انها بارده.

 

كان يريد أن يشعر بالدفء ولو لمرة واحدة.

 

لكن بدا ذلك مستحيلاً، حتى لو استمر مدى الحياة بأكملها. لن يتمكن أطفال الأحياء الفقيرة من الحصول على أي دفء طوال حياتهم.

 

تمايل على كعبيه وانحنى جسده إلى الأمام. الآن، كان على وشك السقوط تحت الجسر.

 

في تلك اللحظة، لفت انتباهه شيء ما. تحت الجسر، كانت هناك مجموعة من النبلاء يضحكون ويستمتعون بوقتهم مع الشاي…

 

كانوا جميعًا يرتدون معاطف فرو سميكة مصنوعة من جلود الحيوانات المنتزعة. كانوا يستمتعون بدفء نار أشعلها لهم خدمهم. مع ذلك، كان الأمر مستحيلاً. كانوا أرستقراطيين، لكن هؤلاء الناس كانوا بغيضين لدرجة أنهم لا يمكن أن يكونوا بشرًا.

 

كيف يمكن أن يكونا دافئين وهو يشعر بالبرد؟ كان التباين بينهما شديداً لدرجة أنه شعر وكأن عظامه متجمدة.

 

ما الذي جعلهم مختلفين إلى هذا الحد؟

 

فكر في الأمر.

 

ما الفرق بينه وبينهم، بينما كانوا في مكان دافئ، بينما قرر هو أن يموت في البرد القارس؟

 

ما هو الفرق؟

 

كان ميلادهم هو الأمر المختلف.

 

كانوا من النبلاء وكان هو من عامة الشعب. هذا ما جعل الجو العام بينهما مختلفاً.

 

هل سيتمكن من الوصول إلى ذلك المكان؟

 

لا.

 

لم يكن ليتمكن من ذلك، حتى لو حاول طوال حياته أن يرتقي. فمنذ البداية، لم يكن له حقٌّ في الميراث. لقد كان من عامة الشعب، لا يملك حتى القدرة على العمل.

 

لكن لو استطاع الوصول إليها، لو استطاع فقط الذهاب إلى هناك!

 

ولأول مرة، حلم بأن يعيش حياة النبلاء.

 

لكن الحلم لم يكن سوى حلم. كان يعلم جيداً أنه ليس إلا حلماً لأنه لن يتحقق أبداً. لذا، لم يفعل سوى التخيل.

 

صورة غامضة له وهو يصبح نبيلاً، صورة لمستقبل لن يتحقق أبداً.

 

لكن أحد النبلاء، الذي كان منشغلاً بمحادثة لطيفة، رآه في تلك اللحظة.

 

ما إن وجدته المرأة حتى صرخت وأشارت إليه. لم تكن تلك تحية ودية.

 

حاول الهرب، لكن لأنه كان يعرج، سرعان ما أمسك به الخدم الذين كانوا يتبعونه وانهالوا عليه ضربًا بلا رحمة. كان ذلك لأنه تجرأ على النظر إلى المكان الذي كان النبلاء يستمتعون فيه بوقتهم.

 

بينما كان يتعرض للضرب، فكر.

 

ما المشكلة؟ ما الخطأ الذي ارتكبه؟ ربما كان ذنبه أنه وُلد…

 

إنه مؤلم.

 

إنه مؤلم للغاية.

 

لكن الجزء الذي كان يؤلمه أكثر من غيره كان قلبه.

 

إذا كان سيولد من جديد، فلا بد أن يولد نبيلاً…

 

كان سيدوس على كل من ينظر إليه بازدراء.

 

فأغمض عينيه.

 

ظن أنه سيموت. أراد أن يموت.

 

لكنه نجا. حتى عندما أُلقي به تحت الجسر، كان الفضل كله للمخترع العجوز الذي أنقذه، فقد نجا إريك.

 

عرّف المخترع العجوز نفسه باسم إد، وعامل الطفل بصدق. وقال إنه شعر وكأنه يرى نفسه من الماضي.

 

لم يكن يعرف معنى ذلك بعد. على أي حال، بعد أن تولى إد رعايته، أطلق عليه المخترع العجوز اسم إريك.

 

بعد ذلك، أصبح إريك ابنه بالتبني وتلميذه.

 

في حد ذاته، كانت الحياة التي عاشها مع إد حياة سعيدة. فقد تلقى المساعدة، ولم يعد يعاني من الجوع، ولم يعد يرتجف في الطقس القاسي والبارد.

 

ومع ذلك، ورغم هذا التغيير في البيئة، ظل إريك يشعر بالجوع والبرد باستمرار. ظلت ذكريات طفولته تطارده.

