عندما سمعت الدوقة كلوي، التي لم ترد عليها قط طوال حياتها، أصبحت نظرتها الثاقبة أكثر حدة.

هل لتصرفاتكِ هذه سبب؟ ربما كانت مجرد محاولة لكسب قلب الماركيز! أنتِ حقاً مثيرة للشفقة. لقد مضى على زواجكِ خمس سنوات، ومع ذلك ما زلتِ تفعلين ذلك!

“لا.”

هزت كلوي رأسها. ثم تشبثت بتنورتها بيديها المتعرقتين.

“أنتِ السبب الذي دفعني لاتخاذ قرار الطلاق.”

“ماذا؟”

“وبصراحة، أنتِ وأخي كنتما السبب. ألا تأخذان مال زوجي كل يوم تقريبًا؟ كم أخذتما لأنفسكما؟ وكم ستأخذان بعد؟ هل لديكما أدنى فكرة عن مدى تعاستي بسبب ذلك؟”

سألت كلوي دون تردد. لم تكن هذه الأسئلة موجهة إلى والدتها فحسب، بل إلى إريك أيضاً.

ما هو السبب الذي يمنعك من طرد عائلتي التي تعاملك كحثالة؟ لماذا أنت لطيف جدًا مع أمي؟ لماذا لا تطردها ببساطة؟… طرحت كلوي مثل هذه الأسئلة.

رغم غياب إريك، تمنت لو تسمع على الأقل إجابة شافية من والدتها. وبينما كانت تعلم في قرارة نفسها أنه لا يوجد ما يمكن توقعه من عائلتها، إلا أن قلبها ظل متفائلاً.

لكن.

“هل يهمّ إن كان ذلك يُشعركِ بالتعاسة؟ زوجكِ هو مصدر رزقنا! لا يمكنكِ التخلي عن ذلك!”

تحطمت آمالها مرة أخرى. كانت الدوقة كما هي دائماً، كما هو متوقع. كما كانت دائماً.

“هل تريدين عرقلة مستقبل أخيكِ إلى هذا الحد؟ وأنتِ تعلمين جيداً كيف سيعيش جوزيف بدون الماركيز!”

جوزيف، مرة أخرى. جوزيف. جوزيف. جوزيف. لم تكن لديها أدنى فكرة عن سبب حماية الدوقة له إلى هذا الحد. عبست كلوي بتعبير اشمئزاز وتحدثت، مؤكدة على كل كلمة.

“إنه شخص بالغ أيضاً. يجب أن يكون قادراً على إعالة نفسه. عليه أن يبدأ العمل.”

“عمل؟ هل قلتَ عملاً للتو؟”

ازداد غضب الدوقة فور أن نطقت كلوي بكلماتها، إذ كان من المخجل للغاية أن تعمل أرستقراطية، وهو خيار لم يخطر ببال الدوقة قط.

لا ينبغي لأي أرستقراطي أن يعمل طوال حياته. بل يجب ألا يفعل شيئًا سوى جباية الضرائب من أرضه والارتقاء بثقافته. لكن العمل؟ إجباره على العمل؟ ابني؟ فقدت الدوقة أعصابها.

“جوزيف هو دوق رولف! يجب معاملته باحترام وتقدير أينما كان. لا ينبغي له أن يقوم بأمور تافهة وغير مهمة كالعمل!”

“وماذا عن زوجي؟”

تشبثت كلوي بتنورتها بقوة أكبر وهي تتحدث.

“هل زوجي من النوع الذي يستطيع العمل؟”

“بالطبع! أليس زوجك من عامة الشعب أو ما شابه؟ مع أنه قد حصل على لقب ماركيز، إلا أن أصوله لم تتغير! عليه أن يعمل مع دمه الملوث! أليس هذا هو الوضع الطبيعي؟”

“نحن لا نتحدث اللغة نفسها حقاً.”

ضغطت كلوي على جبينها. شعرت وكأن حوارهما استمر كخطين متوازيين لن يلتقيا أبدًا.

