تحدثت كلوي وهي تميل بجسدها إلى الأمام.

“هذا الأمر بيني وبين زوجي. ليس من شأنكِ أن تقلقي بشأنه يا أمي.”

“كلوي!”

صرخت الدوقة بنظرة غاضبة على وجهها.

“من أين تعلمت هذا السلوك السيئ المتمثل في مقاطعة الحديث في منتصفه؟ يبدو أنك نسيت كل آدابك أثناء إقامتك في مكان آخر. هذا تصرف غير لائق منك. كيف تكون بهذه الوقاحة؟”

أخذت كلوي نفساً عميقاً على عجل. شعرت بخجلها يتصاعد عندما أدركت أنها أخطأت.

لكن هذا لا يعني أنها ستجلس ساكنة وتستمع بطاعة إلى كل ما ستقوله والدتها.

لأنهم كانوا سينفصلون على أي حال.

“ليس من اللائق أيضاً أن تتدخلي في هذه المشكلة بيني وبين زوجي. لا توجد أي مشكلة في حياتنا الزوجية. هذا لا يعني فقط أننا لن ننفصل.”

“إذن، هل تقولين إنك تستعدين للانفصال؟”

نفد صبر الدوقة ونهضت فجأة.

“يا إلهي! هذا سخيف! لا يمكن أن يحدث هذا!”

لوّحت بإصبعها نحو كلوي، ووجهها محمرّ.

“أمعقول أن تكون هناك امرأة مطلقة من آل رولف؟ وطلاق من شخص مثل الماركيز، من بين كل الناس؟ كلوي! هل فقدتِ عقلكِ؟”

تلعثمت الدوقة بعبارات مثل “أمثال” و”من بين جميع الناس” وهي تقلل من شأن إريك كما لو أنها نسيت أنها كانت أمامه مباشرة.

لكن إريك لم يتأثر حتى بعد سماعه هذا الكلام البذيء. لم يكن هناك سبب يدعوه للشعور بالإهانة الآن بعد أن تجاهلته الدوقة مرارًا وتكرارًا حتى الآن.

لكنه بدأ الآن يفكر في أنه يجب عليه التدخل، لأن كلمات الدوقة بدأت تصبح أكثر قسوة.

“كيف يعقل ألا تجيدين فعل أي شيء على الإطلاق! أنت مصممة تماماً على عرقلة طريق أخيك، أليس كذلك! يا لك من طفلة حمقاء  وقبيحة! ما كان عليّ أن أنجب شيئاً مثلك!”

“سيدتي.”

نهض إريك وأمسك بكتفي الدوقة.

“أنت متوترة للغاية. من فضلك اهدأ.”

“يا سيد إريك، هل هذا أمرٌ يدعو للهدوء؟ ابنتي تُعلن لي أنها ستُطلّق! كيف لها أن تتخذ مثل هذا القرار دون استشارة والدتها ولو لمرة واحدة! كلا، كلا. لقد فعلت ذلك لأنها تعلم أنني سأعترض بشدة لو استشارتني! يا لها من فتاة ماكرة! ستهرب وحدها بعد الانفصال، ودون أن تُخبرني بكلمة واحدة!”

ضغطت الدوقة على أسنانها وصرخت كما لو أنها ستنقض على كلوي في أي لحظة. بدا أنها فقدت صوابها تماماً.

أطلق إريك تنهيدة خافتة وحوّل انتباه الدوقة.

“سأبلغك أنني لم أوافق على الطلاق.”

“عزيزي؟”

سمع إريك صوت كلوي المتفاجئ لكنه تجاهله. قرر أنه قبل كل شيء، عليه أن يهدئ الدوقة التي أمامه.

“الطلاق الذي ذكرته كلوي ليس إلا مجرد شكوى. إنه مجرد تقصير مني تجاهها في الآونة الأخيرة. الطلاق أمر سخيف. والشائعات المتداولة لا أساس لها من الصحة.”

