وصلت كلوي إلى البنك.

كانت هناك روبوتات أمنية مسلحة تقوم بدوريات. بعد تفتيشها تفتيشًا جسديًا بسيطًا، دخلت كلوي إلى الداخل. لم تكن العملية صعبة لأنها لم تكن تحمل سلاحًا.

أصبحت الأسلحة شائعة منذ أن بدأ مصنع إريك بتصنيعها. أصبح الإنتاج الضخم ممكناً، فاشترى كل فرد من الطبقة العاملة سلاحاً واحداً لحماية نفسه، واشترى كل فرد من الطبقة الأرستقراطية عدة أسلحة للرفاهية. وبسبب ذلك، انتشرت الحوادث المتعلقة بالأسلحة بشكل كبير.

تضرر الكثيرون من الطبقة العاملة والطبقة الأرستقراطية. وكان إريك ومصنعه هما الوحيدان اللذان استفادا من الأسلحة.

عرفت كلوي كيف يُطلق على إريك – كلب مهووس بالرأسمالية.

وافقت إلى حد ما. بعد أن أصبح شخصية بارزة وبدأ بناء مصانعه، اتسعت الفجوة بين الطبقات.

علاوة على ذلك، كان مصنعه يدفع أجورًا زهيدة. وفي بعض الأحيان، احتجّ أفراد من اليسار مطالبين بحقهم في العيش الكريم، لكن إريك لم يكترث لذلك. أجل، لقد كان ظالمًا. ظالمًا للرأسمالية.

لكن كلوي لم تكن تنوي انتقاد إريك. لقد اتخذ قراراته بنفسه لأسبابه الخاصة. وعيشه بهذه الطريقة لا يعني بالضرورة أنه يملك الكثير من المال…

لم تكن كلوي تعرف كيف يُدار المصنع، والأهم من ذلك، أنها لم تكن تعرف مقدار الأرباح التي يحققها الرأسماليون. لذلك، افترضت بطبيعة الحال أن إريك فقير. أي شخص يرى قصره القديم سيعتقد ذلك!

على أي حال، كان على كلوي أن تسدد الدين الذي تدين به لإريك. عندها فقط ستتمكن من إنعاش حياته المتردية.

جلست وجهاً لوجه مع المصرفي وفقاً للتعليمات. لكن المفاجأة كانت أن المصرفي امرأة تعرفها. كانت آن، خادمة كانت تعتني بكلوي قبل زواجها.

“آن؟”

“سيدتي؟”

نادت آن أيضاً على كلوي، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما من المفاجأة.

“يا إلهي، لا أصدق أنني ألتقي بكِ هنا يا سيدتي! لكن كما تعلمين، قبل أيام قليلة، ظهرت سيدتي في حلمي. أعتقد أن ذلك بسبب أنني سمعت أنكِ أتيتِ إلى العاصمة. لقد أعطيتني بعض الكعك تمامًا كما فعلتِ من قبل في حلمي. كان لذيذًا حقًا… مهما أكلت من الكعك الآن، لا يكون طعمه مثل طعمه حينها! أعتقد أن ذلك بسبب حب سيدتي، أليس كذلك؟”

بدأت آن تتحدث بأسلوبها الفريد والسهل.

“بالمناسبة، لقد اشتقت إليكِ كثيراً يا سيدتي. أوه، صحيح! لم يعد اسمي سيدتي. عليّ أن أناديكِ سيدتي الآن، أليس كذلك؟ سيدتي، سيدتي. كيف حالكِ؟”

مع هذا اللقاء غير المتوقع والكلمات الودية غير المتوقعة، شعرت كلوي بدفء يملأ قلبها. ابتسمت كلوي برفق ووضعت يدها على يد آن.

“صحيح، أنا بخير. ماذا عنكِ؟ هل ما زلتِ على علاقة بذلك الرجل الذي يغازل النساء؟”

“آه! أرجوكِ لا تذكريه حتى! لقد مر وقت طويل منذ انفصالنا، لكنكِ ما زلتِ تذكرينه!”

“تذكروا أن آخر مرة رأينا فيها بعضنا البعض كانت قبل خمس سنوات.”

“انتهى الأمر منذ أكثر من ثلاث سنوات. يا له من رجل فظيع! كم استغرقني من الوقت للتخلص منه؟ لكن الأمر انتهى الآن.”

تنهدت آن.

“همم. حان وقت الوداع. لكن حقًا يا سيدتي، لقد مرّت خمس سنوات منذ آخر لقاء لنا! الوقت يمرّ سريعًا. لكنكِ لم تتغيري أبدًا. تبدين كما أنتِ الآن. أوه، ليس هذا هو الوقت المناسب. إذا استمرينا في الحديث على هذا النحو، سيوبخني المدير العام. سأرسل رسالة إلى عنوان سكنكِ لاحقًا.”

