عند سماع كلمات كلوي، تدهور مزاج إريك. لكن لو أخبرها أن ما قالته جعله يشعر بالسوء، لكان ذلك بمثابة اعتراف منه بأنه لم يكن يؤدي واجباته كزوج، وأنه لم يهتم بكلوي قط

لذا، لم يُظهر أي علامات على تأثره. وسرعان ما اختفت جميع التعابير من وجهه.

“لنتناول العشاء الآن.”

بدلاً من أن يغضب، تواصل مع كلوي.

“سيكون العشاء هنا في المنطاد رائعاً.”

أمسكت كلوي بيده برفق.

* * *

كما قال تمامًا، كان العشاء هنا على متن المنطاد لطيفًا للغاية. كان منظر السحب خلف النوافذ الكبيرة رائعًا، وكان وهج غروب الشمس مذهلاً للنظر إليه

حدّقت كلوي في المنظر بشرود، ناسيةً أنها بحاجة لتناول الطعام. كان المنظر رائعاً لدرجة أنها سُحرت به.

“الطعام يبرد.”

أشار إريك نحو الطبق وهو يقول ذلك. عندئذٍ، استعادت كلوي وعيها وأخذت أدوات المائدة بسرعة.

“سأقطعها لك.”

أخذ إريك طبق كلوي وقطع لها شريحة اللحم.

كانت في حيرة من أمرها. لم ترَ إريك بهذه اللطف من قبل. هل كانت هذه بداية ما قاله إريك عن المحاولة؟ إذا استمر زوجها في معاملتها بهذه الطريقة في الأيام القادمة، فإن كلوي تأمل أن يستمر زواجهما على هذا النحو حتى نهايته.

صحيح. لقد كان ذلك مجدداً، الأمل الذي حاولت التخلص منه سابقاً. لقد عاد مرة أخرى.

يا لها من امرأة حمقاء! كانت كلوي تدرك مدى سخافة الأمر، لكنها لم تستطع التخلي عن هذا الأمل المتبقي، الذي استمر في النمو في زاوية من قلبها.

“كيف تحبين وجبتك؟”

“أوه، إنه لذيذ.”

أومأت كلوي برأسها وهي تمسح زاوية فمها. ضاقت عينا إريك

“قالت أندريا انكي نادراً ما تأكلين.”

“هل هذا هو السبب في أنك تتناول الإفطار معي بانتظام؟”

“نعم.”

عندما أجاب إريك، كان صوته لطيفًا.

“تناولي ما تشاء. حتى لا تمرضين مرة أخرى.”

فجأة، ارتجفت يد كلوي التي كانت تمسك بالشوكة.

لن تمرض؟

من يدري.

إذا جاء مثل هذا اليوم، فسيكون ذلك هو اليوم الذي ستموت فيه. بما أن إريك لم يكن يعلم بمرضها، فبإمكانه على الأقل أن يقول شيئًا كهذا

ثم فكرت كلوي في ما الذي تفعله بشيء مثل الأمل.

حتى لو كانت تأمل أن يزهر الحب بينها وبين زوجها، فإنها ستموت على أي حال. لن تتمكن من البقاء على قيد الحياة…

رغم شعورها بالحزن، لم تُظهر كلوي ذلك، بل ابتسمت وأومأت برأسها بتعبير لطيف.

“نعم، سآكل كثيراً.”

جعل جوابها إريك يبتسم ابتسامة خفيفة، كما لو كان راضياً تماماً بهذا – دون أن يدرك مدى الاشتعال الذي كانت تعانيه في داخلها.

ظنّ أن كلوي ستغيّر رأيها قريبًا إذا أظهر لها اهتمامه بهذه الطريقة. طلب الطلاق ليس إلا نزوة عابرة… سيتمكن من إبقاء كلوي بجانبه طالما كان أكثر لطفًا معها.

إلى جانب ذلك، لم يكره فعل ذلك من أجلها، وهو أمرٌ مثيرٌ للدهشة. شعر في داخله بشيءٍ من الدغدغة، مصحوباً بشعورٍ غريبٍ بالفخر.

مهما كان ذلك، لم يكن الأمر سيئاً. لذلك، قرر إريك أن يبذل جهداً أكبر قليلاً من الآن فصاعداً.