“هل، هل هذا صحيح؟”

وبينما كانت تستمع إلى إريك، بدا وكأن الدوقة قد شعرت فجأة بالحرج من غضبها الشديد ونوبة غضبها العنيفة. لوّحت بمروحة لتهدئة وجهها المحمر. حاولت تهدئة الوضع لكن دون جدوى. انتابها شعورٌ بالخجل.

سارعت الدوقة إلى إلقاء اللوم على شخص ما في موقفها المحرج. كان كل هذا خطأ كلوي. تصرفات كلوي الطائشة هي التي أدت إلى كل هذا!

حدّقت الدوقة في كلوي بغضب شديد. رفعت كلوي كتفها وضمّت ذقنها إلى صدرها.

لماذا قال زوجها إنهما لن يطلقا؟

لقد وافق على ذلك بوضوح من قبل، فلماذا الآن فجأة؟

سألت، وتلقت إجاباتها بعد ذلك بوقت قصير.

وبعد أن أتيحت لها لحظة للتفكير، قررت أن سبب تصرف زوجها على هذا النحو هو تهدئة والدتها.

كان يكذب لتهدئة غضب والدتها أولاً، ولذلك اعتقدت أنها يجب أن تسايره أيضاً.

“كلوي! أنتِ من تقولين ذلك. هل اللورد إريك على حق؟”

ضغطت الدوقة. تنهدت كلوي كما لو لم يكن لديها خيار آخر وأومأت برأسها.

“نعم. لقد جرت محادثات، لكن لا شيء مؤكد حتى الآن. سيتم ضمان عدم وجود أي شيء يدعو للقلق.”

“حقًا؟”

ضيّقت الدوقة عينيها، ونظرت إلى كلوي وكأنها تفحصها، وكأنها تتحقق مما إذا كانت تكذب أم لا. لذا، رسمت كلوي ابتسامتها المعتادة عمدًا، ثم نظرت إلى الدوقة.

لم تشعر الدوقة بالرضا إلا عندما بدا أنها لم تجد شيئاً. ثم تحدثت إلى إريك.

“يبدو أنني لم أظهر بمظهر جيد. أرجو أن تتفهموا ذلك. من الصعب السيطرة على مشاعري مع تقدمي في السن.”

“بالتأكيد. والطلاق مسألة خطيرة، لذلك كان من المحتم أن تشعرين بالتوتر.”

“اللورد إريك يفهمني جيداً.”

ربتت الدوقة على ذراع إريك مرة واحدة ونظرت إلى كلوي.

“إذن أود التحدث إلى ابنتي، هل يمكننا الانصراف؟”

“كما تشاء.”

تحدث إريك وهو يشير نحو الطابق الثاني.

“ستُرشدك أندريا إلى غرفتك. إنها ليست كبيرة، لكن اطمئني إلى أنك ستحظين برعاية جيدة خلال إقامتك.”

“أتطلع إلى ذلك.”

صفعت الدوقة كلوي بعد أن أجابته. كان ذلك يعني أن تتبعها.

على الرغم من أن كلوي لم ترغب في النهوض، لأنه سيكون من المحرج أيضاً رفضها هنا أيضاً، إلا أنها اضطرت إلى النهوض بصعوبة.

طوال الوقت كانت تدير رأسها لتلقي نظرة خاطفة على إريك. كان يتحدث إلى دانيال كما لو أنه لا يهمه ما إذا كانت تتبع الدوقة أم لا، وشعرت بخيبة أمل كبيرة من ذلك.

مع أن موقفه كان في الواقع نابعاً من حقيقة أنه لم يكن يعرف شيئاً على الإطلاق.

ماذا سيحدث لو علم إريك، على سبيل المثال، بعلاقتي مع والدتي؟

هل سيكون الوضع مختلفاً عما هو عليه الآن؟

‘…حسنًا.’

