جاء الجواب على الفور.

 

“مرحباً يا صديقي! أنا ثيو!”

 

كان الكونت ثيو جاسين.

 

ماذا كان يقصد بكلمة “صديق”؟

 

فوجئت كلوي بحقيقة أن زوجها والكونت جاسين كانا صديقين، وفوجئت مرة أخرى بأن النبيل هو من قفز بجرأة أمام قاطرتهم.

 

بالتفكير في الأمر، كان الكونت جاسين ابن دوق. وكان أيضاً موضوعاً لبعض الشائعات المشينة، بأنه كان يظهر كثيراً في الحفلات التي تُباع فيها المخدرات والنساء بكثرة…

 

سعلت كلوي عبثاً، متذكرة ما رأته في عنوان صحيفة شعبية تنشر الشائعات والتي كانت الخادمات في الشمال يقرأنها باستمرار.

 

“ألا تستطيع فتح باب سيارتك؟ كما ترى، تعطلت سيارتي. أعتقد أنك ذاهب أيضاً إلى قصر الدوق. هيا بنا نذهب معاً.”

 

اقترب الكونت جاسين من نافذة القاطرة المتوقفة، وهز الباب ولوّح بيده. عبس إريك.

 

“سأتجاهلك وأغادر فحسب.”

 

“يا رجل، بجدية! لا تفعل ذلك! لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك. لماذا أنت بارد هكذا؟ أوه، وزوجتك هنا أيضًا! تشرفت بمعرفتك. أنا ثيو جاسين.”

 

حيّا كلوي بطريقة عفوية، فابتسمت كلوي وردّت التحية.

 

“تشرفت بلقائك يا كونت.”

 

“يا إلهي، هذا اللقب ثقيل. من فضلك نادني براحة. يمكنك مناداتي باسمي.”

 

“آه…”

 

تنهدت دون أن تدرك ذلك.

 

لم تكن معتادة على هذا النوع من الألفة. بالطبع، كان ذلك لأنها كانت محاصرة في الضيعة الشمالية لفترة طويلة.

 

“شكراً لك على اهتمامك، أيها الكونت.”

 

فأجابت بهدوء. التفتت عينا ثيو للحظة إلى إريك، وشعر وكأن عينيهما التقتا.

 

أحم! أطلق ثيو سعالاً جافاً وتحدث إلى إريك مرة أخرى.

 

“ماذا، ألن تفتح لي الباب؟ إذا تركتني هكذا، فقد أتجمّد حتى الموت هنا.”

 

“لا ينبغي أن تقول ذلك. لن يكون هناك أحد سيحزن إذا تجمدت حتى الموت هنا.”

 

“هل ستستمر في التحدث بهذه الطريقة؟”

 

هز ثيو كتفيه وارتجف، ثم التفت إلى كلوي.

 

“سيدتي، اسمعيني. لا، هذا الرجل كان ينوي الاستثمار في مصنعي. هذا ما قاله لي. لكن في ذلك الوقت، عرضت مملكة جوزير أيضًا استثمارًا. أيّهما أختار؟ بالطبع المملكة. لو سألتِ أي شخص يمرّ بالشارع عمّن سيختار، لكانت الإجابة نفسها! لذا طلبتُ منه أن يتفهم. لماذا لا يزال مستاءً هكذا؟”

 

“من قال إني منزعج؟”

 

صرخ إريك. وبغضب، عبث بشعره المصفف وتمتم بكلمة نابية. تباً! ثم ركل باب العربة.

 

“اصعد. سأوصلك إلى هناك بشرط أن تصمت.”

 

“إذن ستحتاج إلى شيء لتغطية فمي.”

 

“هل تريد أن تتجمد حتى الموت؟”

 

“فهمت، فهمت. مزاجك شيء آخر حقاً.”

 

صعد ثيو إلى العربة بابتسامة ودودة على شفتيه. نفض الثلج عن كتفيه ومسح يديه بمنديل. ثم عرض مصافحة كلوي.

 

“مرحباً مجدداً. أنا ثيو.”

 

ألقت كلوي نظرة خاطفة على اليد التي كانت تُمدّ إليها، وسرعان ما أمسكت بأطراف الأصابع فقط.

 

“أنا كلوي أصلان.”

