انحنت كلوي ووضعت يدها على صدرها.

“لقد مر وقت طويل يا صاحب السمو.”

التقت إليزابيث وكلوي أخيرًا بعد طول انتظار. لكن إليزابيث تجاهلت تحية كلوي ومرت بجانبها مباشرة، ثم توجهت نحو إريك.

“ماركيز!”

بابتسامة مشرقة كأنها سعيدة حقاً، أمسكت بذراع إريك.

“ماركيز، أنت وسيم كعادتك. كيف حالك؟ لم ترد على رسائلي ولو لمرة واحدة.”

لم يكن هاريس يعلم أن أخته قد أرسلت رسائل إلى الماركيز، ولم يكن لديه أدنى فكرة أن الماركيز كان يتجاهل تلك الرسائل. غمره شعور بالخزي وهو يرى أخته تتمسك بالماركيز بكل وقاحة.

إلى جانب الشعور بالخزي الذي كان ينتابه، كان أكثر ما شعر به هو الغضب تجاه إريك لتجاهله أخته. في الواقع، كان هاريس يعلم منطقياً أن تجاهل إريك، المتزوج، لرسائل أخته كان تصرفاً صائباً، لكن انفعالاته في تلك اللحظة منعته من تقبّل ذلك.

أطلق هاريس نظرة حادة على إريك.

“هل حدث ذلك؟”

نقر إريك بلسانه لفترة وجيزة، ثم أومأ برأسه.

“لم أتمكن من التحقق من أي منها لأنني كنت مشغولاً.”

“نعم، هذا ممكن،” قالت إليزابيث بابتسامة. “لكن عليك الرد على رسالتها في المرة القادمة. هناك شيء مكتوب فيها أنا متأكدة من أنه سيعجبك كثيراً ، أيها الماركيز.”

لم تكن إليزابيث تعلم كيف يشعر إريك، فانفجرت ضاحكة وهي تقول ذلك. ازداد عبوس هاريس.

مع ذلك، سيكون من الجيد أن تبقى شقيقته الصغرى وإريك على علاقة وثيقة. كان رفض إريك بمثابة ضربة لكبريائه، لكن بهذه الطريقة، ستكون العلاقة بين إليزابيث وإريك مفيدة لتنمو أكثر.

“إذن، هل أتيت إلى هنا لمشاهدة الأوبرا؟” سأل هاريس.

نظر إريك إلى كلوي وأومأ برأسه.

“إذن، لماذا لا نجلس معًا؟ مع ذلك، كنت أفكر فيما إذا كنت سأشاهد الأوبرا أم لا. أليس كذلك يا ويليام؟”

أومأ ويليام بقبعته تحيةً لإدوارد وكلوي.

احمرت وجنتا كلوي قليلاً وهي تتذكر أن آخر شيء تحدثت عنه مع ويليام كان طلاقها، ومع ذلك ها هي الآن، متشابكة الأذرع وتتصرف كزوجين مع إريك.

رأى إريك كلوي على هذا النحو.

أجاب قائلاً: “بالتأكيد. من المحرج أن ندخل بمفردنا. سيكون من الأفضل أن نشاهده معاً.”

“يا إلهي! حقاً؟” صفقت إليزابيث بيديها مرة واحدة. “إذن، أيها الماركيز، تفضل بالجلوس بجانبي. يمكنني التحدث معك حتى لا يكون الأمر محرجاً.”

لم يُجب إريك، لكنه لم يرفضها. بدا أن إليزابيث اعتبرت ذلك موافقة منه. ابتسمت لإريك ابتسامة جميلة، وشعرت بفخرٍ يملأ صدرها.

حدقت كلوي بهم بنظرة فارغة.

لم ترغب في الاعتراف بذلك، لكن إريك وإليزابيث بديا رائعين معًا. فبفضل حيويتها وجاذبيتها، بدت إليزابيث نقيضًا تامًا لشخص يحتضر. لو قارنت كلوي نفسها بالمرأة الأخرى، كيف ستبدو؟

انتقدت كلوي نفسها بشدة لمجرد اعتقادها سابقاً أنها وإريك يبدوان متناسقين معاً. غمرها شعور بالخجل، واحمرّ وجهها بشدة.

قال ويليام وهو يمد يده نحوها: “كلوي، تعالي إلى هنا”.

