بدت كلوي وكأنها على وشك البكاء. لكن هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. أنكر إريك ذلك. لم تكن كلوي من النوع الذي يبكي. لم يكن هناك أي احتمال أن تنفجر بالبكاء

 

أطلق إريك تنهيدة أعمق، وهو يجمع خصلات شعره المتدلية فوق جبهته.

 

“أعتذر عن ذلك، ولكن لا حيلة لي في الأمر. كنتُ مشغولاً، ولم يكن لديّ الوقت الكافي لأعتني بكِ بشكل أفضل. مع ذلك، وكما قلتي، أنا أحاول. أحاول أن أكون أفضل معكِ الآن.”

 

تحدث بنبرة حازمة.

 

“ألا يعجبك هذا؟”

 

هزت كلوي رأسها على عجل.

 

“لا، الأمر ليس كذلك. إنه فقط…”

 

رفعت يديها المتعرقتين ببطء ووضعتهما على الطاولة. نظرت إلى أسفل وبدت شاردة الذهن.

 

ماذا ينبغي أن تقول؟ كان إريك متشوقاً لمعرفة كلماتها التالية، فانتظر.

 

“شكرًا لك.”

 

لم تكن هذه الكلمات البسيطة ما توقعه على الإطلاق.

 

شكرًا لك؟

 

ماذا فعل؟

 

كان إريك مرتبكاً للغاية لدرجة أنه لم يستطع الرد. لم يكن يعرف كيف يتصرف، لذا كل ما استطاع فعله هو إظهار ردة فعل محرجة.

 

في هذه الأثناء، ابتسمت كلوي ابتسامة مشرقة لإريك.

 

“حقا. شكراً لك يا عزيزي.”

 

كانت ممتنة لكل شيء. لقد عمل إريك بجد من أجل كلوي، والآن قال إريك إنه سيبذل جهدًا أكبر. كانت شاكرة لكل هذا…

 

ماذا لو لم تكن على وشك الموت؟

 

حينها، كان بإمكانها أن تشعر بسعادة أكبر.

 

استمرت كلوي في الابتسام حتى وهي تكبت الشعور بالثقل الذي يثقل صدرها.

 

* * *

 

قبل أن تدرك ذلك، كان المساء قد حل بالفعل.

 

كان منظر الليل على متن المنطاد جميلاً أيضاً. أشرق ضوء النجوم المتلألئ في جميع أنحاء سماء الليل بشكل رائع كما لو كان يصد ظلام السماء

 

لم تستطع كلوي أن تُزيح عينيها عن النافذة وهي تُشاهد الأضواء الساطعة. راقبها إريك وهي تبتسم ابتسامةً رقيقة.

 

كان هذا اليوم هادئاً للغاية.

 

تشاجرا قليلاً في وقت سابق من اليوم، لكن الأمر انتهى بشكل ودي، وتناولا العشاء بهدوء. شعر إريك أن اليوم كان ممتعاً للغاية. لقد استمتع أكثر اليوم لأنه رأى جانباً غير متوقع من كلوي، ولكن على أي حال.

 

مرّ اليوم بسلام لأن إريك نفسه استطاع أن يسترخي ويشعر بالراحة. لم تكن كلوي هي المشكلة، بل هو نفسه. لذلك، قرر إريك أن يكون أكثر لطفًا وحنانًا تجاه كلوي.

 

“حان وقت النوم بالفعل. لقد تأخر الوقت كثيراً.”

 

أشار إلى الساعة، التي كانت تُظهر اقتراب منتصف الليل، دون علمهم. أدارت كلوي نظرها عن النافذة دون قصد.

 

“أعلم. لقد تجاوز وقت النوم بكثير.”

 

أجابت كلوي وهي تشعر ببعض التعب.

 

“لو كنت أعلم أن ركوب المنطاد ممتعٌ إلى هذا الحد، لكنت ذهبت أكثر. هل يمكنك اصطحابي معك مرة أخرى في المرة القادمة؟”

 

حدق إريك في عيني كلوي المتألقتين وانفجر في ضحكة مكتومة.

 

“طالما أستطيع رؤية وجهك.”

 

“وجهي؟ لماذا؟”

 

نظرت كلوي إلى انعكاسها في مرآة يدوية. كالعادة، بدت شاحبة ومريضة. عمّا كان إريك يتحدث الآن؟ لم تستطع كلوي أن تفهم تمامًا

 

لم يقصد إريك ذلك. كيف له أن يقول إنها تبدو بريئة كطفلة الآن، ووجهها يتلألأ كالنجمة؟ لم يسبق له في حياته أن قال شيئًا محرجًا كهذا.