 

بفضل موهبته الحادة في الاختراع، بنى إريك نفسه وجعل نفسه معروفاً كمخترع، بل وحصل على لقب نبيل بفضل ذلك، ومع ذلك، حتى مع مواجهته للنجاح، كان ذلك متناسباً بشكل مباشر مع شعوره اليائس بالعجز.

 

كلما ارتفع شأنه، ازداد خوفه. لأنه لم يكن يعلم متى وكيف سيعود إلى وضعه السابق. كان يخشى النبلاء الذين هزموه في الماضي، إن كانوا سيتعرفون عليه. كان يخشى أن تُكشف ساقه الاصطناعية.

 

كان كل شيء يثير رعبه. لا، ما كان يثير رعبه أكثر من أي شيء آخر هو نفسه.

 

ومنذ مرحلة ما، أصبح يخاف من نفسه.

 

لهذا السبب بدأ يرتدي قناعاً. غطى نفسه بقناع اسمه الكبرياء والتهور. ظن أن هذا يكفي لكي لا يُنظر إليه بازدراء.

 

كان من فرط غبائه أنه توقف عن الشعور بأي حب أو عاطفة تجاه الآخرين. ولهذا السبب، أصبح شديد الغرور. وقد اشتهرت طباعه المتغطرسة والمتكبرة في جميع أنحاء العاصمة!

 

كان إريك يعلم كل هذا، لكنه لم يفكر قط في إصلاحه. كان راضياً عن الوضع الحالي. لم يرغب بالعودة إلى الماضي، ولم يكن يحلم بالمستقبل أيضاً.

 

كان يعيش دائماً في الحاضر فقط. ولذلك، كان يكره أنه يحلم بهذا الآن.

 

في هذه الرحلة عبر الزمن، لم يدرك إريك سوى شيء واحد. حقيقة أن وجوده كان خاطئاً منذ البداية – منذ لحظة ولادته.

 

في اللحظة التي أدرك فيها ذلك، استيقظ من هذا الحلم.

 

* * *

 

وبينما كان يزفر، كان لا يزال يشعر بطعم الكحول في فمه.

 

“……”

 

ثم تجمد فجأة. لأنه رأى المرأة مستلقية على ذراعه.

 

“كلوي”.

 

تمتم بصوت خافت. لم يكن يعلم لماذا كانت كلوي نائمة بجانبه. لم يستطع تذكر أي شيء.

 

آه. نظر بسرعة إلى ساقه اليمنى. كان سرواله لا يزال منزلاً. ما كان ينبغي أن تراه كلوي إلا إذا نظرت إليه عمداً. كان ذلك بمثابة ارتياح.

 

كانت كلوي ترتدي نفس ملابسها التي ارتدتها بالأمس، ربما لأنها لم تُغيّر ملابسها. على عكس إريك، الذي كان مظهره فوضوياً بسبب انفصال ربطة عنقه وعدم إدخال قميصه في بنطاله، بدت كلوي أنيقة ومرتبة للغاية. أم أن الجزء الخلفي من فستانها كان مرتخياً؟

 

حاول استرجاع ذكرياته. حضر المأدبة الليلة الماضية ولكم الرجل الذي كان ينظر بازدراء إلى كلوي. ثم، وهو يغادر، شرب كأسًا تلو الآخر من الشمبانيا.

 

مهما شرب، لم يكن يتوقع أن يصل إلى هذه الدرجة من السكر. لقد بدا في حالة يرثى لها أمام كلوي. كان وجهه يحترق من شدة الخجل.

 

لم يكن من النوع الذي يفقد السيطرة على نفسه لدرجة أن يفقد ذاكرته بسبب شرب الخمر. ولهذا السبب تذكر في النهاية ما قاله لكلوي، وتذكر أيضاً ما قالته كلوي رداً عليه.

 

{لا أحد ينظر إليك بهذه الطريقة. أنت تحظى بالاحترام. لقد ساهمت باستمرار في تحقيق التطور من خلال اختراعاتك.}

 

عند سماعه الصوت الذي لا يزال يتردد في أذنيه، عض إريك شفتيه الحمراوين قليلاً.

 

‘أنا آسفة.’

 

لماذا اعتذرت؟

 

ما الذي سمعه بالضبط؟ حتى لو أصبحت متمردة إلى هذا الحد، فليس فيها ما ينقصها.

 

«…هذا صحيح. أنا آسفة.»

 

يا لها من امرأة حمقاء.

 

ألقى إريك نظرة خاطفة على كلوي، التي كانت لا تزال عيناها مغمضتين طوال الوقت.

 

كلما نظر إريك إلى كلوي، كان يتذكر أحيانًا ذلك اليوم الذي صعد فيه إلى جسر بيير وتعرض للضرب المبرح حتى بعد أن كان قد قرر بالفعل إنهاء حياته.

 

كان هناك طعم مر في فمه. هزّ إريك كلوي برفق، محركاً ذراعه.

