تساءلت كلوي عما إذا كان عليها مواساته، لكنها سرعان ما استسلمت، إذ شعرت أنه لا حيلة لها. فهو بحاجة إلى مساعد كفء مثل دانيال بجانبه، لا إليها.

الأمر الذي زادها غضباً تجاه والدتها في الوقت نفسه، إذ كان من الواضح أنها كانت يائسة للحصول على أموال زوجها دون أي اعتبار لوضعه الصعب.

هل يجب عليها أن توقفه الآن؟

غطت كلوي وجهها وفكرت.

لا، لا. لقد تحدثت والدتي مع زوجها بالأمس. ولأن الدوقة امرأة مثقفة، فلن تستعجل زوجها في غضون يوم واحد. على الأقل، ستنتظر بضعة أيام قبل أن تتحدث عن الأمر مجدداً.

هذا يعني أن والدتها ستبقى هنا لبضعة أيام أخرى…

عبست كلوي.

لم تستطع مغادرة غرفتها. كان ذلك بسبب تورم خدها الشديد، فضلاً عن أنها لم تكن ترغب برؤية والدتها. كان هذا أمراً لا ينبغي أن يراه زوجها أبداً، فهي لم تكن تريد أن تُظهر أي ضعف أمام إريك.

لم يكن الأمر مجرد كبرياء أرستقراطي. أرادت أن تكون المرأة المثالية لإريك دائمًا. صحيح أنها لم تستطع أن تصبح تلك المرأة المثالية بسبب مشاكلها العائلية، إلا أنها أرادت أن تكون بلا عيب، بغض النظر عن ذلك.

هكذا سعت كلوي نفسها لإثبات شرعية زواجهما.

كان من حقها أن تتخذ هذا الموقف لأنه كان دائماً يبحث عن علاقات عقلانية.

لذلك، تمنت ألا يكتشف إريك أبداً أن علاقتها بوالدتها سيئة، وأنها، علاوة على ذلك، تتعرض للضرب والصفع من قبل والدتها.

حدّقت في المرآة، فرأت خدّها المنتفخ، وبدا لها أنه سيستغرق يومًا أو يومين ليبرد، إذ لم تكن هناك جروح أخرى كخدوش الأظافر. وحتى ذلك الحين، لم تستطع مغادرة الغرفة…

لن تغادر. عقدت كلوي العزم على ذلك مرة أخرى.

قررت أن ترسل رسالة إلى إريك عندما تعود أندريا، تخبره فيها أنها لن تتناول الفطور. ثم قلبت كلوي الصفحة التالية من الجريدة في هذه الأثناء، وتجاوزت المحتوى غير المهم.

تصفحت كلوي الصحيفة لفترة وجيزة وهي تقرأ بسرعة.

فجأة، توقفت نظرتها عند زاوية معينة. كان ذلك بسبب ذكر اسمها.

[كلوي أصلان، ضجة انتحار؟!]

كانت يداها ترتجفان وهما تمسكان بالجريدة. قرأت كلوي المقال بسرعة.

وباختصار، كانت المحتويات على النحو التالي:

كان الزوجان أصلان على متن منطاد، حيث انتهزت الفرصة عندما لم يكن الماركيز موجودًا وهددت بالانتحار، وقد التقط هذا المشهد مراسل كان على متن المنطاد نفسه في اللحظة المناسبة.

فحصت الصحفية كلوي بدقة متناهية، لكن لحسن الحظ لم تمت، وبما أنها تناولت العشاء دون أي مشكلة، بدا أن تهديدها بالانتحار كان مجرد حدث عابر. ويمكن استنتاج من ذلك أن كلوي أصلان كانت تمر بتغيرات عاطفية حادة، وخلص المقال إلى التكهن بأنها أعراض اكتئاب.

زفرت كلوي بحزن.

لم تكن تعلم بوجود مراسل على متن المنطاد. كلا، لم تصعد إلى سطحه وهي تفكر بالانتحار أصلاً. لقد صعدت إليه ببساطة لأنها أحبته، وكانت في غاية السعادة حينها!

وهي تفكر في ذلك، عضت بشدة على شفتها السفلى.

