بحثت عن إريك لأنها ظنت أنها ستضطر لتحية الدوقة بجانبه. كان من الأفضل لو ذهبت هي وإريك معًا لأنها تعرف الدوقة شخصيًا.

 

ووجدته، وهو يميل بكأس الشمبانيا بينما كان يتحدث إلى ثيو. اقتربت كلوي من خلفهما، ولكن في اللحظة التي حاولت فيها الوصول إلى إريك…

 

“سئمت وتعبت كثيراً.”

 

“امرأة فظيعة”.

 

سمعت شيئًا لم تستطع استيعابه. ودون أن تدرك ذلك، تعثرت كلوي.

 

استمعت أكثر، معتقدة أن الكلمات التالية ستوضح الأمر.

 

“لقد جننتني منذ أن رأيتها في الأكاديمية.”

 

هربت كلوي فور سماعها هذا الكلام. لو استمعت إلى المزيد، لانكسر قلبها تماماً.

 

كانت تعلم مسبقاً أن إريك لا يحبها.

 

لكنها لم تكن تعلم أنه يكرهها.

 

لقد شعرت فقط بأنها تُعامل كما لو أنها غير موجودة.

 

“سئمت وتعبت كثيراً.”

 

لم تصدق أنه يفكر بها بهذه الطريقة.

 

‘فظيع’

 

لم تصدق أنه يعتبرها امرأة فظيعة.

 

انكسر قلب كلوي لدرجة أنها لم تستطع حتى ذرف الدموع. بدلاً من ذلك، ضحكت عبثاً. أي ذنب ارتكبته حتى تسمع هذا الكلام؟

 

كانت تتمنى أن تحب شخصاً ما.

 

لذا فقد أحبته.

 

هل كان هذا الحب خاطئاً إلى هذا الحد؟

 

“لماذا…”

 

فلماذا احتضنها إذن؟

 

لماذا كان يراعيها إلى هذا الحد؟

 

ما كان ينبغي له أن يفعل أي شيء على الإطلاق.

 

انحنت كلوي ووضعت وجهها بين ركبتيها. لم تكن تريد التفكير في أي شيء.

 

للأبد.

 

* * *

 

تجمع الناس في الرواق الطويل. وكان ذلك لمشاهدة لوحات الرسام العالمي الشهير مونتي، والتي اشتراها الدوق أنتري منذ فترة.

 

بصفته رسامًا سرياليًا، استمتع مونتي برسم مواضيع لا يمكن رؤيتها في هذا العالم.

 

كان هذا أيضاً شيئاً مشتركاً بينه وبين إريك، الذي كان يبتكر باستمرار أشياء لم تكن موجودة من قبل في العالم. ولهذا السبب، أحب إريك، بطريقته الخاصة، لوحات مونتي.

 

لم يكن مهتمًا بالفن نفسه، لكن كان من الضروري أن يكون ملمًا بالفنون والثقافة ليتمكن من التحدث مع أفراد الطبقة الراقية، لذا حرص على صقل نفسه. بالطبع، لا بد أن كلوي تعرف أكثر منه. فكر أنه سيكون من الجيد لو استطاعت كلوي التحدث مع الدوق، فبحث عنها.

 

“أنتي هنا.”

 

وبعد أن وجد إريك كلوي أخيرًا، وقف بجانبها بشكل طبيعي. ثم همس في أذنها.

 

“أرجو أن تُلقي التحية على الدوق قريباً.”

 

بما أنها كانت كلوي، لكانت فهمت ما يقوله حتى لو لم يقل سوى هذا القدر. لأنها امرأة ذكية.

 

لكن اليوم… كانت تتصرف بغرابة.

 

ظلت كلوي تحدق في لوحة فنية، دون أن تنتبه إلى إريك.

 

“كلوي؟”

 

وضع إريك يده على كتف كلوي، لكنها سرعان ما أبعدته عنها ووقفت منتصبة. وتمايل الدانتيل على خصرها.

 

“…هذه اللوحة.”

 

فتحت شفتيها ببطء.

 

“إنه أمر لطيف.”

 

في اللوحة، كان رجل ذو وجه يشبه الوردة يقف فوق كومة من الآلات ويدوسها.

 

بدت كلوي وكأن الوردة تبكي. لا، هل كانت الوردة تبكي وتضحك في الوقت نفسه؟ فكرت في الأمر ملياً.

 

“أجل، بالطبع. أي لوحة من لوحات مونتي ستكلف نفس سعر قصر متوسط الحجم.”

 

“…المال مرة أخرى.”

 

آه. أغلق إريك فمه.