 

“إذا كنت مستيقظة، فافتحي عينيك.”

 

“هل كنت تعلم؟”

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي كلوي وهي تفتح عينيها ببطء. كانت عيناها الزرقاوان الصافيتان كصفاء سماء الصيف، تتألقان كالجواهر.

 

“كيف لي ألا أفعل ذلك وأنتي تتلوين هكذا؟ انهض الآن.”

 

“هل أنت عطشان؟”

 

“يمكن استدعاء خادمة للقيام بذلك.”

 

سحب إريك الحبل قبل أن تتمكن كلوي من التحرك. ولما لم يكن لديها ما تفعله، ابتسمت كلوي ابتسامة محرجة وجلست.

 

سأل إريك: “ماذا حدث؟”

 

أجابت كلوي: “لم يحدث شيء”.

 

أشارت كلوي إلى ملابسها الأنيقة وهي تقول ذلك. عبس إريك.

 

“أستطيع أن أخمن ذلك على الأقل. أنا أسأل لماذا نمنا معًا.”

 

تذكرت كلوي كيف تشبث بها إريك الليلة الماضية، رافضاً مساعدة دانيال.

 

عندما أحضرته بالكاد إلى هذه الغرفة وحاولت تغيير ملابسه، احتضنها فجأة واستلقى على هذا النحو، ثم غط في النوم.

 

ولهذا السبب لم يكن أمام كلوي خيار سوى النوم بجانبه.

 

لا تزال كلوي تشعر بدفء إريك على صدرها وبأنفاسه المنتظمة.

 

“هل ستصدقني لو قلت لك إنك كنت تتشبث بي؟”

 

انفجرت كلوي في ضحكة عالية. كانت ضحكة طفولية، وقد أعجبت إريك بصوتها. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يُبعثر شعره. ثم نظر في المرآة. عليه حقًا أن يُهذّب مظهره غير المُرتب فورًا.

 

“من الأفضل لكِ أن تعودي إلى غرفتكِ الآن يا زوجتي.”

 

“هل تطردني؟”

 

هل بدا الأمر كذلك؟ كان إريك جاداً. هزت كلوي رأسها بسرعة.

 

“أنا أمزح. لا داعي لأخذ الأمر على محمل الجد… أنا لا أتأثر بمثل هذه الكلمات.”

 

“ماذا سمعت يُقال من وراء ظهرك؟”

 

“الأمر ليس كذلك على الإطلاق.”

 

ابتسمت كلوي ابتسامة مشرقة وهي تتجه إلى الجانب الآخر من الغرفة. نظر إريك بعيدًا للحظة، نحو السرير غير المرتب، ثم عاد ينظر إلى كلوي وهي تبتعد.

 

“سأهتم بهذا الأمر مع غاتسبي.”

 

بوقفتها المثالية، توقفت كلوي عن المشي. وواصل إريك حديثه.

 

“وأنا أعتذر. بسببي، سمعتي شيئاً ما كان ينبغي لك سماعه.”

 

التفتت نحو إريك. حدقت به بعينين صافيتين شفافتين. وللحظة، شعر إريك بالاختناق. فتجنب النظر إليها بسرعة.

 

“لم تفعل أي شيء خاطئ.”

 

“……”

 

“حقا. لم تفعل أي شيء خاطئ.”

 

تحدثت كلوي من كل قلبها.

 

“المخطئون هم أولئك الذين يعيشون حياتهم بتلك الأفكار.”

 

زفر إريك بقوة. كان صدره ضيقاً.

 

ظل صامتاً لبعض الوقت، وضغط بيده على جفنيه بسبب صداع الكحول.

 

“كان-“

 

اقترب خطوة من كلوي وتابع سيره.

 

“هل تحبين تناول وجبة الإفطار معاً؟”

 

ضمت كلوي يديها معاً، وهي تهز رأسها.

 

“لا، شكراً.”

 

أجابت بابتسامة مصطنعة.

 

“لقد ذكرت سابقاً أن تناول الطعام معي أمر غير مريح بالنسبة لك.”

 

“هذا…”

 

“وأنا متعبة قليلاً. أحتاج إلى الراحة.”

 

تردد إريك للحظة، لكنه سرعان ما أجاب.

 

“أرى.”

 

غادرت كلوي الغرفة على عجل.

 

شعرت الغرفة التي غادرتها حينها بالفراغ. ورغم أن المدفأة كانت دافئة، إلا أن البرد تسرب إليه.

 

أعاد إريك ساقيه إلى السرير، غير مدركٍ سبب الألم النابض في ساقه اليمنى. ثم وضع يده على المكان الذي كانت ترقد فيه كلوي من قبل. الغرفة، التي كانت دافئة حتى هذه اللحظة، أصبحت باردةً بشكلٍ فظيع.