وبينما كانت تعتقد أنها مضطرة لإنهاء المحادثة، شعرت في الوقت نفسه برغبة في الاعتراض على والدتها.

شعرت بنوع من التحرر وهي ترد على والدتها، وربما كان هذا هو ما أثارها.

مهما كان السبب الذي اختارته كلوي لإثارة غضب الدوقة بدلاً من إنهاء المحادثة.

زوجي ماركيز. إنه ليس من عامة الشعب.

“لقد اكتسب هذا اللقب من زواجكما.”

“كان لديه لقب بالفعل حتى قبل زواجنا.”

“هذا ما منحه إياه الملك شخصياً. لكن هل يغير ذلك من أصله؟ سيبقى إلى الأبد من عامة الشعب! شخص لا يمكن أن يكون على قدم المساواة معنا أبداً!”

“إذن أنت شخص يتسول المال من عامة الناس.”

“ماذا؟”

أليس هذا صحيحاً؟ لقد أتيتِ مسرعةً اليوم أيضاً لتستديني المال. من زوجي الذي هو مجرد رجل عادي!

“أنتِ، أنتِ، أنتِ الفتاة اللعينة!”

صفع!

تغير وجه كلوي. تشتت ذهنها للحظة لأنها لم تصدق أنها تعرضت للصفع، لكنها شعرت بوخز في خدها وعادت في النهاية إلى الواقع.

صفعتها والدتها. مع أنها ربما ضربتها بالعصا، إلا أنها لم ترفع يدها عليها قط. غطت كلوي خدها ونظرت إلى الدوقة.

بدت على الدوقة ملامح دهشة طفيفة أيضاً، فقد صفعت كلوي قبل أن تدرك ذلك.

لكنها سرعان ما بررت أفعالها بعقلانيتها المعهودة. لا فرق بين العصا ويدها إن أرادت تأديب ابنتها المتغطرسة. فإذا ركزت على تعليم طفلتها، فلا مانع لديها من صفعها الآن.

لكن مهما كان الأمر، سرعان ما استعادت الدوقة رشدها لأن رفع يدها كان تصرفاً غير لائق.

“يبدو أنكِ نسيتِ أشياء كثيرة أثناء عيشكِ في الخارج يا كلوي. استيقظي.”

وتابعت الدوقة حديثها.

“السبب الوحيد الذي دفع والدك لترتيب هذا الزواج هو المال. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟”

“قال إنه يستثمر في المستقبل.”

صحيحٌ أيضاً أن والدها قد باعها، لكنها لم ترغب في الاعتراف بذلك هنا. أرادت دحض مزاعم والدتها حتى لو اضطرت إلى استخدام كلماتٍ سطحية.

وبينما كانت كلوي تضغط على أسنانها وتتحدث، بدا الأمر وكأنه علامة ضعف في نظر الدوقة.

ارتسمت على وجه الدوقة ابتسامة ساخرة خبيثة وهي تنظر إلى كلوي.

“إنه مجرد وهم. مستقبلنا في أيدي شخص عادي؟ أتمنى حقًا ألا يأتي هذا المستقبل. لا أريده. إذا جاء هذا المستقبل، فسأعض على لساني وأموت في الحال.”

“امي!”

“إذن يا كلوي، افعلي ما يجب عليكِ فعله. حسناً؟”

ما ينبغي عليها فعله.

أخذت كلوي نفساً عميقاً. أنزلت يدها ببطء، والتي كانت تغطي خدها، والتقت عيناها بعيني الدوقة.

“ما الذي ينبغي عليّ فعله؟”

“ماذا تعتقد؟”

أغمضت الدوقة عينيها. غطت يد كلوي اليمنى بكلتا يديها وتحدثت.

“خذ المال.”

أمسكت بيدي كلوي بقوة، كما لو أنها لا تدعها تفلت.

“أليس هناك سبب آخر لزواجك من زوجك غير ذلك؟”

انفجرت ضاحكة.

أخذت كلوي نفساً عميقاً.

لا.