“أنت هنا!”

لكن في تلك اللحظة، هتف أحدهم بصوت مرح. اقترب رجل في منتصف العمر ذو تعبير دافئ من طاولتهم.

“لقد كنت أبحث عنك منذ فترة، يا صاحب السعادة. أنا ألفريدو، قائد هذه السفينة الهوائية.”

مدّ يده نحو إريك وهو يقول هذا، فصافح إريك بدوره يد القبطان برفق.

“تشرفت بلقائك. هذه زوجتي. أنا متأكد أنك تعرفها.”

“آه!”

اتسعت عينا ألفريدو وهو ينظر نحو كلوي.

“إذن السيدة هي التي صعدت إلى سطح السفينة سابقًا. لم أكن أعرف أنها أنتِ.”

كانت طريقته في قول ذلك قاسية. انحنت كلوي برأسها خجلاً.

“لقد صادفتُ آخرين يفعلون ذلك أيضاً. حتى لو كان الأمر غير آمن، فإنهم لا يُصغون. سيدتي، ما فعلتِه سابقاً كان خطيراً للغاية، وكان من الممكن أن تقعي في مشكلة كبيرة. إذا سقطتِ، ستموتين! موت، أقولها لكِ!”

قال ألفريدو هذا الكلام وكأنه يوبخ كلوي. كانت كلوي خجولة للغاية بالفعل، لكن كان عليها أن تقول ما يدور في ذهنها. لذا، أجابت بحذر.

“لكنني ربطت الحبل بخصري. كنت بأمان.”

“لا تزال هذه مشكلة يا سيدتي. هل تعلمين ماذا يحدث لمن يسقط؟”

“ماذا سيحدث؟”

“سيتم سحبهم مباشرة إلى المحرك – لن نتمكن حتى من العثور على جثتك. ستنقسم إلى أشلاء!”

“يا قبطان، هذا يكفي.”

في تلك اللحظة، أوقف إريك ألفريدو، الذي كانت تعلو وجهه نظرة قاتمة. عند هذا، سعل ألفريدو مرة واحدة، ربما مدركًا أن الكلمات التي نطق بها كانت قاسية للغاية

“على أي حال، هذا ما أحاول قوله. لذا أرجو منكِ ألا تصعدي إلى هناك مرة أخرى يا سيدتي. هل تفهمين ذلك؟”

“ألم أقل لك أن تتوقف؟”

وبّخ إريك القبطان مجدداً بنبرة غاضبة. كان القبطان يوبخ كلوي بشدة، وهي فتاة ربما لم يسبق لها أن تعرضت للتوبيخ في حياتها. ربما شعرت كلوي بالإهانة أيضاً، لذا أوقفه إريك، لكن…

“أرى. أعتذر.”

لكن كلوي لم تمانع الأمر. بل إنها اعتذرت، على عكس ما كان يعتقده إريك.

نظر إريك إلى كلوي، وعيناه تلمعان بالدهشة.

بالطبع، شعرت كلوي بالدهشة أيضاً. كانت هذه أول مرة تتعرض فيها للتوبيخ من شخص ليس من أفراد عائلتها. ولكن لأن التوبيخ كان لسبب وجيه، تقبلته كلوي.

“لن يتكرر ذلك. مهما كان المنظر جميلاً، سأكتفي بالمشاهدة من الداخل. هذا جيد، أليس كذلك؟”

“أوه، بالطبع، بالطبع يا سيدتي. أنا أقول هذا فقط من أجل سلامتك، لذا من فضلك لا تغضبي كثيراً.”

“ماذا تقصد بالغضب؟ لا بأس. كنت مهتما فقط بسلامتي.”

بدا أن ألفريدو قد شعر بالراحة من هذه الكلمات. وضع يده على صدره وانحنى نحوها.

“حسنًا، سأغادر الآن. سأطلب من الطاهي إحضار زجاجة نبيذ جيدة.”

“سأكون ممتناً لذلك. تفضل بالدخول.”

“نعم، سيدتي.”

بعد أن غادر ألفريدو، التفت إريك إلى كلوي، ولا يزال في حيرة من أمره.

“هل أنتِ بخير؟”

“هاه؟”

أضاف إريك.