 

كان من الأفضل ألا يثير موضوع المال أمام كلوي. كان من الواضح أن هذا سيضعه في موقف محرج.

 

كان يشعر بالخجل من نفسه. لا بد أنه يبدو وضيعاً.

 

“لماذا، هل هذا مبتذل للغاية بالنسبة لك؟”

 

فأجاب بسخرية لأنه شعر بأنه في موقف دفاعي.

 

“لا، هذا ليس ما أعتقده.”

 

شبكت كلوي أصابعها بهدوء وأجابت. لكن إريك لم يصدق كلامها. نظر إلى كلوي بنظرة تحمل الشك.

 

لو أنها التقت بعينيه، لكانت كلوي قد التزمت الصمت. لكنها لم تنظر إليه.

 

“إذا سددت كل الأموال التي اقترضتها أسرتي، يمكنك شراء إحدى لوحات مونتي، أليس كذلك؟”

 

ولهذا السبب استطاعت أن تقول هذا.

 

لأنها لم ترَ الإحباط والعجز في تعبير وجه إريك.

 

“…أنتي.”

 

وبنظرة مشوهة من الغضب، عبس في وجه كلوي.

 

“إلى متى ستنظر إليّ وكأنني متسول؟”

 

لكن كلوي حدقت به فقط. نظر إريك مباشرة في عينيها الزرقاوين.

 

“إذا تحدثت إليك عن المال، تقول إني أعاملك كرجلٍ فظ. وإذا لم أتحدث إليك عن المال، تقول إني أعاملك كرجلٍ فقير.”

 

“أنت مخطئة. لم أفعل ذلك قط.”

 

“إذن أتساءل ماذا تفعل الآن؟”

 

تمكن إريك من كبح جماح صوته. كان هناك الكثير من الناس حولهم، لذلك لم يستطع إحداث ضجة.

 

هوو. زفر بقوة. غمره شعور بالخزي. مسح وجهه بكفه.

 

“ماذا عليّ أن أفعل لتصدقيني يا زوجتي؟”

 

حدقت كلوي في إريك، وكان تعبير وجهها خالياً من أي تعبير.

 

لم تكن تعتقد أن هناك مثل هذه “الثقة” بينهما، ولم تكن كلمة مناسبة لوصف علاقتهما.

 

هل سيأتي يومٌ يثقان فيه ببعضهما ويؤمنان ببعضهما؟ فكرت في هذا الأمر، لكنها قررت في النهاية أن هذا اليوم لن يأتي أبدًا. رفعت ذقنها، وحدّقت في إريك.

 

“تصرف وكأنك جدير بالثقة إذن.”

 

ارتجفت عينا إريك. وعلى الرغم من انفعاله الواضح، أدارت كلوي وجهها بعيداً.

 

“لأنني لا أستطيع تصديق أي شيء تقوله أو أي شيء عنك الآن.”

 

* * *

 

“……”

 

حدّق إريك في ظهر كلوي. كانت تتحدث الآن مع السيدات النبيلات الأخريات. من الجانب، بدا وكأن ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها.

 

لكن إريك لاحظ أنها لم تكن تركز على الحديث. فالثرثرة عن النميمة لم تكن تتناسب مع طبيعتها النبيلة.

 

استرجع ذكرياته وهو يحاول تحسين نفسه ثقافيًا على أمل أن يفتح حديثًا معها. لكنه لم يُتح له أبدًا استخدام تلك المعرفة، فلم يتحدث إلى كلوي قط.

 

لم يكن يرغب بالتحدث إلى كلوي. بل بالأحرى، لم يكن يريدها أن تتحدث إليه. لو تحدثا يوماً، لظل يفكر في قرارة نفسه بمدى دونيته لها، وكان هذا الشعور السلبي متأصلاً فيه بعمق.

 

كان الأمر نفسه اليوم. دار بينهما حديث قصير جداً عن الفن، لكن غضبه ثار مرتين.

 

كان إريك يكره نفسه كلما كان على هذه الحال. لكن أكثر شخص يكرهه هو كلوي – كان يكره نبلها. لكن هذا أيضاً ما جعله يُعجب بها.

 

لأنه كان يكره شيئًا ما، فقد أحبه على أي حال. هذه النتيجة السخيفة كانت بمثابة تلخيص لشخصيته.

 

“يا صديقي.”

 

اقترب منه ثيو وهو ثمل.

 

كان هناك العديد من النبلاء الأصغر سناً حوله، وعندما شم رائحة الكحول الكريهة، عبس إريك.

 

“إذا كنت ثملاً لهذه الدرجة، فلماذا لا تذهب إلى المنزل وتنام؟”

 

“أنا بخير. سأذهب للاحتفال لاحقاً. هل ترغب بالانضمام إلي؟”

 

“أبداً.”