 

“على أي حال، فلنذهب لنوم  الآن. لقد تأخر الوقت كثيراً.”

 

“حسنًا.”

 

جلست كلوي بهدوء على السرير. ثم نظرت حولها ببطء.

 

كانت غرفة واسعة. كان هناك طقم أريكة ومكتب وبعض اللوحات على الحائط أيضًا

 

لكن لم يكن هناك سوى سرير واحد. هل يعني هذا أنها ستنام مع زوجها؟

 

كان قلبها يخفق بشدة.

 

رفعت كلوي رأسها قليلاً وألقت نظرة خاطفة على إريك.

 

“ماذا عنك؟ ألن تنام؟”

 

“لا يزال لدي بعض العمل لأقوم به.”

 

نظرت كلوي إلى الأجهزة الموجودة على مكتبه. عبست حاجبيها.

 

“قال لي دانيال إنك نادراً ما تنام.”

 

“يبدو أن لديه هواية التحدث بالهراء. لقد طلبت منه أن يحذر من كلامه، لكن يبدو أنه يتجاهلني عمداً.”

 

“بالطبع، لأن الأمر يتعلق بصحتك. وأنا زوجتك، لذا فمن الطبيعي أن يخبرني.”

 

لم يُعارضها إريك لأنها كانت على حق. أشارت كلوي إلى إريك.

 

“تعال إلى هنا واحصل على قسط من الراحة. سأكون بجانبك.”

 

تردد إريك للحظة. ثم نظر إلى ساقه اليمنى. ولأنه كان يرتدي بنطالاً طويلاً، فربما لن تظهر ساقه الاصطناعية. فأومأ برأسه واتجه نحو السرير.

 

“استلقِ.”

 

عند كلمات كلوي، استلقى إريك في السرير دون أن ينبس ببنت شفة. وبطبيعة الحال، استلقت كلوي بجانبه أيضًا. أزاحت غرة إريك إلى الخلف. كانت لمسة باردة، لكنها كانت لطيفة. بابتسامة خفيفة، أمسك إريك بيدها، مثل قطة تخرخر

 

“هذا لا يبدو سيئاً.”

 

فوجئت كلوي كثيراً عندما أمسك بيدها. لم تكن تتوقع أبداً أن يتقبل لمستها!

 

دقات، دقات. بدأ قلبها ينبض بسرعة مرة أخرى.

 

هل ستكون هذه الليلة هي الليلة التي سيفعلان فيها ذلك؟ كان قلبها يدق بشدة، حتى في رأسها. ببطء وحذر، تتبعت جبين إريك. أغمض إريك عينيه ببطء وأخذ نفسًا عميقًا.

 

كم مضى من الوقت؟

 

لم يمر سوى نصف دورة حتى دار عقرب الدقائق قبل أن يفتح إريك عينيه مرة أخرى.

 

“لا أستطيع النوم. لدي عمل يجب أن أقوم به.”

 

تنهدت كلوي لفترة وجيزة كما لو أنها لا تريد أن تترك إريك وهو يفلت من لمستها.

 

لكن لم يكن بالإمكان فعل شيء. قال إنه كان لديه ما يفعله، لذا كان من الصواب أن تتراجع هنا.

 

شعرت بالخجل، لكنها حاولت إخفاء هذا الشعور عن عينيها. ثم استدارت نحو المكتب.

 

“ماذا تصنع؟”

 

كانت هناك أنواع مختلفة من الآلات على المكتب – أشياء لم تكن كلوي تعرف أسماءها حتى عندما نظرت إليها عن كثب. أجاب إريك باقتضاب.

 

“مكمل غذائي للساق الاصطناعية.”

 

“ساق اصطناعية؟”

 

“هل ترغبين برؤيتها؟”

 

“نعم، أريد ذلك.”

 

نهض إريك من السرير وأعاد الساق الاصطناعية من على مكتبه.

 

كطرف اصطناعي، بدا متطوراً للغاية. كان له صفيحة حديدية خارجية، لكنه كان مليئاً بالعديد من التروس في الداخل. بعضها كان صغيراً جداً لدرجة أنه بالكاد يُرى. كيف صنع شيئاً كهذا؟

 

“واو…”

 

بما أنها كانت المرة الأولى التي ترى فيها طرفًا صناعيًا عن قرب، أعربت كلوي عن إعجابها

 

“هذا مذهل.”

