بعد أن قال إنه لا يريد أن يعيق إريك بدلاً منها، كان من المضحك حتى مجرد سماع اقتراحه بأن تبقى هي بالذات

لكن لم يكن لدى كلوي أي مبرر لرفض دعوة هاريس للعشاء. فبعد أن أُخبرت بأنه لا يوجد ما يمكنها فعله لإريك أثناء عمله، أدركت هي نفسها أنه لا يوجد ما يمكن فعله.

نظرت كلوي إلى الأسفل، وشعرت بالعجز مرة أخرى.

«…نعم، أفهم.»

ابتسم هاريس، وضرب ويليام بمرفقه. وبابتسامة لا توصف، قاد ويليام كلوي

“سأرافق كلوي إلى منزلها لاحقاً. لا داعي للقلق يا ماركيز.”

«هل هذا صحيح؟»

ألقى إريك نظرة خاطفة على هاريس، ثم على كلوي. وسرعان ما استدار.

«عشاء سعيد يا زوجتي.»

أجابت كلوي بأنها ستفعل، وهكذا، افترقنا.

* * *

كان العشاء أكثر إزعاجًا مما توقعت.

كانت إليزابيث تتحدث باستمرار عن إريك، وكان هاريس يشجعها سرًا

بل ذُكر أنه بمجرد حصول إريك على الطلاق، قد يرغب في الزواج من إليزابيث. حاولت كلوي دحض ذلك، لكن لم يكن لديها ما تقوله بشكل قاطع لأن طلاقهما كان قد تم بالفعل.

كان ويليام هو الوحيد الذي وقف إلى جانب كلوي، ولكن بما أنه كان لا يزال جزءًا من العائلة المالكة، فقد ظل يتمتع بتلك الغطرسة المميزة في طريقة تعامله مع نفسه.

وضعت كلوي شوكتها جانباً، في إشارة واضحة إلى أنها انتهت من تناول الطعام. ومع ذلك، لم يتوقف من حولها عن الدردشة.

كانوا من العائلة المالكة، لكنهم ظلوا عائلة واحدة، لذا كان بإمكانهم رؤية بعضهم البعض بسهولة في أي وقت. ومع ذلك، لم يتوقفوا عن الحديث لساعات.

استمعت كلوي إلى كلماتهم، التي دخلت من أذن وخرجت من الأخرى. كان على وجهها تعبير متعب إلى حد ما.

“…إذن يا كلوي، إلى متى ستبقين في العاصمة؟”

“عفواً؟”

أجابت كلوي على عجل عندما استقر السؤال في ذهنها.

“أوه، العاصمة.”

مسحت شفتيها بمنديل ورقي.

“لا أنوي العودة إلى الشمال لفترة من الوقت. أعتقد أنني سأبقى هنا لفترة أطول قليلاً.”

“أليس القصر الذي تقيمون فيه صغيراً جداً عليكما؟ لا أعتقد أنه جيد مثل القلعة التي كنتم تقيمون فيها حتى الآن.”

“صحيح! القلعة في الشمال جميلة جداً. أريد حقاً الذهاب إلى هناك أيضاً!”

وكانت وراء ذلك التصريح رغبةٌ في أن تصبح سيدة ذلك القصر يومًا ما. لاحظت كلوي كيف كان تعبير إليزابيث يُظهر بوضوح شوقها، والغيرة التي شعرت بها كلوي لاحقًا بسبب ذلك. كان طعم فمها مرًا.

“تفضلي بزيارتنا في المرة القادمة، بعد أن تهدأ العواصف الثلجية في العاصمة.”

“أعلم. الطقس غير معتاد هذه الأيام.”

نفخت إليزابيث خديها بطريقة جميلة، ثم أطلقت نفخة غاضبة.

“سيكون الوضع أفضل مع حلول الربيع. شتاء هذا العام مجرد صدفة.”

وبينما كان هاريس يقول هذا، نظر نحو كلوي.

“يبدو من غير المريح البقاء في مكان صغير كهذا. ولا يمكن أن تبقى القلعة في الشمال خالية لفترة طويلة. ألا تعتقدين أنه من الأفضل أن تعودي على الفور؟”

لم يكن إكراهه خفياً فحسب، بل ظل يصر على فكرة ضرورة مغادرتها العاصمة حتى تتمكن إليزابيث وإريك من التقارب أكثر في هذه الأثناء.

شعرت كلوي فجأةً بالاستياء.

كانت تعامل هاريس كأخيها الأكبر، ولذلك فهمت سلوكه المتكاسل. سواء كان يتعمد التلميح إلى علاقة إليزابيث وإريك، أو عندما كان يحثها بلطف على المضي قدماً في الطلاق. من وجهة نظر خارجية، كان كل ما يقوله بمثابة نصيحة أخ أكبر لأخته الصغرى.