“أعني، هل أنتي بخير بعد أن تحدث القبطان إليك بهذه الوقاحة؟”

“ماذا تقصد؟ أنا بخير.”

لوّحت كلوي بيدها وهي تجيب.

“لقد أشار فقط إلى خطئي. لا يوجد سبب يمنعني من أن أكون بخير.”

“……”

لم يستطع إريك الرد. بدت كلوي شاردة الذهن الآن، لكنها لم تستطع تخمين ما قصده عندما سأل ذلك، لذا التزمت الصمت هي الأخرى.

طقطقة، طقطقة. الصوت الوحيد الذي كان يُسمع بينهما هو صوت اصطدام أدوات المائدة الفضية بأطباقها.

ثم فجأة، تحدث إريك.

“إنه لأمر صادم.”

“عفوًا؟”

سألت كلوي ردًا على ذلك، وهي لا تعرف عما يتحدث. واصل إريك حديثه

“كنت أظن أنك ستكونين أكثر جرأة.”

“متغطرسة؟”

عبست كلوي للحظة قبل أن تنفجر ضاحكة على الكلمة غير المتوقعة. كيف يمكنه الاستمرار في قول مثل هذه الكلمات اللطيفة مع الحفاظ على نفس التعبير البارد؟ لم تستطع إلا أن تضحك

“لا أعرف ما رأيك بي، لكنني أعتقد أنني أتمتع بشخصية جيدة. عزيزي، لن أغضب أو أنزعج من شيء كهذا.”

“يبدو الأمر كذلك. لا بد أن هذا هو السبب أيضاً في اختيارك تجاهل الهراء الذي كان يقوله الخدم في الشمال.”

“ما زلت متمسكاً بذلك؟”

كان يتحدث عن الخدم الذين قالوا: “أليس لزوجك عشيقة؟” وتم طردهم نتيجة لذلك.

وبينما كانت كلوي تفكر في ذلك الوقت، اجتاحت وجهها موجة من المشاعر مرة أخرى، وكانت نفس النظرة التي رآها إريك على أنها “متعجرفة”.

“أنت المخطئ حينها. أنا سيدة المنزل، ومع ذلك قمتِ بفصلهم دون إذني.”

قام إريك بقبض إحدى يديه تحت الطاولة.

بمجرد ذكر هؤلاء الخدم، شعر بغضبه يتصاعد. وتصلب مؤخرة عنقه تدريجياً.

لكنه لم يستطع إظهار غضبه لكلوي. من الواضح أن أي جو وديّ كان يجمعهما سيتلاشى بمجرد أن يفعل ذلك، مهما حاول. تقبّل تلك الكلمات باستسلام.

“هذه إحدى طرق التفكير في الأمر.”

وبينما كان إريك يكبح جماح رغبته في إطلاق العنان لغضبه، استمر في الحديث بهدوء.

“لكن كان من الجيد أنني طردتهم. أنت تعلمين ذلك أيضاً، أليس كذلك؟”

نظر مباشرة في عيني كلوي.

“لقد قاموا بنبذك عمداً.”

ارتجفت حدقتا كلوي. أنزلت يديها عن الطاولة وضمتهما معًا على حجرها.

“هل كنت تعلم؟”

“علمتُ بالأمر. ولهذا السبب طردتُ جميع الخدم في القصر الشمالي وعيّنتُ آخرين جددًا. حتى كبير الخدم. كان يعلم ما يحدث، بالإضافة إلى أنه كان يختلس مبلغًا كبيرًا من الأصول. جميع الموظفين الجدد يعلمون ذلك. لذا، لن يحدث الشيء نفسه عندما تعودي إلى الشمال.”

أطلق إريك تنهيدة طويلة.

“لماذا لم تخبرني؟ لو فعلت، لكنت حللت الأمر كله على الفور.”

عضت كلوي شفتها السفلى. مسحت العرق البارد عن يديها على حجرها وهي ترفع رأسها لتلتقي بنظراته، كما لو أنها قد حسمت أمرها.

“أردت أن أخبرك.”

تحدثت بصدق، من صميم قلبها.

“لكن لم يكن لديك وقت للتحدث معي.”

“ذلك—”

“لطالما قلت إنك مشغول، وتجاهلتني…”