قبض إريك قبضته، لكنه سرعان ما فتحها ببطء

“زوجتي.”

تحدث بصوت أخفض من نبرته المعتادة.

“يبدو أنكِ ترينني كآلة غير قادرة على أن تتأذى.”

وهنا أدركت كلوي أنها كانت مخطئة. كانت كلماتها قاسية. هزت رأسها على عجل.

“أنا آسفة. لقد زلّ لساني. لا أعتقد أنك شخص مخزٍ.”

تحدثت بصوت خافت، فنظر إريك إلى كلوي بتعبير هادئ. ضمت يديها معًا وتحدثت ببطء مرة أخرى.

“لكنني أخبرتكِ مرارًا وتكرارًا، لا علاقة لي بويليام. حسنًا، أعترف بذلك. أعلم أن ويليام يكنّ لي مشاعر، لكنني لا أبادله هذه المشاعر. حتى لو تُركنا وحدنا في هذا العالم، فلن أحبه. أنا متأكدة من ذلك.”

لم يكن هناك شيء آخر يثير غضبه سوى هذا.

لم يرغب إريك أن يكون رجلاً مخزياً يُظهر غيرةً شديدةً من زوجته. كان غاضباً منها بالفعل، لكنه لم يُرد أن يتفاقم غضبه ويغرق نفسه في مستنقعٍ أعمق. رفع يده عن مسند الأريكة وتنهد بعمق.

“وينطبق الأمر نفسه عليّ. الأميرة ليست سوى مصدر إزعاج بالنسبة لي. إذا كنت قد راقبتي سلوكي بعناية اليوم، فستعرفين أن ما أقوله صحيح.”

“…أنت محق.”

أجابت كلوي، متذكرةً الإجابات المختصرة التي كان إريك يقدمها ردًا على ثرثرة إليزابيث المطولة. شعرت كلوي بالهدوء الآن. وبعد أن هدأ غضبها، نهضت على قدميها. ثم سارت نحو إريك.

“نحن الاثنان. ليس من المفترض أن نتخاصم على شيء كهذا.”

“……”

“ألا يمكننا أن نكون سعداء في زواجنا الذي على وشك الانتهاء قريبًا؟ هذا ما أريده، من فضلك. أريد أن أقضي… الوقت بسعادة.”

“هل تقصدين أنك لم تكونين سعيدة أبدًا خلال هذا الزواج؟”

حرّف إريك كلماتها، وقبض قبضته في الهواء.

“تباً. لماذا الأمور هكذا؟ لا أستطيع أبداً تجاوز كل كلمة تقولها.”

كان يكره نفسه. لم يستطع إلا أن يتشبث بكل كلمة تنطق بها كلوي، وكان يشعر بالاشمئزاز من نفسه. أخذ نفسًا عميقًا، ثم أدار عينيه نحو كلوي.

“أنا آسف.”

“أقبل اعتذارك.”

فوجئت كلوي إلى حد ما. لم تتوقع أن يقول إريك شيئًا كهذا. هل كانت هذه خطوة إلى الأمام؟ على الرغم من الخجل الذي شعرت به لانفجارها في الإحباط، إلا أنها اعتقدت أنه ربما كان من الجيد أنها عبرت عن غضبها

“إذن، ماذا تريد أن تفعل؟”

أجابت كلوي على سؤاله على الفور.

“أريدنا أن نستمر كما فعلنا اليوم.”

“اليوم؟”

“مثل زوجين متزوجين، أعني. نمشي جنبًا إلى جنب، ونسأل بعضنا البعض عن آرائنا، ونجري الكثير من المحادثات… أريد فقط أن نكون زوجين طبيعيين.”

بالنظر إلى السنوات الخمس الماضية التي لم يتحدثا فيها بشكلٍ طبيعي، فقد تجاوزا ذلك بكثير الآن. لذا، أرادت كلوي أن تعيش كزوجين عاديين – يتحدثان مع بعضهما، ويتجادلان من حين لآخر، لكنهما يتصالحان في النهاية كالمعتاد. لو استطاعا العيش هكذا لبضعة أشهر فقط، لما ندمت على شيء بعد وفاتها.

انتظرت كلوي رد إريك، لكنه حدق بها مطولاً. رأت كلوي انعكاس صورتها في أعماق عينيه الداكنتين، ولم تكن تعلم ما يدور في ذهنه.

“حسنًا. لنفعل ذلك.”

نظر إريك وهو يزيح شعره إلى الخلف.

“إذن، هل ستتناولين الإفطار معي غداً؟”

أضاف على عجل.

«سأكون سعيدا بتناول الطعام معكي.»