ضحكت كلوي ساخرة من نفسها.

حتى لو تغير أي شيء، فلن يكون ذلك مهماً. مهما كان الأمر، لن تكشف له أبداً عن علاقتها بوالدتها.

حتى يوم وفاتها.

صفعة!

دوى صوت عصا رفيعة تضرب الجلد العاري في الهواء.

كتمت كلوي أنينها وهي تعض شفتها بقوة. وسرعان ما تسلل إليها ألم آخر حتى قبل أن يخف الألم الأول. صفعة! أغمضت كلوي عينيها بشدة.

“ألم أخبرك بوضوح؟ أنه لا يجوز لك أن ترد على والدتك دون تفكير!”

ضربة! مرة أخرى. لوّحت الدوقة بالعصا دون توقف. احمرّت ساقا كلوي البيضاء. حتى أن الدم بدأ يسيل. مع ذلك، تحمّلت كلوي الألم بصمت. عبست الدوقة وكأن هذا الأمر زادها غضبًا.

“فتاة حاقدة”.

ألقت الدوقة بالعصا جانبًا وضغطت على جبينها. عندها فقط أنزلت كلوي الفستان الذي كانت تمسكه. كان يؤلمها لدرجة أنها لم تستطع تحريكه، ومع ذلك وقفت منتصبة بدلًا من كشفه.

حدقت الدوقة في هذه العملية برمتها بازدراء.

فتحت زجاجة الكونياك التي طلبتها من أندريا دون تردد. ثم صبتها في كأس وشربتها دفعة واحدة.

كانت كذلك بالفعل. شخص لا يستطيع العيش بدون الكحول. شخص يدوس على ابنته ويمارس عليها العنف.

وبالطبع لم يكن أحد يعلم بهذا الجانب من الدوقة سوى كلوي وجوزيف. لأنها كانت ترتدي قناعاً دائماً في العلن، قناعاً جعلها دوقة نبيلة.

هل كان هذا هو السبب؟

هل كان هذا هو السبب في أنها احتقرت كلوي أكثر، التي لم تفقد رقيها أبداً؟

هل كان هذا هو السبب في أنها عذبتها، إذ ظلت مستقيمة حتى بعد تعرضها للضرب؟

لم تكن كلوي تعرف أفكار الدوقة الداخلية والسبب الكامن وراءها.

صرخت الدوقة بشدة في وجه كلوي.

“لماذا تنظرين إليّ بتلك العيون!”

خفضت كلوي نظرها بشكل لا إرادي.

“لقد كنتِ هكذا منذ زمن طويل. دائماً ما ترتسم على وجهكِ تلك النظرة المتعالية وتنظرين إليّ كما لو أنني لا شيء. يا لها من فتاة وقحة!”

تحطم! كادت شظايا الزجاج المكسور أن تلامس وجه كلوي وهي تمر بجانبها.

افترضت كلوي أن الدوقة ثملة مرة أخرى، فشبكت يديها بهدوء. كان ذلك طبيعياً، كما كان دائماً.

“طلاق؟ هه! تتحدث عن الطلاق؟ هل تعتقدين أن هذا منطقي؟ لو كنت بكامل قواك العقلية لما فعلت ذلك. بالطبع! أنت لست بكامل قواك العقلية! أنت مجنونة تمامًا!”

عادةً، لم تكن كلوي لتتحدث إلى الدوقة وهي ثملة، لأنها في تلك الحالة كانت تتحدث بفظاظة وتتصرف بعنف.

لكن كلوي لم تعد كما كانت من قبل. فمع مواجهة الموت، تغيرت قليلاً، وأصبحت امرأة ذات عزيمة قوية، ولذلك امتلكت الشجاعة الكافية لمواجهة والدتها التي كانت تسيطر على حياتها بأكملها.

“أمي.”

قالت كلوي.

“أنت لا تسألين حتى عن سبب قراري بالطلاق.”

───────────