“كلوي”.

في تلك اللحظة،  اتصل بها إريك. رفعت كلوي رأسها بسرعة.

“وصلت رسالة أمس.”

“خطاب؟”

لم تستطع كلوي التخمين وسألت مجدداً. أحضر إريك الرسالة وتحدث.

“إنها رسالة من والدتك.”

“…أمي.”

قامت كلوي، دون وعي، بعض شفتها.

لقد مر عام كامل منذ آخر رسالة من والدتها. كان من الطبيعي أن يكون رد الفعل هو الفرح، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لكلوي.

لم تكن والدتها تتصل بها إلا عندما يحدث شيء سيء.

ماذا سيكون الأمر هذه المرة أيضاً؟

شعرت بقلبها يخفق بشدة وهي تأخذ نفساً عميقاً. ناولها الرسالة، فبدأت تتفحص محتواها ببطء.

[سمعت أنك في العاصمة؟]

وكالعادة، لم تكن هناك أي تحيات رسمية أو ما شابه. قرأت كلوي السطر التالي.

[هذا رائع. في الواقع، كان هناك شيء أردت أن أسأله لزوجك. لذلك سأزورك غداً. كوني مستعدة جيداً.]

اتسعت عينا كلوي دهشةً. كان تاريخ إرسال الرسالة بالأمس فقط. مما يعني أن كلمة “غدًا” تعني في الواقع اليوم!

“أمي تقول إنها ستأتي.”

“قرأت ذلك أيضاً.”

“تقول إنها ستصل اليوم”.

“لا بأس. هيا بنا نستعد.”

“ربما تكون قد وصلت بالفعل.”

“إذن لا يسعنا إلا أن نسعى إلى تفهمها. قولي لها إننا كنا مسافرين ولم نرَ الرسالة إلا الآن.”

“لا أعتقد أن أمي ستفهم.”

والدة كلوي، إذا قلنا ذلك بلطف، هي التجسيد الحقيقي للسيدة الأرستقراطية، وإذا قلنا ذلك بسوء، فهي امرأة مختلفة في الداخل والخارج.

كانت تبتسم دائماً بلطف، لكنها كانت تخفي في داخلها سكيناً بين شفتيها، وكانت تعرف كيف تستخدمها.

ولم تكن سوى كلوي تعرف حقيقة والدتها. لذلك بدأت تشعر بضغط ثقيل يثقل صدرها. ضغطت بيدها على جبينها وأطلقت تنهيدة طويلة.

كان قلبها يخفق بسرعة. شعرت بدوار خفيف. بدأت تشعر بسعال، لكنها بذلت جهدًا لتهدئة صدرها وإدخاله إلى صدرها.

“هل يقلقك الأمر إلى هذا الحد؟”

سأل إريك.

وبطبيعة الحال، بما أن إريك ليس لديه أدنى فكرة عن الشخص الذي هي والدة كلوي، فإنه لن يعرف سبب رد فعلها بهذه الطريقة.

نظرت كلوي نظرة ثانية عندما أدركت أنها كشفت الكثير من مشاعرها، ثم هزت رأسها بسرعة.

“لا، لا بأس.”

“تقولين إنك بخير طوال الوقت، بينما في الحقيقة لستي كذلك.”

قال إريك وهو ينظر إلى كلوي بنظرة استفسارية.

“لدينا أندريا، لذا كانت ستستقبلها دون أي مشكلة. وهناك دانيال الذي سيوفر لها رفيقاً للتحدث معه.”

لم يكن هذا الجزء على الإطلاق ما يقلق كلوي. بل بدأ رأسها يؤلمها لمجرد فكرة قدوم والدتها، وهي تعلم جيداً ما تتوقعه.

لكن لم يكن بالإمكان الكشف عن ذلك لإريك. حاولت كلوي أن ترفع زوايا شفتيها وهي تومئ برأسها.

“…حسنًا. لن أقلق.”