كانت كلوي مذهولة. ألم يكن هو من قال إنه يشعر بالإحباط كلما كان معها؟ لكن أن يقول إنه سيكون سعيدًا… شعرت كلوي بوخزة حادة في صدرها

“حسنًا. من دواعي سروري دائمًا تناول شيء لذيذ معًا.”

“إذن، هل هذا يكفي؟”

سأل إريك.

«بمعنى آخر، هل انتهى حديثنا؟»

في الواقع، بالكاد يمكن تسمية تبادلهما بالحديث، لكن كلوي لم تُشر إلى ذلك. أومأت برأسها

“نعم.”

“سآخذك إلى غرفتك إذن.”

“شكرًا لك.”

فتح إريك باب غرفة الرسم وتبعته كلوي إلى الردهة

استقبلهم الصمت. بالنسبة لهم، لم يكن هناك سوى خادمتين – روزان وأندريا – لذلك بطبيعة الحال، لم يكن هناك أحد آخر يدخل ويخرج من القاعات.

كان الصمت محرجاً بينما كانت كلوي تسير خلف إريك، متأخرة عنه بنصف خطوة.

ثم فجأة، تحدثت بنبرة حذرة، ربما كانت تفكر فيما يجب فعله.

“سألني الأمير هاريس متى أخطط للعودة إلى الشمال.”

بدلاً من الإجابة، التفت إريك لينظر إلى كلوي. وبصوت حذر، سألته:

“هل يمكنني البقاء لفترة أطول قليلاً؟”

كان صوتها يرتجف قليلاً. كانت تعلم أن إريك قد يطلب منها المغادرة في أي وقت.

وكأنما كان إريك يلبي توقعاتها، فقد أعطى كلوي إجابة تشبهه تماماً.

“هذا المنزل يفوق مكانتك.”

إذن، هل يجب عليّ العودة؟

كانت كلوي تكره حقيقة أن إريك يعاملها كما لو كانت لا تزال مجرد ابنة دوق مرموق.

أصبحت فرداً من عائلة أصلان بمجرد زواجها منه، ومع ذلك استمر في معاملتها كما لو أن لقبها لا يزال رولف. كان هذا دليلاً قاطعاً على الفجوة الشاسعة بينهما.

ببطء، خفضت نظرها.

“إذن أنت تقول إنه يجب عليّ العودة…”

“سننتقل.”

“أستميحك عذرا؟”

صُدمت كلوي.

«لا، لسنا مضطرين لذلك. سأبقى هنا لبضعة أشهر على الأكثر.»

بضعة أشهر.

عبس إريك عند سماعه هذه العبارة التي ذُكرت للمرة الثانية الآن. كان هذا يعني أنها ما زالت تفكر في المضي قدمًا في الطلاق، وأنه لم يتبق سوى بضعة أشهر على زواجهما

“لقد بدأت بالفعل بالبحث عن منزل جديد. سنتمكن من الانتقال بمجرد أن تهدأ العاصفة الثلجية.”

“إريك.”

“أنا من النوع الذي لا يتراجع عن قراراته. أنا متأكد من أنك تدركين ذلك جيداً.”

بالطبع.

لطالما تحمل إريك أصلان مسؤولية خياراته. لهذا السبب لم يطلقها. إنه رجل ثبتت شرعيته من خلال الأوراق الموقعة بينهما

اعترفت كلوي بأنها لن تستطيع الفوز على إريك أبداً. استسلمت، وضحك إريك ضحكة مكتومة كما لو كان راضياً.

“سننتقل إلى مكان يمكنك فيه زراعة أزهارك المفضلة بقدر ما تشاءين. هذا القدر سيكون كافياً.”

ثم فتح إريك باب غرفة نوم كلوي. وبينما كانت تدخل الغرفة، ترددت للحظة لأنها كانت تريد إخباره بشيء ما، لكنها لم تجد الكلمات المناسبة. وفي هذه الأثناء، كان إريك قد أغلق الباب بالفعل.

بينما كانت كلوي تحدق في الباب المغلق بشرود، تساءلت عما إذا كانت قد أخبرت إريك يوماً أنها تحب الزهور.

وبينما كانت تفكر في الأمر، تذكرت أنها قالت ذلك في بداية زواجهما. قالت إنها حزينة لأن الزهور لا تنمو في الشمال البارد… هل ما زال يتذكر ما قالته قبل خمس سنوات؟

وفي النهاية، انطلقت الضحكة من بين شفتيها، وارتسمت ابتسامة على ملامحها.

* * *

سألت أندريا: “هل ستتناولين العشاء مع السيد الليلة مرة أخرى يا سيدتي؟”

أجابت كلوي بالإيجاب وهي تجلس على كرسي أمام طاولة الزينة. وبدأت أندريا بتمشيط شعرها.