لكن الأمر لم يكن كذلك. كانت إليزابيث هي شقيقة هاريس البيولوجية، وكانت كلوي مجرد امرأة حمقاء يمكنه استخدامها كقطعة شطرنج.

شددت كلوي قبضتها على منديل الطاولة.

“بالطبع، كنت أرغب في العودة.”

حاولت جاهدة أن تبتسم.

“لكن زوجي طلب مني ألا أفعل ذلك.”

“…هل فعلها الماركيز؟”

“نعم.”

تابعت كلوي.

“يبدو أنه يريدني أن أبقى بجانبه. لهذا السبب يصعب عليّ العودة إلى الشمال.”

عندها، خيّم الصمت الثقيل على مائدة العشاء. تبادل هاريس وإليزابيث نظرة صامتة، بينما نظر ويليام بمرارة نحو كلوي.

لم ينطق أحد بكلمة. واستمر الصمت حتى عادت بالقطار إلى القصر.

* * *

«سأذهب الآن. شكرًا لكم على اليوم.»

نزلت كلوي من السيارة وودعت من بقي في الداخل. وبينما كان الباب على وشك الإغلاق، تحدثت إليزابيث

“آه، صحيح. لقد دُعيتُ منذ وقت ليس ببعيد إلى حفل شاي ستقيمه الدوقة. هل ترغبين في الحضور معي؟”

“عفواً؟”

تفاجأت كلوي، وكان ردها سؤالاً أيضاً.

“أوه… أنا…”

“حسناً، حسناً. لنذهب معاً. سيكون من الجميل أن تقابل أشخاصاً آخرين مجدداً بعد هذه المدة الطويلة. سيكون الأمر ممتعاً! ثم سأرسل لك عربة في ذلك الوقت! مع السلامة!”

لطالما كانت إليزابيث على هذا النحو. استاءت كلوي من موقفها، لكن القطار كان قد غادر بالفعل، لذا لم تستطع الرد. اضطرت كلوي للدخول إلى المنزل في تلك اللحظة.

وبينما كانت تستعرض أحداث اليوم، أدركت مدى صعوبة ذلك اليوم.

كان من الرائع أنها ذهبت لمشاهدة الأوبرا مع زوجها. وكان الحديث الذي دار بينهما في طريقهما إلى دار الأوبرا ممتعاً أيضاً، كما تشابكا الأذرع بحرارة عند دخولهما.

إلا أن الأمر تحول إلى تجربة مريرة لأنهم اضطروا إلى مقابلة العائلة المالكة هناك.

تساءلت كلوي عن سبب مزاجها السيئ.

هل كان ذلك بسبب تلميحات هاريس الخفية؟

هل كان ذلك بسبب طبيعة إليزابيث الطماعة؟

أم أن ذلك كان بسبب مشاعر ويليام التي يصعب فهمها؟

لا، لا يمكن أن يكون أي من هذا هو السبب.

الأمر ببساطة أن كلوي لم تكن تُطيق إليزابيث. لقد كرهت تلك المرأة الأخرى لتحدثها عن الزواج مرة أخرى من زوجها بتلك الصراحة. ربما كانت تشعر بالغيرة، أو ما يُشبهها.

صحيح. بسبب هذه الغيرة، لم تكن كلوي تحب إليزابيث. لكن أكثر ما كرهته هو نفسها لشعورها بهذه الطريقة تجاه الأميرة.

لقد سقطت العائلة المالكة بالفعل.

لكن هذا لا يعني أن شرفهم قد سقط أرضاً.

اعتقدت كلوي أن مكانتهم في المجتمع لا تزال راسخة لأن الناس ما زالوا يحترمونهم. ولم يكن بوسعها التفكير بهذه الطريقة إلا لأنها لم تكن تعلم أن سمعة العائلة المالكة قد وصلت إلى الحضيض في تلك المرحلة.

على أي حال، بصفتها مواطنة في هذه المملكة، كان على كلوي أن تُكنّ الاحترام للأميرة إليزابيث. لذا، كان عليها ألا تستسلم لهذه الغيرة التي كانت تتفاقم بداخلها.

لكن مع ذلك، كانت تكره إليزابيث بشدة…

ألقت كلوي باللوم على نفسها بسبب مدى بؤسها، ثم انحنت برأسها.

دخلت منزلها بخطوات بطيئة، وفتحت الباب لتجد أندريا والخادمة الأخرى، روزان. قالتا إن إريك ينتظرها في الداخل.

