الفصل الثالث

 

انها بارده.

 

همست كلوي لنفسها وهي تتنفس على يديها المتجمدتين.

 

كان الثلج يتساقط بغزارة خارج النافذة.

 

تراكمت رقاقات الثلج البيضاء الخالية من العيوب وغطت العالم كغطاء هادئ.

 

شعرت كلوي، التي نشأت في الجنوب الدافئ، بسعادة غامرة عندما رأت الثلج لأول مرة.

 

“كمية هائلة من الثلج! لا أصدق ذلك!”

 

لم تصدق أن الثلج الذي قرأت عنه فقط في الكتب كان أمامها مباشرة.

 

“لن تتمكن الفتيات الأخريات من الجنوب من رؤية هذا طوال حياتهن، أليس كذلك؟ أنا محظوظة للغاية!”

 

كانت تركض حول حقل الثلج وهي تقول هذا.

 

لكن الفرحة التي شعرت بها انطفأت في لحظة. وسرعان ما عانت كلوي من البرد القارس في الشمال.

 

‘انها بارده.’

 

نهضت كلوي مسرعةً وارتدت الشال على كتفيها. وكالعادة، كان ممر الطابق الرابع خالياً تماماً. لم يكن أحد يدخل أو يخرج.

 

لم يكن الخدم يأتون إلى هنا إلا عندما يحضرون لها الطعام أو عندما يقدمون لها الخدمة. لذلك لم تكن هناك فرصة لأي شخص آخر لرؤيتها.

 

بالنسبة لكلوي، التي لم تكن على وفاق مع بقية سكان القصر، كان هذا تصرف كبير الخدم مراعاةً لها. لكن الآن، وبعد أن رأت كلوي ذلك، أدركت أنه لم يكن مراعياً لها على الإطلاق.

 

كانت شابة أتت إلى الشمال بمفردها دون أن يكون معها أحد.

 

كانت تعتقد في قرارة نفسها أنها ستكون قادرة على قيادة الخدم والتقرب منهم بصفتها الماركيزة، لكنها لم تستطع فعل ذلك لأنها كانت خائفة.

 

في الجنوب، كان الناس يأتون إليها من تلقاء أنفسهم حتى عندما لم تكن تفعل شيئاً.

 

لم يكن الأمر كذلك هنا.

 

في الجنوب، كان الجميع يعاملها بابتسامة ودية، أما في هذا المكان، فكان الجميع مليئين بالازدراء.

 

حاولت التحدث إليهم عدة مرات، لكن محاولاتها كانت ضعيفة، فلم تستمر محادثاتهم. عندها، رُسم خط فاصل واضح بينها وبين الجميع.

 

وبطبيعة الحال، نشأت مسافة بينهما، وانفصلت كلوي نفسها عنهما أيضاً.

 

ربما كان بإمكان إريك مساعدتها على التأقلم بشكل جيد هنا لو أنه اعتنى بها، لكنه كان زوجاً قاسياً لم يعد إلى المنزل لأشهر متواصلة. لم يبحث عنها حتى.

 

وهكذا، أصبحت كلوي معزولة تماماً.

 

لقد مرّت خمس سنوات.

 

ماذا لو كنت قد تعلقت بهذا المكان؟ حتى لو لم يكن إريك يحبني، فإن الناس في القصر يمكنهم أن يعتنوا بي ويحبوني.

 

لو حدث ذلك، لربما لم تكن لتتخذ نفس القرار الآن.

 

اعتقدت كلوي هذا، لكنها كانت مجرد فكرة.

 

لقد حسمت أمرها بالفعل، وما زالت لديها الإرادة الكافية لتحويل أفكارها إلى أفعال.

 

“أحتاج إلى إيجاد كبير الخدم.”

 

لم تتمكن من العثور عليه في الطابق الثالث، لذا اضطرت للعودة إلى ردهة الطابق الأول.

 

هممم. تنهدت وهي تدور حول الزاوية.

 

“إنها مريضة مرة أخرى، أليس كذلك؟”

 

في تلك اللحظة، سمعت صوتاً مألوفاً. كانت خادمتها الشخصية.

 

أخفت كلوي نفسها لا إرادياً رغم أنها لم تكن مخطئة. شهقت. وخرج منها نفس بارد.

 

“بالتأكيد. السيدة مريضة دائماً خلال فصل الشتاء.”

 

“يا إلهي، لماذا هي ضعيفة إلى هذا الحد؟”

 

“حسنًا، أعتقد أن هذا هو سر جاذبيته للنساء الجنوبيات.”

 

كانت السخرية واضحة في صوتها. ضمت كلوي شفتيها.

 

“إنها سيدة نبيلة. أنا متأكدة من أنها تواجه صعوبة في هذا المكان المتواضع.”