كان الأمر دائماً على هذا النحو.

نعم، كان هذا أحد الأسباب التي دفعتها لمغادرة العاصمة… لأنها شعرت وكأنها تخضع للتدقيق أينما كانت – كل حركة تقوم بها كانت تُلاحظ من قبل الجميع، وكان سلوكها يُشوّه ويُسجل في المطبوعات.

ونتيجة لذلك، حتى أولئك الذين لم يلتقوا بها من قبل اكتسبوا فهماً مشوهاً لأفعالها.

تذكرت كلوي أن هذا هو السبب تحديدًا الذي جعلها تضيق ذرعًا بكل شيء وتغادر العاصمة. وبعد خمس سنوات من ذلك، عادت، ومع ذلك يكررون الأمر نفسه!

“…آه، ماذا نفعل الآن؟”

دفنت كلوي وجهها بين يديها، وارتجفت أكتافها.

أحبت العاصمة، لأن الناس هنا لم ينبذوها أو يكرهوها كما في الشمال. مع ذلك، كان هناك الكثير ممن يبتسمون ظاهرياً، لكنهم يخفون نواياهم ويراقبونها عن كثب.

إذن، إلى أين يجب أن أذهب؟

إلى أين أذهب، حيث يمكنني أن أستلقي وأنعم بالسلام؟

“مكان من هذا النوع…”

…بدا الأمر وكأنه غير موجود على الإطلاق. لم يكن بإمكانها الوصول إلى مثل هذا العالم إلا عند الموت، على ما يبدو. كانت تفضل الموت مبكراً.

جاء الموت متأخراً جداً.

“غريب.”

تذكر إريك أن كلوي لم تغادر غرفتها خلال الأيام القليلة الماضية، وتمتم.

“…لا أستطيع رؤية كلوي على الإطلاق هذه الأيام.”

“في الواقع، سألت أندريا، فقالت إنه لا توجد مشكلة. قالت فقط إنها تبدو متعبة للغاية.”

“هل هذا صحيح؟”

ومع ذلك، كانت والدتها هنا، ومع ذلك لم تظهر وجهها لثلاثة أيام كاملة. ألا توجد مشكلة في ذلك؟

علاوة على ذلك، لم تبحث الدوقة عن كلوي أيضاً. بدا أنها لا تهتم بمكان وجود ابنتها، واكتفت بالاختلاط مع سيدات المجتمع النبيلات الأخريات في العاصمة.

إذا كان الأمر كذلك، فهذه مشكلة كبيرة. فقد كان من الواضح تماماً أن سبب خلافهما هو المال، مما يعني أنه من البديهي أنها لم تكن ترغب في أن تأخذ والدتها أموال إريك، وكانت تعترض بشدة على ذلك.

في الحقيقة، كان إريك موافقاً على ذلك.

كان المبلغ الذي كان يدفعه لدوق رولف من جيبه لا يُذكر بالنسبة له، كأنه قطرة في محيط. ومع ذلك، كانت كلوي تعتقد أنه فقير، وأنه يكسب المال من لا شيء.

كان عليه أن يعترف بأنه يكره هذه الفكرة بشدة، على الرغم من عدم وجود أي علامة على زوال هذا سوء الفهم لأنها كانت امرأة فخورة وعنيدة ولم يكن لديها، ولا يمكنها أن تتقبل فكرة أن حكمها قد يكون خاطئًا في الواقع.

مهما كان الأمر، قرر إريك أنه يجب عليه التدخل والتوسط في الموقف إذا كان هذا هو سبب دخول كلوي والدوقة في جدال.

كان هذا بطبيعة الحال دور الزوج. إضافة إلى ذلك، كان عليه أن يفي بوعده بأن يؤدي دور الزوج على أكمل وجه.

“هل ما زالت الدوقة هنا؟”

“إنها تستمتع بوقتها مع الشاي، على مهلها.”

تحدث دانيال بنبرة ساخرة، لكن إريك تجاهله.

“إذن، اصطحبها إلى غرفة الجلوس… لا، لا. سأذهب أنا.”

في الحقيقة، لم يكن إريك متحمساً على الإطلاق لمواجهة الدوقة.

