وبينما كانت كلوي تتجنب النظر في عينيه، لمست جبهتها.

“رأسي يؤلمني كثيراً.”

ترنحت ثم استعادت توازنها بالتشبث بكرسي قريب.

“يؤلمني رأسي كلما حاولت التحدث إليك.”

لم يستطع إريك الرد لأنه أدرك أنه أساء الكلام. حدّقت كلوي فيه بغضب.

لماذا توبخني كلما لم أوافقك الرأي؟ لماذا أنت قاسٍ معي إلى هذا الحد؟ لماذا لا تحترم ما أريده؟

تنهد إريك. استمرت محادثاتهم في التكرار كشريط موبيوس. قلل من كلامه هنا.

“لطالما احترمتك.”

كان جاداً في كلامه. لم يصدق أن كلوي ظنت أنه ليس كذلك. مهما حدث، سيظل يفعل ذلك دائماً.

“لهذا السبب أعطيتك ذلك المال.”

ألم يُعطها ذلك المال كدليل؟ كان إريك يُقدّر المال أكثر من أي شيء آخر، وما أعطاه لها كان مبلغًا هائلاً.

لكن يبدو أن كلوي لم توافق. كلا، يبدو أنها لم تكن تعرف قيمة المال بالنسبة لإريك.

“هل المال هو كل شيء بالنسبة لك؟”

“هذا صحيح. على الأقل، هذا صحيح بالنسبة لي.”

“ليس لي.”

هزت كلوي رأسها. ودفنت وجهها بين يديها.

“لم أكن أريد أموالك أو أي شيء من هذا القبيل.”

هل كانت تبكي؟

نظر إريك إلى كلوي بدهشة. لحسن الحظ، كانت أكتاف كلوي ترتجف فقط، ولم تكن تبكي. ظن إريك أنه من المستحيل أن تذرف كلوي النبيلة أي دمعة.

“أرجوك ،احترمني كإنسان. لا تحكم على وجودي بناءً على قيمة محددة كهذه.”

قالت كلوي هذا وهي ترفع رأسها بهدوء.

تردد إريك. لم يكن يعرف ماذا يجيب.

“الجميع يقول ذلك.”

عبس وهو يتذكر ما قاله له دانيال.

“لكنني لا أعرف ما يجب عليّ فعله. لا أعرف ما الذي يجب أن أقوله لأجعلك سعيدًا، ولا أعرف ما هي الإجراءات التي يجب أن أتخذها لأواكبك. كل ما أعرفه هو أن أفضل تعبير عن تقديري هو أن أعطيك مالًا.”

حدق إريك في وجه كلوي أثناء حديثه. كان وجهها جافاً بالتأكيد – كان ناعماً، خالياً من الدموع.

لكن بطريقة ما، بدا وكأنها تبكي. هل كان كلامه جارحًا لها إلى هذا الحد؟ لم يستطع إريك فهم الأمر. مع ذلك، إن كان قد جرحها، فعليه الاعتذار.

“أرجوك اعتني بالسيدة جيداً!”

لم يكن الأمر مجرد تذكر صوت دانيال، بل كان هناك سبب أكبر وراء عدم رغبته في الشجار مع كلوي بعد الآن.

“على أي حال، أعتذر. إذا كنت قد سببت لك أي إزعاج.”

“أنت لا تعرف حتى ما الذي تعتذر عنه.”

“إذا عرفت ذلك ببضع كلمات فقط، فسيكون ذلك أكثر عاراً.”

عندها انفجرت كلوي ضاحكة. وتساءل إريك عن سبب ضحكها في كلامه.

لم تجد الأمر مضحكاً، لكنها لم تستطع التوقف عن الضحك.

اعتقدت كلوي في البداية أنها ربما كانت تسيء فهم إريك، وأن المحادثات معه لم تسفر عن شيء لأنهما كانا على موجات مختلفة، وأن أخلاقهما لم تتقاطع، ثم أدركت ذلك.

اعتقدت كلوي أن زوجها ربما حاول التعبير عن مشاعره تجاهها بطريقته الخاصة من خلال إنفاق أثمن أمواله عليها.

لم تستطع التوقف عن الضحك. كادت تفقد صوابها. في الحقيقة، أسعدها أن إريك قد لا يكون شخصًا سيئًا.