ظنت أنه سيكون في المختبر، لكنه كان ينتظرها شخصيًا؟ اتخذت كلوي خطوات متأنية نحو غرفة الرسم. وما إن فتحت الباب حتى رأت إريك واقفًا هناك. أعلنت كلوي عن وجودها.

“لقد تأخر الوقت.”

ألقى إريك نظرة خاطفة على الساعة وهو يقول هذا.

ما زال يبدو كما هو، يرتدي نفس الملابس التي كان يخرج بها. تساءلت كلوي: ماذا حدث لذلك الزوج الأنيق الذي تعرفه؟

“هل استمتعتي بوجبتك؟”

“نعم، لقد كان عشاءً لذيذاً.”

لم تستطع أن تقول إنها استمتعت بذلك. ابتسمت كلوي.

“تبدين سعيدة.”

“عفواً؟”

“تبدين سعيدة بصحبتهم، أعني.”

مُطْلَقاً.

تناولت عشاءً سيئاً للغاية، ولم تشعر إلا بالإحباط.

كانت تخطط أيضاً لطلب بعض الأدوية الهضمية من أندريا لاحقاً قبل الذهاب إلى الفراش.

لكن كلوي كانت تعلم أن إريك كان على علاقة وثيقة بالعائلة المالكة، لذلك لم تستطع بسهولة أن تثق به وتخبره بأي شيء سلبي عنهم.

“لقد كان الأمر ممتعاً. إنهم بمثابة عائلة لي.”

لذا، قررت كلوي حمايتهم. تجعد جبين إريك، رغم أنه ما زال يبدو وسيماً.

“أنتِ،”

اقترب منها أكثر.

“هل ستتزوجين الأمير ويليام مرة أخرى بعد أن تطلقيني؟”

تشتت ذهن كلوي للحظة. لأنها لم تستطع استيعاب السؤال الذي طرحه عليها في تلك اللحظة.

لكن ما إن استعادت وعيها حتى أدركت مدى فظاظته، وأنه قال ما لا ينبغي قوله. وسرعان ما تملكها الغضب.

“عن ماذا تتحدث؟”

رفعت صوتها.

“ألم أقل لك مراراً وتكراراً؟ لا يوجد شيء بيني وبين ويليام!”

“على الرغم من ذلك، بدا أن لديكما علاقة وثيقة إلى حد ما.”

تذكر إريك النظرة التي ارتسمت على وجه ويليام وهو يحدق في كلوي في وقت سابق، منذ اللحظة التي التقيا فيها أمام المسرح. ثم تذكر طريقة همسهما، وكيف اصطحبها ذلك الرجل إلى العشاء. كل ذلك جعله يشعر بالسوء.

“أي جزء منها؟ لا، بدلاً من مجرد علاقة وثيقة، هل تقصد أنها علاقة بين رجل وامرأة؟ أنا وويليام نعرف بعضنا منذ الطفولة. لا يوجد شيء من هذا القبيل بيننا.”

“إذن،”

قالها إريك بازدراء، وعقد حاجبيه.

“هل يمكنكِ القول إن الأمير ويليام ليس لديه أي اهتمام بكِ على الإطلاق؟”

فتحت كلوي شفتيها، ثم أغلقتهما.

كانت تعلم. كانت تعلم أن ويليام ما زال يكنّ لها مشاعر. وقد ازداد يقينها بذلك الآن بعد أن قضت بعض الوقت معه مجدداً.

لكنها لم تكن تكنّ له أي مشاعر. كانت تعتبره أخًا أكبر تربطها به علاقة وثيقة، لا أكثر. لهذا السبب بدت كلمات إريك جارحة ومهينة. تشبثت بطرف فستانها.

“وماذا عنك أنت، ألا تعلم أن الأميرة إليزابيث معجبة بك؟”

واصلت إليزابيث حديثها.

“حتى لو كان الأمر كذلك، فأنا لا أفعل أي شيء حيال ذلك. إنها هي التي تتشبث بك باستمرار كما لو أنها تريد أن تلقي بنفسها عليك!”

آه. تنهد إريك، ثم سار نحو الأريكة، وانحنى على مسند ظهرها وهو يمسكها بكلتا يديه.

“إنها هي التي تُعطي نفسها لي طواعية، فهل تقولي أنني لا أستطيع تقبّل ذلك؟”

“بالطبع لا. هذا يعني أنك تستغل مشاعر شخص آخر فقط!”

صرخت كلوي وهي تواجه إريك مباشرة.

“لا يمكنك فعل ذلك حقاً. إنه سلوك مشين للغاية!”

“……”