لم يكن السبب هو حديث الدوقة عن المال في كل لقاء بينهما، بل كان نابعًا من موقفها الازدرائي تجاهه. وسواء أكان ذلك مقصودًا أم لا – وربما كان كذلك – فقد كانت تنظر إليه دائمًا بازدراء.

كانت تنطق بعبارات مثل “أمثال” و”من بين جميع الناس” بسهولة تامة. “أمثال الماركيز، من بين جميع الناس”. وقد قالت هذا من قبل أيضاً.

بالطبع لم يكن إريك منزعجاً على الإطلاق لأنه سمع هذا من العديد من الأشخاص الآخرين غير الدوقة، ومع ذلك فإن حقيقة كونها والدة كلوي جعلت الأمر غير سار للغاية بالنسبة له.

كان يشعر وكأن كلوي كانت تقلل من شأنه بنفسها كلما سمع الدوقة تنظر إليه بازدراء.

كان ذلك نوعًا من عقدة النقص، غضبًا مكبوتًا كان يعاني منه منذ زمن طويل. ولهذا السبب وجّه غضبه نحو كلوي، لأنها كانت هدفًا أسهل، ولم يكن ليُفرغ غضبه أبدًا على الدوقة.

على أي حال، لم يفكر إريك إلى هذا الحد في الطريقة التي يعبر بها عن مشاعره.

لقد افترض بشكل مبهم أنه غاضب لأن كلوي كانت دائماً في طريقه.

“يا إلهي. ما الذي أتى بك إلى هنا، أيها الماركيز؟”

استقبلت الدوقة، التي كانت تحتسي الشاي على مهل، إريك.

ضحك إريك ضحكة خفيفة منتظراً إجابة.

في الوقت نفسه، ألقى نظرة خاطفة على الطاولة فرأى فنجان شاي لم يره من قبل. فنجان شاي من ماركة رويال أمبروود. كان سعر الفنجان الواحد يعادل راتب شهر كامل لشخص عادي.

ولما رأى ذلك، ضحك بصوت منخفض أكثر.

اشترت فنجان شاي كأول شيء عند وصولها إلى هنا. وقد كشف ذلك بوضوح عن غرور الدوقة ووقاحتها.

“لا شيء مهم، مع أنني كنت أرغب في التحدث إليكِ يا سيدتي بعد فترة طويلة.”

“حقًا؟”

رفعت الدوقة حاجبيها عند سماع تلك الكلمات.

كان عليكِ إرسال خادمة لإبلاغي قبل مجيئكِ. من غير اللائق اقتحامكِ المكان هكذا. مع ذلك، ولأنني شخص متفهم للغاية، كما تعلمين، يمكنني أن أغفر لكِ وقاحتكِ بابتسامة. حسناً، تفضلي بالجلوس. تناولي بعض الشاي. شاي اليوم هو شاي إكليل الجبل. إنه مفيد جداً لتهدئة الذهن والجسد.

تردد إريك للحظة حين سمع نبرة الازدراء الكامنة مجدداً، لكنه سرعان ما ابتسم كعادته وجلس كما طلبت الدوقة. وكعادته، تجاهل وقاحة الدوقة تماماً.

سأرسل دانيال وسأتصل بكِ في المرة القادمة وما بعدها. لأقدم عذراً، ظننتُ أنكِ ستتغاضين عن الأمر لأننا نسكن في نفس المنزل ولأننا عائلة منذ زمن طويل. توقعتُ أن يكون لديكِ هذا القدر من التسامح، سيدتي.

“بالطبع!”

أجابت الدوقة.

أنا شخص كريم جداً. نعم، لا شك في ذلك. لا أقول إنني شعرت بالإهانة من تصرفاتك. أنا فقط أقدم نصيحة، لأني أخشى أن تتصرف بنفس الطريقة مع أشخاص آخرين غيري.

“سأعمل بنصيحتك القيّمة.”

انحنى إريك إلى الأمام بعد أن أجاب. والآن، بعد انتهاء التحيات السريعة، حان الوقت ليكشف عن السبب الحقيقي وراء مجيئه للبحث عن الدوقة.

──────────────