حدّق إريك في كلوي بنظرة مترددة. هذه المرة، تجنّبت كلوي نظراته، وأدارت عينيها إلى مكان بعيد خارج النافذة، وضمّت يديها.

لم يكن بالإمكان تخفيف وطأة هذا الشعور الذي يثقل كاهلها. ربما سيستمر طوال اليوم… بل سيبقى على هذا الحال حتى عودة والدتها، تحديداً.

مرت كلوي مسرعة بجانب إريك لحظة عودتهما إلى المنزل.

تفاجأ إريك كثيراً لأنه لم يرها على هذه الحال من قبل، لكنه فهم أنها سترحب بالدوقة. وافترض على عجل أنها ستكون سعيدة بلقاء والدتها بعد غياب طويل.

بالطبع لم تكن كلوي سعيدة على الإطلاق. لقد كانت خائفة فحسب.

ماذا ستقول مجدداً، ما الكلمات التي ستستخدمها لتعذيبي مجدداً؟… كانت قلقة. وعندما فُتح الباب، كان كل شيء كما هو متوقع.

“كنت آمل أن تكوني بخير بما أنكِ خادمة الماركيز، لكن لا. أنتِ عديمة الفائدة تماماً.”

كانت توبخ أندريا.

“انظري إليكِ جالسةً هناك وتسمين نفسكِ خادمةً وأنتِ لا تعرفين حتى كيفية ضبط درجة الحرارة المناسبة للشاي. أنتِ، لماذا لا تبدئين بتعلم الأساسيات من جديد؟”

كانت أندريا في الواقع خادمة محترمة للغاية. كانت لطيفة وحنونة. كانت كلوي راضية تمامًا عن ذلك. لكن والدتها كانت تنتقد أتفه الأشياء وتفقد أعصابها بسببها.

درجة حرارة الشاي! منذ متى وهي تهتم بذلك؟ كانت تُفرّغ غضبها كعادتها. اقتربت منها كلوي بخطوات سريعة ومتقطعة.

“أمي.”

لم تلتفت الدوقة إلا عندما نادتها كلوي.

“لماذا أنتي هنا؟”

استقبلت الدوقة كلوي كالمعتاد.

“مع أنني ربما أرسلت الرسالة في اللحظة الأخيرة، فهل هذا هو سبب هذه المعاملة؟”

“لقد خرجنا.”

“مع ذلك، يجب عليكِ دائمًا الانتباه إلى الرسائل. أنتِ لا تفعلين أي شيء صحيح كسيدة المنزل. في الحقيقة، كما في الماضي، ما زلتِ غبية كما كنتِ دائمًا.”

عضّت كلوي شفتها السفلى بقوة. أنتِ حقًا من لا تزالين وقحة كالعادة. كادت أن تنفجر غضبًا لكنها كظمت غيظها. تتحملين كل شيء مجددًا.

“أنتِ هنا يا سيدتي.”

في تلك اللحظة، دخل إريك المنزل. ابتهجت الدوقة واقتربت من إريك.

“اللورد إريك وسيم كعادته. إذن، هل كل شيء على ما يرام؟”

“الأمور تسير وفق الخطة، بفضل اهتمامكم.”

“ما الذي يدعو للقلق؟ لم أفعل شيئاً.”

واجهت الدوقة إريك وضحكت بتسامح كما لو أنها لم تتصرف بهذه الحدة من قبل.

كان هذا شيئًا تراه دائمًا، لكن رؤيته اليوم كانت أكثر إثارة للاشمئزاز. ورغم أنه قد لا يكون من اللائق أن تشعر بهذا الشعور بالاشمئزاز تجاه والدتها، إلا أنها لم تستطع كبحه. لأنها كانت قادرة على تخمين سبب مجيء والدتها.

“تفضلي بالجلوس. أندريا، حضري الشاي.”

“نعم يا سيدي.”

غادرت أندريا على عجل، ووجهها لا يزال محمرًا من الإحراج.