“هيا بنا في نزهة.”

“نزهة؟”

“نعم. نزهة لا تعود فيها أولاً، أو لا تجعلني أنتظر كل هذا الوقت. هذا النوع من النزهات.”

ضمت كلوي يديها معاً.

“هل يمكنك فعل ذلك من أجلي؟”

وافق إريك. وفي اليوم التالي، غادرا القصر معاً.

* * *

كان من الواضح إلى أين هما ذاهبان، حتى وإن لم يُصرّحا بذلك صراحةً. كانا ذاهبين إلى دار أوبرا أنطوانيت. إريك، الذي لم يحضر مع كلوي في عيد ميلادها في المرة السابقة، اشترى التذاكر مجدداً، ولحقت به كلوي. تصرفا كما لو أنهما اتفقا على هذا الموعد مسبقاً.

كثيراً ما يقول الناس إن الأزواج يمكن أن يكونوا على وفاق تام دون أن ينطقوا بكلمة واحدة فيما بينهم، وفي هذه الحالة، بدا الأمر صحيحاً.

تساقطت رقاقات الثلج في الخارج. تشكل المطر المتجمد، وذاب دون أن يرتفع. حدقت كلوي بشرود في السماء البيضاء، ثم التفتت إلى إريك، الذي كان يجلس على الجانب الآخر من القاطرة.

كان إريك يقرأ الجريدة. جعلته نظارته ذات الإطار الدائري، التي استقرت على أنفه، يبدو وسيماً. وبينما كانت كلوي تتأمل ملامح إريك الجميلة، فكرت أنه، كعادته، يبدو رائعاً.

“هناك قصة عنا في الصحيفة.”

“عفو؟”

ردت كلوي بدهشة على هذه الملاحظة المفاجئة.

“ما نوع هذه المقالة؟”

“لماذا لا تقرأه؟”

ناول إريك الجريدة إلى كلوي. هذا ما كُتب فيها:

«إريك أصلان، بلطجي حقيقي يستخدم العنف.»

كان هذا هو العنوان الرئيسي. عضت كلوي شفتها السفلى برفق وقرأت ما جاء بعد ذلك.

في اليوم السابق، أقام الدوق أنتري مأدبة صغيرة حضرها 34 شخصًا. […] وكان من بينهم الماركيز إريك أصلان، برفقة كلوي أصلان. بعد عودتها إلى الأوساط الراقية بعد غياب طويل، انسجمت مع الآخرين بسهولة. […]

ثم نشب جدال بين الابن الأكبر للكونت ليون، اللورد الشاب غاتسبي، والماركيز. وشهد أوليفر، الذي كان يجلس بجانبه، أن الماركيز هو من بدأ الجدال، وأن صوته ارتفع بعد سماعه رد اللورد الشاب غاتسبي.

قام الماركيز بلكم اللورد الشاب غاتسبي، وفي خضم ذلك، تضررت ممتلكات الدوق أنتري. […]

نتيجةً لهذا الحادث، بات من الواضح أن الماركيز يتمتع بمزاجٍ حاد، كما بات من الواضح أيضاً أنه عديم الحياء ومتهور. […]

“هذه كلها أكاذيب.”

تشبثت كلوي بالجريدة وهي تقول هذا. رفع إريك حاجبيه.

“هناك بعض الحقيقة في المقال.”

“لا، كل هذا كذب!”

سمعت كلوي المحادثة بينه وبين غاتسبي. يا له من ظلم! الجاني هنا هو غاتسبي، وليس إريك. لقد كان موقفهم موقف الضحية من جانب واحد!

ضربت صدرها بقبضتها عدة مرات، وهي تشعر بالإحباط.

“هل ستترك هذا الأمر وشأنه؟”

“سيكون من المضحك نشر رد. ولست على علاقة وثيقة بأي وسيلة إعلامية أخرى للقيام بذلك.”

“هذا…”

تمتمت كلوي، ثم خفت صوتها وهي تشعر بالاستياء.

“إنّ من يستخدم القلم زوراً أخطر من من يلوّح بالسكين. هذا الرجل لا يستحق أن يكون صحفياً. لو كنت مكانه، لما فعلت ذلك.”