“حسنًا. سأنتظر.”

“أجل! ولكن ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

أعادت آن تعابير وجهها إلى ملامح مصرفية، وأظهرت جدية في عملها. وبابتسامة خفيفة، أخرجت كلوي ورقة من حقيبتها.

“لقد جئت لأنني أردت بيع هذا المنجم.”

“كلوي – أقصد سيدتي، هل هذا منجم ويسيت الذي لديكم هنا؟”

“نعم.”

لم تفهم آن الأمر تماماً. لم يكن منجم ويسيت مربحاً للغاية، ولكن إذا كان موقعه جيداً، فسيرتفع سعره بالتأكيد.

لا يُعقل أن تكون السيدة جاهلة بهذا، ولكن لماذا تحاول بيعه الآن؟ حتى لو باعته الآن، فلن يُباع حتى بمليوني جنيه إسترليني. تمتمت آن في سرها، لكن هذا لا يعني أنها تستطيع البوح بذلك علنًا.

فتشت بين الوثائق وسحبت عقد بيع.

“ستحتاجين إلى ضمان قبل أن تتمكن من شرائه. هل تسمح لي بالتحقق من رصيدك المصرفي؟”

“تفضلي.”

كانت قلقة بعض الشيء من أن تعرف آن أنها لا تملك مالاً، لكن لم يكن بالإمكان تجنب ذلك. ولما رأت آن كلوي تُعطي موافقتها بعد أن أومأت برأسها، نهضت من مقعدها للحظة.

بعد أن عبثت آن عدة مرات بآلة تشبه المعداد، طبعت وثيقة بسرعة. ثم عادت إلى كلوي بوجه مشرق.

“لديك 800 ألف جنيه إسترليني. أعتقد أن السيدة تستطيع بيعها على الفور بعد استلام الضمان.”

“…ماذا؟”

تفاجأت كلوي. 800 ألف جنيه إسترليني! لا يُعقل أن يكون في حسابها مبلغ ضخم كهذا. هزت كلوي رأسها.

“لقد تحققت من الأمر منذ وقت ليس ببعيد بينما كنت في الشمال، وكان الحساب فارغاً. يرجى التحقق منه مرة أخرى.”

“لكن…”

في حيرة من أمرها، مدت آن الوثائق إلى كلوي.

“تم إيداع المبلغ باسم الماركيز أصلان. تفضلي، ألقِ نظرة.”

وضعت آن خطاً تحت اسم زوجها في الوثيقة، حيث كُتبت أيضاً تفاصيل الإيداع حتى ظهر أمس. عضّت كلوي شفتها السفلى برفق، ثم تنهدت بقلق.

“أعتقد أنه يجب عليّ العودة مرة أخرى في وقت آخر.”

بينما كانت كلوي تُرتّب حقيبتها، نهضت. بدت حركاتها وكأنها في عجلة من أمرها، لكن هذا لم يكن يعني أنها خرقاء. إذا كان من الممكن أن تظل أنيقة رغم هذه العجلة، فهذه هي كلوي.

انبهرت آن بمظهر كلوي الرشيق، فضمت يديها معاً.

“كان من دواعي سروري رؤيتك مرة أخرى يا آن.”

“نعم سيدتي. يرجى توخي الحذر في طريقك.”

بعد أن تلقت كلوي تحية آن، غادرت البنك، وبينما كانت في طريقها إلى المخرج، قامت روبوتات الأمن بتفتيشها مرة أخرى. وحتى ذلك الحين، كانت كلوي لا تزال في حالة ذهول.

لماذا أملك المال؟ لأن زوجي أودعه، لماذا أعطاني زوجي المال؟ ما الذي يفكر فيه؟ يا إلهي!

كانت أفكارها مشتتة للغاية، كأنها قطع متناثرة، لا يمكن ربطها ببعضها. في تلك اللحظة، فكرت كلوي أنه يجب عليها العودة إلى المنزل بأسرع وقت ممكن لمقابلة إريك. فأسرعت إلى العربة.

* * *

بعد عودتها إلى المنزل، توجهت كلوي مباشرةً إلى إريك. عندما علمت من دانيال أنه في المختبر، قادتها خطواتها إلى هناك. وبينما كانت تنظر إلى خيوط العنكبوت والطحالب في الممر طوال الطريق، انتاب كلوي شعورٌ بالضيق مجدداً.

