيع حينها أيضًا التوسط في الموقف.

يا إلهي، هل يوجد زوج أفضل منه؟ لقد كان يبذل قصارى جهده من أجلها!

“يبدو أنكِ تتجنبين الكلام، لكن أرجو أن تشعري بالراحة معي يا سيدتي. فأنا سأفعل أي شيء إذا كان الأمر يتعلق بزوجتي.”

“نعم، هذا صحيح أيضاً.”

أومأت الدوقة برأسها موافقة على كلامه. والتزمت الصمت للحظة، ثم فتحت فمها ببطء في النهاية.

قد يبدو كلامي هذا مبالغاً فيه، لكنني سأخبركم به لأنني أعتقد أنه ضروري. لأنه أمر يجب عليكم بالتأكيد أخذه في الاعتبار. كلوي طفلة ماكرة جداً.

دون أن تتوقف لالتقاط أنفاسها، واصلت الدوقة إطلاق كلمات لاذعة قائلة: “لا تصدقوا كل ما تقوله كلوي. لقد اعتادت على الكذب، بل وتكذب على نفسها في معظم الأحيان. ليس هناك حقيقة واحدة في كل ما تقوله. كل شيء كذب!”

تفاجأ إريك. لم يكن هناك رد فعل مناسب آخر يمكنه القيام به.

لأنه لم يستطع أن يصدق أن امرأة تدعي أنها أم – وهي التي ينبغي أن تكون في وضع يسمح لها بأن تحب ابنتها أكثر من أي شيء في العالم – تنتقد ابنتها إلى هذا الحد!

افترض بهدوء أن علاقة كلوي والدوقة ربما كانت أسوأ بكثير مما كان يتوقع.

فتحت الدوقة فمها مرة أخرى. وبدأت تتحدث بلا توقف كما لو أن فيضاناً قد انفجر.

كانت مليئة بالكذب دائمًا. لم تكشف قط عن مشاعرها الحقيقية. ودائمًا ما تقول أشياء مثل “أنا بخير، أنا على ما يرام” لأي شيء. بينما في الحقيقة، لم تكن كذلك أبدًا! لا أحد يعلم ما يدور في خلدها. إنها شريرة جدًا. وماكرة أيضًا. يا إلهي! أن أكون قد أنجبت طفلة كهذه…! لا أصدق ذلك. حقًا، لا أصدق!

أعربت الدوقة عن حزنها كما لو كانت تعترف بذنوبها، ودفنت وجهها بين يديها.

على الرغم من أن إريك كان مرتبكاً للغاية، إلا أنه قام بمواساة الدوقة بصدق بينما كان يحاول ألا يكشف عن ذلك.

في الوقت نفسه، بدأ يفكر. كان يفكر في احتمال أن كلوي ربما لم تكن مدللة بالحب ومحمية بشكل مفرط كما كان يعتقد، بل ربما لم تكن تُعامل معاملة حسنة داخل الأسرة.

من خلال انعزالها وكبريائها الذاتي العالي، لم يكن من الممكن على الإطلاق أن يُرى أنها لم تتربى على الحب داخل الأسرة، مما يعني أنها كانت حقًا شيئًا مميزًا إذا كانت هذه طبيعتها.

ومع ذلك، لا يمكن الجزم بشيء في الوقت الراهن.

وبهذا التفكير، أجبر نفسه على التزام الصمت، لأنه لم يكن يعرف أي جانب هو – ما إذا كانت كلوي قد ولدت على هذا النحو أم أنها تلقت اهتمامًا من أب محب.

“ولهذا السبب عارضت زواجي منك منذ البداية! لأنني كنت أعرف أنك ستتجاوز هذه المحنة! وماذا كانت النتيجة؟ لقد صدقت توقعاتي تمامًا…! لقد تأذيت وتأثرت بسبب حديث كلوي الطائش عن الطلاق، أليس كذلك؟”

تحدثت الدوقة بحزم كما لو كانت تتمتع بثقة مطلقة في كل ما تقوله.

في الحقيقة، حتى إريك كان يعلم أن سبب معارضتها للزواج يعود إلى اختلاف مكانتهما الاجتماعية، لكنه لم يرغب في إثارة غضبها بالاختلاف معها. فهي والدة كلوي على أي حال، وهو فرد من عائلتها.

أجابها في النهاية بنعم، وبدأت الدوقة على الفور بالانفعال والصراخ.

“يا لها من فتاة شريرة! إن عدم مغادرتها الغرفة نابعٌ أيضاً من عقليتها الشريرة في تجاهلي! وكأنني سأتأثر؟ كلا! لن أنحني أبداً!”

تحدثت الدوقة، وقد نسيت – لا، بل تظاهرت بأنها نسيت – حقيقة أنها صفعت كلوي.

أما بالنسبة لإريك، فلم يكن لديه أي فكرة عما حدث، ولم يكن بوسعه إلا أن يثق بكلامها، والذي كان مفاده أن هناك جدالاً بين كلوي والدوقة، وأن كلوي لم تكن تخرج من غرفتها بدافع التحدي تجاه والدتها.

إذا كان هذا صحيحاً، فإن كلوي كانت مخطئة.

قرر إريك أنه يجب عليه إخراج كلوي من الغرفة. شعر أنه من الصواب أن يصالح الشخصين مع بعضهما البعض بألطف طريقة ممكنة.

“سأحاول التحدث إلى كلوي.”