لم يُجب إريك، لكن بدا أنه موافق. نفخت كلوي بقوة، وطوت الجريدة بعناية ووضعتها بجانبها. توقفت عن النظر إليها.

تذمرت معبرة عن إحباطها من المشاكل العديدة التي تواجهها الصحف هذه الأيام، مشيرة بشكل خاص إلى كيف أنها تحاول جذب المزيد من المشتركين فقط من خلال محتوى مثير للجدل والاستفزاز.

لم يوافق إريك تمامًا على كل ما قالته، لكنه رأى أيضًا أن حججها منطقية إلى حد ما. وفي الوقت نفسه، شعر بالرضا الكافي لأنه استطاع إجراء هذا الحوار مع كلوي، لذا استمع إليها بهدوء.

بعد حديثها لفترة طويلة، وصلوا إلى المسرح. نزل إريك من السيارة أولاً، ثم تبعته كلوي.

رغم تساقط الثلج، كان هناك الكثير من الناس يتجولون في المدينة. لم يكن جميعهم ذاهبين إلى المسرح، لكنها لاحظت أن عدداً لا بأس به منهم يحملون منشورات الأوبرا. كان هناك حشد كبير ينتظر فرصة مشاهدة هذه الأوبرا الشهيرة.

فكرت كلوي فيما إذا كان ينبغي عليهم الاصطفاف أيضاً، ولكن بفضل إريك، الذي كان مرشداً من قبل شخص ما، لم تكن مضطرة لمتابعة تلك الفكرة.

“إلى أين نحن ذاهبون؟”

“لقد حجزت مقاعد خاصة.”

“مقاعد خاصة؟”

تفاجأت كلوي. كانت المقاعد المميزة باهظة الثمن ويصعب الحصول على تذاكرها. كيف استطاع الحصول على مقعدين مميزين وهو قد حجز قبل يوم واحد فقط؟

“إنه لأمر رائع أن نحظى بمقاعد رائعة. شكرًا لكم.”

لكن كلوي قررت عدم التعبير عن شكوكها. فلو فعلت، لربما غضب إريك مجدداً، قائلاً إنها تنظر إليه باستخفاف. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. بعد أن رآها على هذه الحال، رفع إريك ذقنه.

“لقد حجزت المقاعد على وجه السرعة لأنني أريد أن أعوّض عن إخلالي بوعدي خلال عيد ميلادك. أرجو أن تسامحني.”

رغم أنها لم تُظهر ذلك، إلا أن كلوي كانت مندهشة للغاية من مدى تصميم إريك. وردّت عليه بالشكر.

شبكت ذراعها بحرص مع ذراع إريك، الذي حرك ذراعه لتتمكن من وضع يدها عليها. ثم سارا ببطء إلى الأمام معاً.

فكرت كلوي بهدوء في نفسها أنه يبدو كما لو أنهما زوجان حقيقيان.

بدا وكأنّ صراخهما وشجارهما قد مضى عليه زمن طويل. وشعورها بخيبة الأمل منه أصبح ذكرى قديمة. وبهذا المعدل، ظنّت أنها قد تشعر بالأمل من جديد. كانت كلوي حذرة، ولكن لا مفرّ من أنها ما زالت تشعر بذلك.

إذا كان الطلاق سيحدث على أي حال، فقد أرادت أن تستمتع بهذه السعادة الصغيرة حتى ذلك الحين. لذا، تشبثت بذراع إريك، وشعرت وكأنها في قمة السعادة.

لكن ذلك كان في تلك اللحظة.

يا إلهي، من هذا؟

سمعت صوتاً مألوفاً. التفت إريك وكلوي في نفس الوقت، وهناك كان هاريس واقفاً وذراعيه مفتوحتان على مصراعيهما.

“كلوي، هل أنتِ هنا؟ والماركيز أيضاً!”

تبادلت كلوي وإريك النظرات، ثم سرعان ما رحبا بهاريس.

“كيف حالك يا صاحب السمو؟”

“كيف كان حالك.”

“بالطبع، كنت بخير. أوه، أين ذهبت آدابي؟ لقد جئت إلى هنا مع إخوتي الصغار. لقد ذهبوا للحظات، آه! إنهم قادمون إلى هنا!”

أشارت هاريس خلف كلوي. وبينما كانت تستدير، رأت إليزابيث، الأميرة الرابعة.