 

“مهلاً! ما الذي تتحدثين عنه! لقد فعلت كل ما طلبته مني! لقد وضعت موقدًا في كل غرفة لأنها كانت تشعر بالبرد، وفي كل شتاء، كنت أحمل كل ذلك الفراء باهظ الثمن وألصقه على جدران غرفتها – ولكن ماذا؟ هاه؟”

 

“فقط فكري في عائلة السيدة. هل تعتقدين أن ابنة الدوق الصغرى المدللة ستكون راضية بهذا القدر؟”

 

“ها! هل تقصدين دوقًا غارقًا في الديون؟ من برأيك يسدد كل هذه الأموال؟ لولا الماركيز، لكانوا قد أفلسوا، أفلسوا! هذا كل ما في الأمر!”

 

كانت محقة. كل ما قالته كان صحيحاً.

 

لكن كلوي أرادت الدفاع عن نفسها. كان الجو بارداً حقاً. وكان مؤلماً. لم تستطع منع نفسها.

 

وكان دين الدوق…

 

لم يكن هناك أي عذر لذلك. خفضت كلوي نظرها بيأس.

 

“سيكون من الأفضل لهما أن ينفصلا. لا يمكن حتى أن يُطلق عليهما زوج وزوجة، أليس كذلك؟”

 

“ليلي، توقفي عن ذلك. ماذا ستفعلين إذا سمع أحد؟”

 

“لكن هل قلت شيئًا خاطئًا؟ على أي حال، كلنا نفكر في نفس الشيء! حتى أن اللورد لن يعود إلى القصر بسببها!”

 

لم تكن تعلم ذلك.

 

تجمدت كلوي في مكانها، ونسيت كيف تتنفس.

 

“هذه هي مدى سوء علاقتهما. لقد مرت خمس سنوات، ولا يوجد حتى أي مؤشر على وجود خليفة.”

 

“إنها مشكلة، أعلم ذلك…”

 

“سمعت بذلك. لم يسبق لهما أن ناما معًا.”

 

“ماذا؟”

 

حتى الخادمة التي كانت تحاول الدفاع عن كلوي بشكل مبهم سألت بصوت أوضح.

 

“ولكن بعد ذلك… ماذا؟ هل يكتم اللورد مشاعره؟ هل هذا منطقي أصلاً؟”

 

“لا أعرف. ربما لديه عشيقة. على أي حال، إنهما لا يمسكان أيدي بعضهما حتى. أي نوع من الأزواج هذا؟ إنهما أسوأ من الغرباء.”

 

“هذا مذهل حقاً. لم أكن أعلم أن الأمر بهذا السوء. لماذا لا تتقرب من ميلورد؟”

 

“هل تعتقدين أنني أستطيع فهم كيف يعمل عقل سيدة نبيلة؟ لم تحاول حتى التحدث إلينا، أليس كذلك؟ يا إلهي، كل هذا مزعج للغاية.”

 

أصبحت أصواتهم تبتعد أكثر فأكثر.

 

قد يكون الأمر أنهم يبتعدون، أو قد يكون الأمر أن كلوي قد فقدت السمع تجاه كل ما يحيط بها.

 

في ذلك الصمت القاسي، وبينما كانت كلوي وحيدة، أمسكت برقبتها فجأة. ضغطت عليها بقوة. لو لم تفعل ذلك، لكانت شفتاها ستطلقان صرخة.

 

“أوووه…”

 

كانوا على حق.

 

لم يسبق لكلوي أن قضت ليلة مع إريك.

 

طوال سنوات زواجهما الخمس. حتى ليلتهما الرسمية الأولى لم تحدث.

 

ليس الأمر كما لو أنها لم تحاول أبداً.

 

عندما كان والدها لا يزال على قيد الحياة، كان يضغط عليها بلا هوادة، لذلك كظمت شعورها بالخجل وتواصلت مع إريك أولاً.

 

لكن إريك رفض.

 

كيف كانت عيناه آنذاك؟ لقد كان قاسي القلب لدرجة أنها لم ترغب في التذكر.

 

“ليس ذنبي.”

 

كان ذلك بسبب رفض إريك. هكذا اعتقدت كلوي طوال الوقت. لكن…

 

هل هذا خطأي حقاً؟

 

أحبته، لكنه لم يبادلها الحب.

 

لطالما قالت والدتها ذلك… إن خطأ المرأة إذا لم يحبها زوجها.

 

بحسب ما قالته والدتها، فهي المسؤولة تماماً. كان خطأها أنه لم يحبها.

 

“ما الخطأ الذي ارتكبته؟”

 

لم تكن تعرف ما هو. لكن الجهل لا يُغتفر، على الأقل في هذه الحالة.

 

لقد كانت تعيش حياتها بطريقة خاطئة. والآن، لن تجني إلا ما زرعته.