“أجل! لكنك لن تستفيدي كثيراً من ذلك! كانت كلوي هكذا دائماً في طفولتها!”

في النهاية، غادر إريك الغرفة بعد أن كرر أنه سيبذل قصارى جهده للتحدث معها. ولما رأى الدوقة لا تزال غاضبة، استنتج أنها أكثر حدة في طبعها مما كان يظن في البداية.

لذلك، لم يصدق كل ما قالته.

كلوي كاذبة؟ أمر سخيف!

كان هناك في قرارة نفسه نوع من التحدي تجاه الدوقة. ومع ذلك، ولأنه بشر، فقد نبت في قلبه شعورٌ بالريبة مما سمعه، ولم يكن من السهل استئصاله.

* * *

طرق إريك باب كلوي.

هل يمكنني الدخول؟

وبعد فترة وجيزة، تلقى الجواب بأنه يستطيع. فتح إريك الباب ببطء.

كانت كلوي تقف قرب النافذة وظهرها للباب، ويبدو أنها كانت تنظر من النافذة وهي تحتسي الشاي. وعندما جلس مقابل المقعد الذي افترض أنها جلست عليه، لم تُحرّك رأسها حتى حينها.

فبدأ يتحدث وهو يحدق في ظهرها.

“لقد قابلت الدوقة للتو.”

ارتجفت أكتاف كلوي قليلاً.

من ردّها، بدا واضحاً أنهما تشاجرتا بالفعل. ومع ذلك، كيف لها أن تترك والدتها وحيدة لأيام بسبب أمر تافه كالشجار؟!

في تلك اللحظة، ظنّ أن كلوي لم تكن شخصًا متسامحًا أو متفهمًا. لو كان إريك هو من تصرف، وهو الذي لم يكن يعرف والديه، أي لو كانا موجودين، لما تصرف هكذا أبدًا.

لم يدرك هو نفسه أن عقدة النقص لديه فيما يتعلق بمولده كانت تُعبّر عنها كغضب تجاه كلوي.

…ولهذا السبب كان بإمكانه التحدث إلى كلوي بهذه الطريقة—

“إنها والدتك التي أنجبتك.”

أضفى إريك مزيداً من القوة على كلماته أثناء حديثه.

“أعتقد أنه لا ينبغي استغلالها إلى هذا الحد.”

“…مشوا في كل مكان؟”

عندها فقط أدارت كلوي رأسها نصف دورة. ظهر وجهها المنتفخ قليلاً، وافترض إريك أن ذلك كان بسبب الإرهاق.

أومأ برأسه.

“سمعت أشياءً عنكِ لم تكن جيدة. يبدو أن الدوقة كانت غاضبة إلى هذا الحد لأنها ليست من النوع الذي يقول لي مثل هذه الأشياء عادةً…”

“قالت أمي أشياء سيئة عني؟”

لقد عجزت عن الكلام تماماً. لم يكن مجرد التحدث بسوء أمامها كافياً، بل كان عليها أن تذهب وتوجه الافتراءات إلى زوجها أيضاً!

عضّت كلوي شفتيها وفكرت أن والدتها لم تكن في كامل وعيها. استطاعت أن تخمن إلى حد ما ما قد تكون والدتها قد قالته، لأن ما كانت والدتها تقوله لنفسها لم يتغير وكان يدور في سياق مشابه.

“لا بد أنها قالت إنني كاذب، وإنني منافق. هكذا تنظر إليّ أمي طوال الوقت.”

أكد إريك كلامها بالصمت. ضغطت كلوي يديها على جبينها ولفّت خدها الذي لا يزال ينبض.

فتح فمه مرة أخرى.

“ألم تفعل ذلك مرة واحدة على الأقل؟”

عبست كلوي.

“ماذا يعني ذلك…؟”

“أعني، إذا لم تكذب على الدوقة ولو لمرة واحدة. لا أفهم كيف يمكن للدوقة أن تغضب إلى هذا الحد لولا ذلك.”

“هل تقول إنك تؤمن بما قالته لك والدتي؟”

صرخت وهي تقاطعه.

“إذا كان الأمر كذلك، فأنا أشعر بخيبة أمل كبيرة منك! كيف يمكنك أن تدينني بمجرد تصديق كل ما قالته؟ لم أكذب عليك قط، ولم أمارس النفاق أبدًا! هذا الكلام يتجاهل كل الحقائق التي أوضحتها لك طوال الوقت!”

فوجئ إريك لأنه لم يتوقع أن تفقد كلوي أعصابها إلى هذا الحد.

في الوقت نفسه، شعر هو الآخر بالغضب. كان ذلك بسبب غياب والديه المذكور آنفاً، مع قناعته بأنه ما كان ليتصرف بهذه الطريقة تجاه والديه لو كان مكانهما – الغيرة من كلوي لأنها تملك والدين وما زالت تتمرد عليهما.

وبالتالي، لم يستطع فهم كلوي على الإطلاق.

“لا أعرف نوع الخلاف الذي دار بينك وبين الدوقة. لكن بعد أن قالت لي ذلك، وبعد رؤية ردة فعلك، أعتقد أنك تتحمل بعض المسؤولية في هذا الأمر. أليس لأنك عاملت الدوقة بهذه الطريقة هي التي تصرفت معك بفظاظة أيضاً؟”

“كيف، كيف يمكنك قول ذلك؟ وأنت لا تعرف شيئاً!”

────────────