عزمت كلوي على إحضار مدبرة منزل لتنظيف هذا المكان يوماً ما. من المؤكد أن إريك لن يرضى بذلك، ولكن بصفتها ربة المنزل، لم يكن بوسعها أن تسمح بحدوث هذا.

ماذا سيقول الآخرون عندما يرون هذا؟ مجرد التفكير في الأمر أصابها بالغثيان. دفعت كلوي القمامة الظاهرة بقدميها وسارت بخطى سريعة إلى الأمام.

“هل لي بالدخول؟”

بعد ذلك بوقت قصير، سمعت كلوي رد إريك. دفعت باب المختبر الحديدي المتصدع. وما إن فعلت، حتى غمرتها رائحة البارود النفاذة. دخلت كلوي إلى المختبر وغطت النصف السفلي من وجهها بمنديل.

كان إريك أنيق المظهر. اختفت ملامحه غير المرتبة التي رأتها كلوي من قبل. وبينما كانت تُلقي نظرة خاطفة على سترته النظيفة، اقتربت كلوي من إريك.

“ما هذا؟”

قال إريك هذا الكلام دون أن يخفي شعوره بالانزعاج وعدم الرضا تجاهها.

“لقد طلبت منك الامتناع عن مقابلتي أثناء وجودي في المختبر.”

“لديّ ما أقوله. لا أعتقد أنه يمكن تأجيله حتى وقت العشاء.”

“هل هو أمر ضروري؟”

“لي،”

صفّت كلوي حلقها.

“هل قمت بتحويل بعض المال لي؟”

لم يُجب إريك. وبالنسبة لكلوي، كان هذا الصمت كافياً كإجابة. أخذت نفساً عميقاً، مستذكرةً تفاصيل الإيداع التي أشارت إليها آن.

“لماذا فعلت ذلك؟”

“هل هناك سبب يمنعني من فعل ذلك؟”

ردّ إريك بالسؤال. عبست كلوي.

“أنت تفعل هذا دائماً. كلما حاولت التحدث معك عن أي شيء، تقوم دائماً بقلب كلامي والإجابة بسؤال آخر. أليس هذا بمثابة التهرب من الموضوع؟”

“لا حيلة لك إن كنت تعتقد ذلك. لكن عليك أن تعلم أنني لطالما كنت أتحدث بهذه الطريقة. لا يمكن تغييرها الآن.”

“إريك!”

رفعت كلوي صوتها.

“أنا جادة. أقول لك إنني لا أستطيع استلام هذه الأموال. لا أستطيع.”

“لماذا؟ ليس مخالفاً للقانون أن يعطي الزوج زوجته مالاً. تماماً كما هو الحال مع ضريبة الميراث.”

“لأننا سننفصل قريباً.”

عند سماع كلمات كلوي الحازمة، عبس إريك. لكن كلوي لم تتوقف.

“سننفصل على أي حال. ماذا سأفعل بهذا المال؟”

“ألا يجب عليك إنفاق كل هذه الأموال حتى ننفصل؟”

“إذن سيزداد العبء الذي أحمله في قلبي. لا أستطيع أخذ هذا المال. لن أستخدم أيًا منه.”

“إنه ليس عبئاً تحمليه في قلبك.”

أطلق إريك تنهيدة وهو يزيح شعره إلى الخلف.

“أليس ذلك لأنك لا تريد أن تدين بأي شيء لشخص مثلي؟”

“عن ماذا تتحدث؟”

“تصحيح. حتى لو لم يكن وغداً مثلي، فأنتِ لا تحبين أن تكوني مدينة لأحد على الإطلاق. أليس ذلك لأنكِ الابنة الصغرى لدوق؟ أليس هذا هو الغرور الذي يدفعكِ للتصرف بتعالي على الآخرين؟”

حدق إريك في كلوي بنظرة حادة وهو يقول هذا.

“هل قلت شيئاً خاطئاً؟”

عضت كلوي شفتها السفلى. لم يكن إريك مخطئاً. كانت كلوي تكره أن تكون مدينة للآخرين، وقد كانت كذلك منذ ولادتها.

لكنها لم تستطع الموافقة على ما قاله عن الغرور، أي أنها تعتقد أنها متفوقة على الآخرين. لم يخطر هذا الأمر ببال كلوي قط، وكانت متأكدة تمامًا من أنها لن تتصرف هكذا أبدًا، حتى دون وعي منها.

لكن بالطبع، حتى لو كانت لديها هذه القناعة، فإن الشك لا يزال كامناً في أعماقها.

لأنها لم تكن تثق بنفسها.

لذا، بدلاً من الإجابة، تجنبت كلوي نظرات إريك وأشاحت بنظرها.