 

تركت كلوي رقبتها ورتبت فستانها المجعد.

 

غادرت ذلك المكان بسرعة ونزلت الدرج. وما إن وصلت إلى الردهة في الطابق الأول حتى رأت كبير الخدم.

 

“سيدتي؟”

 

اقترب منها كبير الخدم بدهشة كبيرة، إذ لم يكن يتوقع أن تأتي كلوي إلى هناك.

 

“لماذا أنتي هنا يا صاحبة السعادة؟ الجو بارد.”

 

“لدي طلب صغير أريد أن أطلبه منك.”

 

طلب خدمة؟ تفاجأ مرة أخرى. كان من النادر جداً أن تطلب كلوي أي شيء.

 

“هل يمكنك استدعاء عربة لي؟”

 

“عربة؟”

 

ضاق عينيه قليلاً، ثم نظر من النافذة الكبيرة في القاعة.

 

خفّ تساقط الثلج لفترة، لكن الرياح كانت لا تزال تهب.

 

“سيكون الأمر صعباً بسبب العاصفة الثلجية. هل لي أن أعرف إلى أين تنوين الذهاب يا سيدتي؟”

 

“إذن متى يمكنك طلب واحد؟”

 

سأتصل بالفارس حالما يتوقف تساقط الثلج. لكن أين…

 

أطلقت كلوي زفيراً عميقاً مرة واحدة. ثم رفعت ذقنها إلى أعلى مباشرة بينما تألقت عيناها الزرقاوان بشكل خطير.

 

“سأذهب لرؤية زوجي.”

 

تذكرت أوراق الطلاق الموجودة في الدرج.

 

حان الوقت لإنهاء هذه العلاقة الخاطئة.

 

* * *

 

حشرجة الموت.

 

اهتزت القاطرة.

 

على الطريق الجليدي، سمعت صهيل الخيول، وربما علقت العجلات. مع ذلك، لم يكترث الفارس للأمر واستمر في تشغيل المحرك.

 

صوت طقطقة. ومع اشتعال النيران، ازداد الدخان اللاذع المنبعث من خزان العادم. وتسارعت القاطرة.

 

أغلقت كلوي النافذة على عجل، إذ كانت رائحة الفحم الكريهة غير مرحب بها بالنسبة لحواسها.

 

وضعت جبهتها بحذر فوق النافذة. هاه. زفرت، فتحولت النافذة إلى اللون الأبيض. وبدا غروب الشمس الأحمر واضحًا فوق الأفق الضبابي.

 

لماذا لا ترسلين برقية بدلاً من ذلك يا سيدتي؟ بدلاً من زيارة اللورد.

 

أوصى كبير الخدم بذلك، لكن كلوي رفضت. أرادت مقابلته على الفور قبل أن يتأثر قلبها الراسخ.

 

لكن بينما كانت القاطرة تسير على طول الطريق الطويل، شعرت وكأنها غير مستعدة لسلوك هذا الطريق.

 

لا أعرف. ربما لديه عشيقة.

 

على الرغم من أن الخادمة أطلقت كلمات أشد قسوة من وراء ظهرها، إلا أن هذه الملاحظة لم تفارق مسامعها.

 

ففكرت في الأمر.

 

ربما لو غادر المنزل مبكراً، لكان مع حبيبته الآن.

 

كانت بذرة الشك متأصلة بوضوح في أعماق عقلها.

 

كان زوجاً لا يعود إلى المنزل إلا مرة واحدة كل بضعة أشهر.

 

وحتى في ذلك الحين، لم يمكث قط لأكثر من أسبوع، وكان يرفض دائماً النوم مع زوجته التي كانت دائماً في المنزل.

 

“لا بد من وجود حبيبة. لا يمكن أن يكون هناك أحد.”

 

ابتسمت كلوي بمرارة.

 

تساءلت لماذا لم تشك به من قبل، لكن الإجابة جاءت على الفور.

 

بسبب كبريائها، لم تسمح لنفسها بأن تكون من النوع الذي يشك في خيانة زوجها.

 

وبسبب هذا الكبرياء، كان الجميع مقتنعين، باستثناءها، بأن زوجها كان على علاقة غرامية بالتأكيد.

 

يا له من أمر بائس.

 

يا له من أمر مثير للشفقة.

 

شعرت بالشفقة على نفسها لدرجة أنها لم تستطع تحمل الأمر.

 

دقات، دقات. ضربت صدرها عدة مرات.

 

لكن الحزن الخافت الذي يملأ قلبها لن يزول بسهولة. هذه المشاعر الجياشة لن تزول بمجرد هذا الفعل الضعيف.

 

مدت كلوي، التي كانت تلهث منذ فترة طويلة، يدها إلى حقيبتها وأخرجت أوراق الطلاق.