 

“افعل ما يحلو لك.”

 

مسح ثيو الكحول عن فمه بظهر يده، ثم سكب كأسًا آخر من الشمبانيا.

 

“بدا الأمر وكأنك تجري محادثة جادة للغاية مع زوجتك.”

 

الشخص الذي قال ذلك هو غاتسبي، سيد مقاطعة ليون الشاب. وقد دار حديثٌ حول توليه منصب النبلاء قريباً.

 

ألقى إريك نظرة خاطفة على غاتسبي، متذكراً علاقته الودية مع مقاطعة ليون.

 

“إذن، يهتم السيد الشاب بالعلاقات الزوجية للآخرين.”

 

أثارت السخرية التي وُجّهت إليه مباشرةً قسوةً في ملامح غاتسبي. لكن إريك كان يبذل قصارى جهده بالفعل، وكان يُظهر أقصى درجات اللطف لهؤلاء الشباب.

 

“ماذا يمكنني أن أفعل؟ منذ أن أتت تلك السيدة إلى العاصمة، أصبح الجميع مهتماً.”

 

تلك السيدة.

 

يمكن استخلاص معانٍ متعددة من كلمة واحدة فقط، ولكن الأمر كله يؤول إلى دلالة واحدة.

 

“أليست هي كلوي رولف؟ تلك كلوي رولف، الابنة الصغرى لرولف دوتشي الأكثر وقاراً.”

 

امرأة لا يسعك إلا أن تنظر إليها بإعجاب.

 

امرأة لا يجرؤ أحد على لمسها.

 

كانت كلوي امرأة من هذا النوع.

 

“إنها ليست رولف.”

 

تحدث إريك بصوت متردد إلى حد ما.

 

“اسم عائلتها هو أصلان.”

 

“أوه، نعم نعم. هذا صحيح.”

 

تمتم غاتسبي بسخرية، مما أثار غضب إريك، لكنه كبح جماحه. ما الذي يفعله، يجادل رجلاً ثملاً؟ لا بد أن سلوكه الحالي جعل الآخرين ينظرون إليه وكأنه شخص سهل الانقياد.

 

“لقد سمعت من صاحب السمو الأمير الثاني، ولكن يبدو أنك ستتزوج الأميرة الرابعة، أيها الماركيز.”

 

“هذا مستحيل. لا ينبغي أن تكون مهملاً إلى هذا الحد بشأن شائعاتك المتعلقة بالعائلة المالكة.”

 

“لكن أليس هذا الأمر محدداً للغاية بحيث لا يمكن اعتباره مجرد إشاعة؟”

 

هز غاتسبي كتفيه. عادت رائحة الكحول الكريهة لتنتشر من جديد.

 

“لو كنت أعرف كيف أصنع مجموعة من الآلات، لكان الدوق قد زوجني ابنته، ولكان بإمكانك الزواج من صاحبة السمو.”

 

وواصل حديثه وهو يلتقط كأسًا من الشمبانيا من صينية كان يحملها أحد العاملين.

 

شعر إريك بعدم الارتياح. وبدأ يفهم تدريجياً ما كانوا يحاولون قوله.

 

كان عليه أن يرحل.

 

استدار إريك.

 

لكن في تلك اللحظة.

 

“أنا فضولي. كيف يمكن لصاحبة السمو النبيلة الليدي رولف أن تبكي وهي جاثمة على الأرض، وتصرخ وا وا بو هو؟”

 

تحطم!

 

تحطمت كأس الشمبانيا الخاصة بغاتسبي على الأرض. كان ذلك لأن إريك لكمه بقوة في وجهه.

 

“أوف—!”

 

“إريك!”

 

على الرغم من محاولة ثيو منعه، إلا أن إريك استمر في الإمساك بجاتسبي من ياقته.

 

“يا لك من ثرثار! لماذا لا تتفوه بمزيد من الهراء؟”

 

كان غاتسبي لا يزال في حالة ذهول، ولكن عندما استعاد وعيه وأدرك أنه قد تعرض للضرب للتو، رفع صوته غاضباً.

 

“ستدفع ثمن هذا! حالما يعلم والدي—”

 

“أنت من سيدفع ثمن هذا.”

 

شدد إريك قبضته على ياقة الرجل الآخر، وهو يجز على أسنانه.

 

“هل تعلم كم أبيع تلك المضخات التي تحتاجها عائلتك لمناجمك بسعر زهيد؟ ماذا لو رفعت السعر؟ يمكنني أن أخنقك بتغييره غداً.”

 

——