اصطحب إريك الدوقة إلى الطاولة الجانبية في غرفة المعيشة المركزية، وجلس مقابلها. جلست كلوي بجانبه. انزلقت أيديهما تحت الطاولة وتلاقت. ارتجفت أيديهما المتشابكة.

“إذن، ما الذي أتى بك إلى هنا؟ لم تكن الرحلة لتكون سهلة بسبب الثلوج الكثيفة.”

قال إريك بأدب. أطلقت الدوقة ضحكة مبالغ فيها وهي تلوح بمروحتها.

“حسنًا، لقد فعل جوزيف شيئًا ما مرة أخرى.”

جوزيف. كان هذا اسم أخيها.

شعرت كلوي بنبضات قلبها تتسارع لحظة سماع اسمه. وشعرت بتعرق كفيها. أخذت نفساً عميقاً، محاولةً جاهدةً أن تهدأ.

“بشيء ما، ماذا يعني ذلك؟”

سأل إريك بخفة. فانتفضت الدوقة على الفور عند ذلك وأجابت بسرعة.

“قال إنه سيفتتح مشروعًا تجاريًا. يبدو أنه أخيرًا اقتنع. من المذهل أنه يعمل بجد ليُعيل نفسه! آه، لا تتخيل كم كنتُ أعاني كل يوم بسبب جوزيف! حتى أنني دعوتُ  لو أن هذا الطفل يعود إلى رشده! ولكن هل تتوقع ذلك؟ لقد استيقظ أخيرًا ووجد لنفسه ما يشغله! ولهذا السبب هرعتُ إليك على الفور. هل تفهم ما أقول؟”

حدّق إريك في الدوقة. لا يمكن أن يكون إريك جاهلاً بمعنى كلماتها. حوّل نظره عن الدوقة ونظر إلى كلوي.

كانت كلوي مطأطئة الرأس وهي تعض شفتيها. كان من المتوقع أن تبدي مثل هذا الرد لأنها تكره إنفاق المال على عائلتها.

كان إريك في مفترق طرق. احترام مكانة كلوي يعني أن عدم إعطاء الدوقة المال هو التصرف الصحيح. لكن في الوقت نفسه، لن يختلف هذا التصرف عن تجاهل الدوقة. وإذا لم يُعطِ المال، فمن المؤكد أن عائلة رولف ستنهار وتُفلس. لذلك، كان على إريك أن يختار.

هل سيحترم موقف كلوي، أم سيتبع موقف والدتها وينقذ عائلة رولف؟

كان الجواب واضحاً.

“إذا أمكنك إخبار دانيال بالمبلغ الذي تحتاجيه، فسأخبره أن يتابع الأمر كما هو.”

“يا إلهي، يا سيد إريك!”

أمسكت الدوقة بذراع إريك في رد فعل مبالغ فيه للغاية.

“سوف يسدد هذا الدين بالتأكيد. لا، لا. لا يمكن تسمية هذا ديناً. أليس كذلك؟ بما أنك أخذت ابنتي الوحيدة. صحيح؟”

بدلاً من الإجابة، ضحك إريك بصوت خافت. تظاهر بعدم رغبته في مواصلة الحديث، لكن الدوقة بدت وكأنها لم تنتبه. أو ربما كانت قد انتبهت، لكنها تظاهرت بذلك. على أي حال، فتحت فمها مجدداً.

“بالمناسبة، سمعت إشاعة غريبة جداً.”

وتابعت حديثها.

“هناك إشاعة عن انفصال اللورد إريك وكلوي. كنت أظنها مجرد ثرثرة سخيفة، لكن يبدو أن هناك الكثيرين ممن يصدقونها. فهل هذا صحيح؟”

تجعدت عينا إريك بطريقة بشعة. ثم فتح شفتيه.

“مستحيل…”

“أمي.”

كانت كلوي هي من قاطعت كلام إريك.

───────────────