ترددت كلوي، ثم رأت أن إريك قد أدار ظهره لها، فتقدمت نحو ويليام كما لو أنها لا تستطيع منع نفسها من ذلك.

بدا الأمر وكأن شرخاً يتسع بينهما مرة أخرى.

ربما كان هذا هو الصواب.

* * *

كانت الأوبرا رائعة.

لقد صورت قصة حياة الملكة أنطوار، التي قُطعت رأسها خلال الثورة، لذا كانت حبكة الأوبرا جيدة للغاية.

ذهب متلألئ وجواهر ملونة مبهرة! لم تكن كلوي مهتمة بأي نوع من أنواع الرفاهية، ولكن ربما لأنها لم تذهب إلى المسرح منذ فترة، فقد انجذبت عيناها نحوها مرة أو مرتين.

وبجانبها، لاحظت هاريس بسخرية: “أنتِ امرأة أيضاً، أليس كذلك؟”

لم تُجب كلوي. كان أكثر اهتماماً بما يفكر فيه إريك. هل لاحظ ذلك أيضاً؟

لكن بدا أن إريك كان منشغلاً تماماً بالأوبرا. مهما قالت إليزابيث بجانبه، لم يكن يجيب إلا بنعم أو لا، لا شيء غير ذلك.

شعرت كلوي ببعض الراحة، لكنها في الوقت نفسه شعرت بالشفقة على نفسها لمجرد شعورها بالراحة. كانت سعيدة في لحظة، ويائسة في اللحظة التالية. شعرت بأنها عديمة الفائدة، مما زاد من اكتئابها.

“كلوي،” ناداها ويليام بصوت منخفض. كان يجلس بجانبها. “هل ما زلتِ تريدين الطلاق؟”

ترددت كلوي للحظة، لكنها أجابت في النهاية بنعم. كان الطلاق بمثابة غاية حياتها. تنفس ويليام الصعداء.

“صحيح. كنت قلقاً من أنك ربما غيرت رأيك. لقد بعت الأرض وحولتها إلى نقود.”

شكراً جزيلاً. سأبيع المنجم أيضاً. إنه ليس مبلغاً كبيراً، لكنني سأحاول سداده لك أولاً.

“يمكنك أن تأخذ وقتك في سداد ديني.”

انحنى ويليام نحو كلوي وقال بصوت خافت.

“هل لا يزال الطلاق ممكناً فقط عندما تتزوج إليزابيث؟”

“نعم، هذا صحيح.”

“لا يزال الطريق طويلاً.”

ألقى نظرة خاطفة نحو إليزابيث، التي كانت ملتصقة بإريك تقريباً. لم تكن قد أولت أي اهتمام للرجل الذي جاء سابقاً وسلم عليها.

برؤيتها على هذه الحال، بدا أن الزواج السريع لن يكون ممكناً إلا إذا كان إريك هو العريس. وقبل ذلك، عليه أن يحاول تعريف إليزابيث بشخص آخر.

تنهد ويليام تنهيدة طويلة وعميقة، وكان يفكر في أفكار معاكسة تماماً لأفكار هاريس.

سأحول المبلغ إليك أولاً، تحسباً لأي ظرف.

“شكراً لك مجدداً.”

ابتسمت كلوي بهدوء، شاكرة ويليام على كرمه. فردّ عليها بابتسامة رقيقة.

“ما رأيك في الأوبرا؟”

“حسنًا…”

نظرت كلوي إلى المسرح وهي تصمت. على المسرح، كان ممثلون يحملون سيوفاً يركضون نحو الممثلة التي تؤدي دور أنطوار.

أعتقد أن أنطوار لم تكن مخطئة. ربما كان خطؤها هو جهلها بأمور أخرى غير نفسها. بصفتها ملكة، كان من المفترض أن يكون لديها حماس أكبر للمعرفة، أو على الأقل فضول استكشافي تجاه أرضها، لكن لم يكن لديها أيٌّ من ذلك. لا أستطيع الجزم بذلك، وقد أكون مخطئة. مع ذلك، إذا كان الجهل خطيئة، ألا تعتقدين أن كل من لم يتعلموا هم آثمون؟ لا يمكن القول تحديدًا أن عدم التعليم جريمة.

كانت ممثلة مسلسل “أنتوار” تُسحب الآن نحو منتصف المسرح. أُدّيت أغنية “يا ربيع، تعال” بيأسٍ شديدٍ لدرجة أنها لامست قلب كلوي.