لا يا أمي.

تزوجته بدافع الحب.

“ذلك المال…”

لم أرغب أبداً في تناوله.

حاولت كلوي جاهدة كبح دموعها وأخفضت رأسها.

كان خدها يؤلمها. كانت ساقاها تؤلمها. لكن قلبها هو الذي كان يؤلمها أكثر من أي شيء آخر.

في اليوم التالي، جرّت كلوي جسدها المتألم واستيقظت من السرير.

رفعت ثوبها وفحصت ساقيها. لم يكن الدم قد جفّ حتى ليشكّل قشرة، لأنها لم تعالجه بشكل صحيح. كانت لا تزال هناك قطرات من الدم.

ترددت كلوي للحظة. هل تترك الأمر كما هو، أم تطلب من أندريا إحضار بعض الأدوية؟ لو اختارت الخيار الثاني، لما كان الأمر مختلفًا عن كشف ضعفها لأندريا. لكن…

آخ.

كان الأمر مؤلمًا. كان مؤلمًا للغاية. لم يكن الألم جسديًا، بل كان ألمًا في قلبها. سخرت كلوي من نفسها قائلةً إن قلبها مريض، ولذلك كان جسدها يؤلمها أيضًا.

مهما كان الأمر، لم تستطع تركهما يتألمان. وبينما قررت معالجة جرح ساقيها، قررت أيضًا تهدئة خدها المتورم من صفعة والدتها بالأمس. شدّت حبل الجرس. وبعد فترة وجيزة، ظهرت أندريا.

“هل تحتاجين إلى أي شيء يا سيدتي؟”

“أحضر لي مرهمًا جيدًا للجروح، بالإضافة إلى بعض الأدوات التي تساعد في وضع كمادات الثلج.”

“آسف؟”

رفعت أندريا رأسها في صدمة. رأت على الفور خد كلوي المتورم. ارتجفت عيناها. فمن المؤكد أن هذا التورم يعني أنها تعرضت للضرب!

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

سألت أندريا بقلق. أدارت كلوي خدها إلى الجانب الآخر وهزت رأسها.

أنا بخير. لذا أحضر لي الأشياء التي طلبت منك إحضارها.

“آه! حسناً.”

“وهذا سرٌّ لا أعرفه عن زوجي.”

أصدرت كلوي صوت “شش” وقالت.

“هذا يعني ألا تخبري زوجي أبداً. سأضطر إلى طردك إذا علم زوجي بهذا الأمر.”

وبما أن مهمة أندريا كانت بشكل عام إبلاغ السيد بحالة سيدة المنزل، فقد ترددت لبعض الوقت.

لكن بما أن كلوي كانت مصرّة على موقفها، كان من الصعب عليها التحدث بهذه الاستخفافات. لذلك لم يكن أمامها خيار سوى الإيماء.

“حسنًا. سأضع ذلك في اعتباري.”

“جيد.”

غادرت أندريا الغرفة على عجل بعد أن قالت إنها ستحضر الدواء والثلج.

جلست كلوي ونظرت من النافذة. كانت العربة التي خمنت أن والدتها قد استقلتها إلى هنا لا تزال موجودة. مما يعني أنها لم تغادر بعد.

كم من الوقت كانت تخطط للبقاء هنا؟ بما أن الأم لاحظت أن كلوي لم تعد كما كانت من قبل، فربما قررت البقاء لفترة أطول.

على الرغم من أن كلوي لم تكن ترغب في ذلك، إلا أنها كانت مستسلمة للأمر لأنها كانت تعلم أنه لا يوجد عذر مناسب لإعادة والدتها.

حولت نظرها، وهذه المرة التقطت الصحيفة من على الطاولة.

كانت الصفحة الأولى مقالاً عن العمال المضربين. قرأت كلوي المقال بعناية أكبر.

وكما كان متوقعاً، تم ذكر اسم إريك.

شارك عمال مصنع إريك أيضاً في الاحتجاج. وربما كان إريك يعاني من صداع بسبب هذه القضية.