 

عند سماعه إعجاب كلوي، شعر إريك بكتفيه يرتفعان

 

قالت: “إنه لأمرٌ مذهل”. كان الوحيد في العالم أجمع القادر على صنع شيء كهذا، لذا لا يكفي أن نقول “مذهل”. لكنه كان متأكداً من ذلك تماماً.

 

“لكن إذا ارتديت شيئًا كهذا على ساقك…”

 

أعادت أفكار كلوي اللاحقة إريك إلى رشده بعد أن كان مغروراً.

 

“لا بد أن يكون الأمر مزعجاً. أعتقد أنه قد يكون مؤلماً أيضاً.”

 

بدأت ساقه اليمنى تؤلمه. لم تكن تؤلمه عادةً، ولكن الغريب أنها كانت تشعر الآن وكأنها تنبض.

 

أخذ إريك نفساً عميقاً. ارتجفت يده وهو يمسك بالطرف الاصطناعي.

 

“هل يثير ذلك اشمئزازك؟”

 

“هاه؟”

 

هزت كلوي رأسها بدهشة.

 

“لا، ليس هذا ما أعتقده. الأمر فقط…”

 

شرحت ذلك بابتسامة حزينة على شفتيها.

 

“أشعر بالأسف تجاههم.”

 

ضمت كلوي يديها معًا.

 

“أن يفقد أحدهم طرفاً من أطرافه… إنه لأمر محزن، لأنهم لا بد أنهم عانوا ألماً لا يُتصور. لهذا السبب أنت رائع يا عزيزي. لقد منحت هؤلاء الناس الأمل. الأمل في أن يتمكنوا من المشي على قدميهم مرة أخرى.”

 

بينما كانت تنظر إلى إريك، كانت عينا كلوي تلمعان بالدموع. ورغم أنه كان يعلم أنها لا تدع تلك الدموع تسيل، إلا أن إريك ظن أنها تبكي شفقةً عليها.

 

التعاطف. صحيح. مثل الشفقة التي يمكن أن يشعر بها المرء تجاه مجرد كلب.

 

عضّ شفته السفلى بقوة. بدأت عقدة النقص المتأصلة في نفس إريك تشتعل من جديد.

 

لو علمت أن إحدى ساقيه اصطناعية، لأشفقت عليه. فبدلاً من أن تُعجب به وتخبره أنه رائع كما هي الآن، لشعرت بالأسف عليه فحسب.

 

جعله ذلك يشعر بالشفقة على نفسه، وبالضآلة، وبالدونية…

 

اللعنة.

 

“يا عزيزي، أنت شخص جيد للغاية.”

 

هز إريك رأسه وتمتم

 

“اذهبي للنوم أولاً. سأعود إلى العمل.”

 

لم تكن كلوي تعرف سبب تغير مزاجه فجأة، ولم يكن أمامها خيار سوى الإيماء برأسها استجابةً لذلك.

 

فكرت كلوي في نفسها.

 

لا عجب أن زوجها كان غاضباً.

 

ظنت أن سبب غضبه هو أنها قالت شيئاً خاطئاً.

 

ومرة أخرى، أغضبته.

 

دفنت وجهها في وسادتها، وهي تلوم نفسها على هذا الغباء.

 

كانت ليلة خانقة.

 

لم يعد ضوء النجوم جميلاً.

 

* * *

 

في اليوم التالي، غادروا المنطاد. لم يتبادلوا كلمة واحدة من الحديث، حتى عادوا إلى ديارهم

 

كانت العربة صامتة تماماً. كان الأمر مزعجاً للغاية.

 

ظلت كلوي تنظر إلى إريك طوال الوقت. لكنه اكتفى بقراءة مجموعة البرقيات التي تلقاها لحظة مغادرتهم المنطاد.

 

لم ينظر إليها ولو لمرة واحدة.

 

لذا، فكرت كلوي مجدداً. أن الخطأ كان خطأها.

 

كانت مقتنعة بأن الجو الجيد قد فسد وأصبح محرجاً بسببها. كان ذلك خطأها.

 

كانت تلك اللحظات الجميلة مجرد حلم. سيعود إريك قريباً إلى طبيعته المعهودة.

 

لو كانت تعلم أنها ستختفي تماماً كسراب، لكانت استمتعت باللحظة أكثر…

 

ابتسمت كلوي لنفسها بمرارة وانحنت برأسها.

 

——