عندما طلب إريك منها لأول مرة تناول الطعام معًا، ظنت أن الأمر لن يدوم سوى يوم أو يومين، لكن مرّ الآن أسبوع تقريبًا منذ ذلك الحين. خلال هذه الفترة، كان إريك يتصل بكلوي بانتظام ويتناول الطعام معها.

كان يقول في كثير من الأحيان إنه لن يسمح لها بالذهاب إلا بعد أن تنتهي من كل شيء في طبقها، ولكن عندما كانت تجيب بأنها ستضطر إلى التقيؤ لاحقًا، كان ذلك هو الوقت الوحيد الذي يسمح لها فيه بالذهاب.

في كل مرة كان يقول: “أنتِ تأكلين مثل طائر صغير”، وعندها كانت كلوي تنفجر في نوبة من الضحك.

كيف له أن ينطق بكلمات لطيفة مثل “فرخ الطائر” بوجه جاد كهذا! وعندما كان إريك يقول إنه لا يفهم سبب ضحكها، كانت كلوي تضحك مرة أخرى.

لقد مر أسبوع منذ أن بدأ هذا الأمر.

كانت كلوي سعيدة هذه الأيام. وكما توسلت إليه، بدا أنهما أصبحا زوجين عاديين. هل هذه هي السعادة العادية؟ تساءلت وهي تسترجع الماضي.

“كلوي، هل أنتِ مستيقظة؟”

سُمع صوت إريك من خارج الباب. نظرت إلى الساعة – كانت لا تزال السابعة صباحًا. لم يحن وقت مجيئه بعد. هل هناك خطب ما؟

تحدثت كلوي وسمحت لإريك بالدخول إلى الغرفة. ثم، عندما فُتح الباب، دخل إريك، وكان يرتدي ملابس أنيقة.

“هل هناك مشكلة ما؟”

“أنا هنا لأخبرك أن أمراً عاجلاً قد طرأ. لا أعتقد أنني سأتمكن من الانضمام إليك لتناول الإفطار هذا الصباح.”

“نعم؟”

إذا كان الأمر كذلك، فإنه عادةً ما يترك دانيال يتولى الأمر. كانت كلوي متفاجئة إلى حد ما، لكنها لم تُظهر ذلك. بعد أن استدارت على كرسيها، وأدارت ظهرها الآن للمرآة، واجهت إريك

“ماذا حدث؟”

“قيل لي إن إحدى سفن الرحلات الجوية بها عطل. كان من المفترض أن يكون الميكانيكي كافياً، لكنني تلقيت برقية يطلبون مني الحضور شخصياً. يا إلهي! يا لها من مشكلة!”

أرخى إريك ربطة عنقه بقوة، وتجهم بعين أضيق من الأخرى. كانت هذه عادة لديه كلما انزعج.

“لهذا السبب أخشى أنني سأضطر إلى تفويت وجبة الإفطار معك هذا الصباح. وربما غداً أيضاً.”

“لا بأس بالنسبة لي.”

“هل هذا جيد؟”

حدّق إريك في كلوي.

كان تعبيرها محايدًا. كما لو أنها كانت تتوقع مثل هذا الشيء بالفعل!

هذا الأمر جعل إريك يشعر بعدم الارتياح، مما دفعه إلى إطلاق تعليق مفاجئ.

“هذا المنطاد شيءٌ بنيته أنا – شيءٌ بناه زوجك . ألا تريدين ركوبه؟ لماذا لم تسألي من قبل؟”

“عفواً؟”

سألت كلوي رداً على ذلك كما لو كانت مصدومة حقاً من أسئلة إريك.

“لكنني لا أعتقد أنني سأكون مفيدة بأي شكل من الأشكال…”

“أنا لا أطلب منكي مساعدتي. أنا فقط أسألك ما إذا كنتي تريدين ركوبها أم لا.”

فكرت كلوي في الأمر.

لم تكن قد سمعت عنه إلا ورأت بعضاً منه من بعيد، لكنها لم تتح لها الفرصة أبداً لركوبه.

عندما كانت لا تزال فرداً من عائلة دوقية، لم تكن سلامة المناطيد مضمونة، لذا لم يكن بإمكانها ركوبها. وعندما أصبحت فرداً من عائلة أصلان، لم يكن بإمكانها ركوبها أيضاً لعدم امتلاكهم المال.

لقد بنى إريك تلك المناطيد بالفعل، لكنها لم تكن تملك الشجاعة لتخبره برغبتها في ركوبها. ولهذا السبب لم يخطر ببالها حتى الآن أن ترغب في الذهاب.

لكن إريك هو من تحدث عن الأمر أولاً. لا ينبغي لها أن تضيع هذه الفرصة.