“لكن أليس من الخطأ أيضاً أن تكون مبذرة إلى هذا الحد؟”

تذكر ويليام الترف المفرط الذي كانت أنطوار تنعم به.

“ربما كان ذلك عملاً من أعمال التمرد.”

ابتسمت كلوي بهدوء.

ربما كان الأمر مزيجًا من الرغبة في الانتقام من زوجها الذي هجرها. بعد أن سمعت أخبارًا متكررة عن حمل وولادة أطفال زوجها، رغم أنه لم يمضِ ليلة واحدة معها من قبل… لا بد أنها كانت تغرق في بحر من الخزي. ربما كان إسرافها وسيلة للتأقلم. على الأقل، هذا ما أفسره.

ضمت يديها بإحكام فوق حجرها.

“أنا أفهمها.”

لو كانت أكثر جرأة قليلاً، لو لم يكن هذا زواجاً بدأ بالديون وبيعها لزوجها في المقام الأول، لربما تصرفت مثل أنطوار.

لجذب انتباه زوجها… لتنال منه ولو نظرة واحدة…

لهذا السبب فهمت كلوي وجهة نظر أنتوار. حدقت في أنتوار على المسرح، التي كانت رقبتها تُقطع الآن بالمقصلة.

عندما رأيت أنطوار تموت، شعرت وكأن كلوي نفسها تموت.

وكما كان قطع رأس أنطوار عقاباً على خطاياها، فهل كان مرضها عقاباً على خطاياها هي؟

لو سُئلت عن جريمتها، لكانت قالت إنها تجرأت على حب زوجها، وأنها تظاهرت بالوقار والنبل رغم حقيقتها.

لا، ربما كانت جريمتها بحد ذاتها هي وجودها…

“كلوي”.

عند سماع نداء إريك، شعرت كلوي بالفزع. استقامت وعادت مسرعة لتواجه إريك.

“انتهى الأمر. يمكنك النهوض الآن.”

وبينما كانت غارقة في أفكارها، انتهت الأوبرا. وأضاء المسرح الآن بضوء ساطع.

كان صندوق معدني طائر يبثّ رسالة للناس بالخروج من الباب الخلفي الآن. نهضت كلوي أخيرًا ببطء على قدميها.

“لا بد أنني شردت ذهني للحظة. لقد استمتعت بمشاهدته كثيراً. كل الفضل يعود إليكِ يا عزيزتي.”

بدلاً من الإجابة، هزّ إريك كتفيه. ربما كان من الصعب عليه الإجابة لأنهم كانوا في مكان عام، لكن كلوي لاحظت لمحة خفيفة من الخجل تنتشر على ملامحه.

على أي حال، انتهت الأوبرا وسيعود الجميع إلى منازلهم. ستعود كلوي إلى المنزل مع إريك، وسيعود هاريس وإخوته إلى القصر.

لو افترقا بهذه الطريقة، لزالت تلك الأجواء المتوترة. كافحت كلوي لكبح ثقل الحزن الذي انتابها عند التفكير في اضطرارها لتحمل هذا الوضع لفترة أطول.

لكن.

“لماذا لا نتناول العشاء معًا؟”

التفت هاريس إليها. أمسكت كلوي بذراع إريك للحظة.

ألقى إريك نظرة خاطفة على الذراع التي كانت تمسك بها. ثم نظر في عيني كلوي. لاحظ مدى ارتباكها. وبعد أن قرأ ما يدور في ذهنها، هز إريك رأسه.

لدي بعض الأعمال العاجلة التي يجب إنجازها هذا المساء، لذا سيكون من الصعب تناول العشاء معاً. للأسف، سأضطر إلى تأجيل ذلك.

“هل هذا صحيح؟”

رفع هاريس حاجباً واحداً.

“وماذا عنكِ يا كلوي؟”

فوجئت كلوي. لم تكن تعلم أنه سيسألها شخصياً بهذه الطريقة.

“لن تتمكن من مساعدة الماركيز في عمله على أي حال. سيكون من اللطيف لو تناولت العشاء معنا.”

“نعم يا كلوي. لنتناول العشاء معًا.”

وافق ويليام على رأي أخيه.

ترددت كلوي، ثم رفعت نظرها إلى إريك. كان لا يزال ينظر إلى كلوي الآن، بلا تعبير.