بعد عودتها إلى غرفتها، بدّلت كلوي ملابسها ومسحت العرق عن جبينها بمنشفة. كان الثلج يتساقط بغزارة في الخارج.

سمعت أنها لا تتساقط الثلوج في العاصمة، لكن كلوي كانت تعلم أن الجو بارد بشكل خاص هذا العام.

عندما ارتدت ثوب نوم مريحاً وجلست على كرسي بذراعين، استطاعت أخيراً أن تسترخي. مع ذلك، ما زالت كلوي تقرب مقعدها من المدفأة لأنها ما زالت تشعر بالبرد.

ذكّرها النظر إلى المدفأة بالمدفأة المحمولة التي كان إريك يصنعها. ستكون مفيدة للغاية. بمجرد إتمامها بنجاح، سيرغب الكثيرون في شرائها، وبفضل ذلك، سترتفع سمعة إريك من جديد.

كلوي معجبة بإريك. ليس فقط لأنها تحبه، بل لأنها معجبة به لشخصيته. كان رجلاً جديراً بالإعجاب، يصنع اختراعات عظيمة بيديه . وهذا جزئياً ما جعلها سعيدة جداً بزواجها منه آنذاك، وقد وعدته باحترامه طوال حياتها.

لكن ما كانت نتيجة ذلك؟ المرة الوحيدة التي ناما فيها معًا على نفس السرير طوال سنوات زواجهما الخمس كانت الليلة الماضية، بينما كان ثملًا.

وطوال الليل، لم يحدث شيء. ومع ذلك، أحبت كلوي أن إريك سعى إليها، ورفضه تركها أثبت بطريقة ما أنه بحاجة إليها. لم تستطع كلوي إلا أن تشعر بالسعادة.

كانت في غاية السعادة لدرجة أنها اعتبرت هذا الأمر سعادة. “كلوي…” عندما ناداها بصوت خافت، شعرت وكأن ملاكًا يشير إليها ويقودها إلى النعيم.

في اللحظة التي استيقظ فيها إريك صباحًا، كان غير مبالٍ كعادته. بدلًا من أن يكون ملاكًا وديعًا، بدا أشبه بشيطانٍ غير مكترث. هذا الإدراك جعل صدر كلوي يؤلمها من جديد.

سعال!

بصقت كلوي سعالاً ممزوجاً بالدم. تدفقت قطرات من سائل أحمر داكن، فسارعت بتغطية شفتيها بمنديل، لكن ذلك لم يكن كافياً لإيقافه. وبينما كانت تسعل وتبصق، كان الدم لا يزال موجوداً.

كح، كح! كح!

انكمشت كلوي على نفسها وسعلت مرة أخرى. كان جسدها يرتجف. سقطت على الأرض، ووضعت رأسها بين ركبتيها.

إنه مؤلم.

إنه مؤلم للغاية.

لا تستطيع فعل أي شيء لأنها مريضة…

لم تستطع إخبار زوجها. كان يكره بالفعل رؤيتها طريحة الفراش بسبب المرض، لكن كان من الواضح أنه سيقول أشياءً أكثر إيذاءً في اللحظة التي سيكتشف فيها أن لديها مهلة زمنية محددة.

ظنت كلوي في نفسها أنها لن تتأثر بمثل هذه الكلمات بعد الآن، لكن ذلك لم يكن صحيحاً. إنها مؤلمة. الأمر صعب. كلما سمعت تلك الكلمات من زوجها، شعرت وكأن الحواجز المحيطة بقلبها تنهار واحدة تلو الأخرى.

ماذا سيحدث بمجرد سقوط كل هذه الجدران؟

هل ستموت؟

فكرت كلوي في الأمر.

نعم، ستفعل.

وفجأة، ضحكت كلوي.

كان عليها أن تتأكد من أن الحواجز المحيطة بقلبها لن تنهار. كان عليها أن تعزز عزيمتها أكثر. يجب ألا تتألم بعد الآن من كل كلمة، من كل نظرة.

“سننفصل على أي حال.”

نهضت كلوي على قدميها. كان عليها أن تغسل الدم عن المنديل. لو تركت هذه المهمة لأندريا، لكان ذلك كافياً لقلب المنزل رأساً على عقب.

* * *

“هل ستخرج كلوي اليوم؟”

سأل إريك دانيال. عند سؤاله، أومأ دانيال برأسه وهو يسلمه بعض الوثائق.

“سمعت أنها كذلك. قالت أندريا ذلك.”

“لماذا؟”

“لست متأكداً من السبب.”

هز دانيال كتفيه.

“أظن أن السيدة تهرب قليلاً لأنك قلت أشياء كثيرة.”

“لم أقل شيئاً.”

عبس إريك.

“أظن.”

ابتسم دانيال وكأنه يعلم مسبقًا. من المستحيل ألا يكون قد قال شيئًا. مجرد قول إريك أي شيء للماركيزة كان كافيًا لإثارة غضبه. كان دانيال متأكدًا من ذلك.

“ماذا حدث لغاتسبي؟”

“إنه يحتج ويستخدم اسم عائلته في ذلك. لكنني قلت إننا سنلجأ إلى المحكمة، فسكت على الفور. قال إنه سيحضر مبلغ التسوية.”

“أعطِ هذا المال لكلوي.”

انتاب دانيال الذهول، فاتسعت عيناه.

“لكن…”

لكنه سرعان ما تكلم على أي حال.

“هل ستقبلها السيدة؟”

“ماذا تقصد؟”

“لا، أقصد أن السيدة التي أعرفها لن تقبل بذلك.”

“ثم اتركها في البنك. أخبرها أنها تستطيع استخدامها إذا احتاجت إليها لاحقًا.”

أجاب إريك على هذا السؤال، لكنه توقف للحظة. ثم أضاف بعد ذلك بوقت قصير.

“بالتأكيد. ليس هناك حاجة لذلك على أي حال. أستطيع فعل كل شيء. لا داعي للقلق بشأن المال.”

هذا صحيح. لم يكن لدى أي شخص في العاصمة ثروة تضاهي ثروة إريك.

كانت كلوي الوحيدة التي لم تكن تعلم بذلك. وكانت الوحيدة التي أنكرت هذه الحقيقة.

لا، لم يصل الأمر إلى حد الإنكار، لكن يبدو أن كلوي كانت تعتقد خطأً أن إريك فقير. تذكر كيف قالت: “إذا سددت كل الأموال التي اقترضتها عائلتي، يمكنك شراء إحدى لوحات مونتي، أليس كذلك؟”

تغيّرت ملامحه إلى ملامح انزعاج. من النظرة الأولى، كان واضحاً كيف تحوّلت نظراته العميقة الفارغة إلى نظرة غاضبة. راقب دانيال تغيّرات إريك.

“عليك التوقف عن التحلي بهذا الموقف.”

“ماذا؟”

“أعتقد أنه يجب عليك التخلي عن هذا النوع من التفكير، بأن كل شيء يمكن حله بالمال. وخاصة تجاه زوجتك. سيدتي – لا، النساء عموماً يُقدّرن الوقت الذي يقضينه معهن أكثر من المال.”

“بالتأكيد لا.”

أنكر إريك ذلك.

“النساء اللواتي يرينني فقط من أجل المال يمكنهن ملء أكثر من عشر عربات.”

“لا يمكنك تعميم الأمر على الجميع بهذه الطريقة! هل حاولت يوماً أن تعبر بهدوء عن مشاعرك تجاه السيدة؟ هذا هو الأمر الأهم. إنه كذلك حقاً.”

لم يرد إريك بأي شيء. وبدا أن دانيال وكلوي يقولان الشيء نفسه.

كيف أرادت منه أن يعبر عن نفسه بالضبط؟ لم يستطع إريك حقاً، على الإطلاق، أن يفهم ما يعنيه إظهار مشاعره.

هل أرادت منه أن يقول كلاماً لطيفاً؟ إن كان الأمر كذلك، فهذا شيءٌ لم يكن ليفعله بطبيعته. لقد كان شخصاً ملتوياً منذ ولادته، لذا لم يكن يملك القدرة على قول الكلام اللطيف.

ومهما حاول أن يصوغ الأمر بشكل لطيف، كان من الواضح أن هذا سيكون مجرد عمل عبثي لحجب الواقع بوهم.

ألم يكن من الأفضل الآن أنه، حتى وإن لم يكن كلامه لطيفاً، فقد تمكن من تحقيق نجاحات عظيمة؟ لو اضطر للاختيار بين الأمرين، لكان إريك سيُعطي الأولوية لاكتساب الثروة.

“في المقام الأول”،

تحدث إريك وهو يشعل سيجاراً.

“لو لم أكن أملك المال، هل تعتقد أن كلوي كانت ستتزوجني؟”

“لا أستطيع الجزم بذلك.”

كان دانيال لا يزال متأكدًا من هذا.

“لكنني أود أن تعلم أن أموالك لن يكون لها دور كبير في مستقبل زواجك.”

“هل سمعت المحادثة التي دارت بيني وبين كلوي؟”

“للأسف، نعم.”

بدا أنه سمع كلوي تتحدث عن الطلاق. أطفأ إريك طرف سيجاره.

“لا أنوي تطليقها.”

“لكن السيدة تريد ذلك.”

“مع ذلك، لن أسمح بحدوث ذلك.”

انبعثت سحابة من الدخان من شفتيه. قام بتسوية ياقته الأنيقة بالفعل واستنشق نفخة أخرى من السيجار.

“مهما قالت، لن أفعل ذلك.”

“لماذا؟”

سأل دانيال.

“يا صاحب السعادة، هل سألتها أولاً؟ إذا كنت لا تريد أن تطلقك السيدة؟”

لم يُجب إريك على الفور. كلا، لم يستطع.

كان لديه الكثير من الأسئلة لكلوي. لكن ماذا كان يقول إريك في كل مرة؟ التفسير الوحيد الذي كان يقدمه كلما رفض الطلاق هو أنه لا يوجد سبب لذلك.

لكنه كان يعلم جيداً أن هذا ليس عذراً كافياً. هل كان السبب أنه لا يريد الزواج من الأميرة الرابعة؟ حسناً، كان هذا سبباً مشكوكاً فيه.

لذا كان عليه أن يسأل نفسه: لماذا كان معارضاً بشدة للطلاق؟

“هل السبب هو مشاعرك تجاه السيدة؟ هل هذا هو سبب عدم رغبتك في الطلاق؟”

رفع إريك حاجبه، ثم أطفأ السيجار، الذي لم يدخنه إلا مرات قليلة، على منفضة السجائر. وتوجهت نظرة حادة نحو دانيال.

“أهم شيء الآن هو ألا يضيع أي من الإنجازات التي حققتها حتى الآن.”

ولهذا السبب استمر في السعي لتحقيق المزيد. لقد كان شخصًا يكره فكرة فشله.

“زواجي، بطريقته الخاصة، هو أيضاً إنجاز. لا يمكنني أن أنكر ذلك.”

“هذا صحيح.”

“إذن، لن يكون الطلاق أمراً جيداً.”

أشعل إريك سيجاراً آخر.

ظل الحلم الذي رآه الليلة الماضية يشغل تفكيره. تذكر. الشخص الذي كان يضحك بصوت عالٍ بينما كان يتعرض للضرب وهو طفل – كانت الدوقة رولف.

…عليك اللعنة.

مرر يده على جبهته.

“لا أستطيع تحمل الفشل.”

* * *

ولأول مرة منذ فترة، خرجت كلوي بمفردها.

كانت كلوي عالقة في المنزل بحجة رغبتها في أن تكون بمفردها. لكن في الحقيقة، لم تكن ترغب في أن تكون بمفردها. لكنها كانت مضطرة لذلك .

كانت مريضة للغاية.

ربما كان ما حدث في المأدبة بمثابة صدمة كبيرة لها، أو ربما كان جسدها هو الذي خذلها، لكنها بدأت تعاني أكثر منذ ذلك اليوم. لم تستعد قوتها وتتعافى تمامًا بعد.

كانت تغفو كل ليلة وجسدها يعاني من حمى شديدة. تستيقظ عدة مرات خلال الليل، وفي كل مرة، تجبر نفسها على التوقف عن السعال وتخفي الأصوات بعضّ لسانها.

كانت تتوق بشدة للاتصال بالطبيب، لكنها لم تستطع. لن يعجب ذلك زوجها. لم تكن تريد أن تفعل أي شيء يكرهه زوجها.

لذا، كتمت كل شيء في داخلها. كل الألم، كل هذه المصاعب. كل شيء.

بعد بضعة أيام من ذلك، شعرت كلوي أخيرًا بالانتعاش من جديد. ولهذا السبب خرجت على الفور.

سألها دانيال إلى أين هي ذاهبة، لكنها قالت فقط إنها ستذهب إلى وسط المدينة لبعض الوقت.

لم تكشف عن وجهتها الحقيقية.