 

حاول ثيو جاهداً ألا ترتسم ابتسامة على شفتيه. ثم تحدث إلى كلوي، وأسهب في الكلام مجدداً.

 

“السيدة جميلة كما سمعت. هناك سبب وراء إخفاء هذا الرجل لزوجته بهذه الدقة بحيث لا يمكن رؤيتك.”

 

“ثيو جاسين.”

 

“آه، كما تعلمين. كلما تحدث عنكِ يا سيدتي—”

 

“ثيو!”

 

في النهاية، صرخ إريك وقاطع الحديث – الذي لا يمكن تسميته حديثًا أصلًا – وأنهى الأمر. وضع إريك مرفقه على نافذة السيارة ووضع يده على جبهته، وقال بهدوء.

 

“اسكت.”

 

كانت نبرته تهديدية لدرجة أن أي شخص كان يستطيع أن يسمع حقده.

 

لكن ثيو لم ييأس. همس لكلوي وهو يختلس النظر إلى زوجها.

 

“لا بد أن العيش معًا صعب، هاهاها!”

 

ارتسمت ابتسامة محرجة على وجه كلوي. عندها، تأكدت أن هذه الرحلة ستكون غير مريحة طوال الطريق حتى وصولهم إلى وجهتهم.

 

* * *

 

وصلوا إلى ضيعة دوق أنتري.

 

نزل ثيو أولاً، ثم إريك. الآن جاء دور كلوي، لكنها ترددت للحظة. كان ذلك بسبب وجود مسافة بين السيارة والسجادة. إذا نزلت هكذا، سيتسخ حذاؤها بالطين. تأملت كلوي ملياً فيما يجب فعله.

 

“لماذا لا تنزلين؟”

 

سألها إريك. ثم لاحظ ما كانت كلوي قلقة بشأنه. نظر إلى الأرض ورأى المسافة التي تبلغ ثلاثة أشبار من السجادة.

 

“لا أصدق أنه تم ارتكاب خطأ كهذا في أمر أساسي كهذا.”

 

ألقى نظرة خاطفة على سائق العربة الذي كان يهدئ الخيول، لكنه سرعان ما تنهد كما لو كان لا مفر من ذلك. ثم اقترب من كلوي.

 

“أرجوك عانقيني.”

 

“…نعم؟”

 

اتسعت عينا كلوي التي لم تفهم ما يقوله إريك. وتحدث إريك بنبرة متوترة بعض الشيء.

 

“لا أستطيع أن أركع أمامك وأعطيك ركبتي لتدوسين عليها، أليس كذلك؟ لذا أرجوك تمسك بي.”

 

في اللحظة التي لف فيها إريك ذراعه حول خصر كلوي، لم تستطع سوى أن تقول “هممم”. ثم حملها ووضعها على السجادة.

 

حدث ذلك في لحظة. ولذلك، شعرت كلوي بالذهول. لكن إريك لم يبدُ بخير.

 

“سأذهب مع الكونت. لذا يا زوجتي، عليكِ أن تُسلّمي على الآخرين أيضاً.”

 

“…نعم، أفهم. شكراً لك.”

 

ظلت كلوي جامدة في مكانها، تحدق في ظهر إريك الذي بدأ يبتعد عنها.

 

شعرت بخصرها الذي لمسه بدفء شديد دون سبب واضح.

 

* * *

 

“أعتقد أنك نسيت أن زوجتي ابنة دوق.”

 

قال إريك هذا وهو يعبس في وجه ثيو الذي كان يغازل العديد من النساء. ثم أجاب وهو يحمل كأسًا من الشمبانيا في يده.

 

“هل تقصد أنني كنت وقحاً في وقت سابق؟”

 

“نعم.”

 

“بهذا المعنى، كانت زوجتك وقحة معي أيضاً.”

 

تذكر كيف استمرت كلوي في التحدث بجمود رغم طلبه منها أن تناديه باسمه بشكل عفوي. كما أنها لم تمسك إلا بأطراف أصابعه وكأنها ترفض مصافحته.

 

نقر إريك بلسانه، وردّ أيضاً ليرى ما إذا كان الأمر يزعجه.

 

“ذلك لأنها لم تكن قد قابلت الكثير من الناس. إنها طريقتها الخاصة في التعبير عن نفسها.”

 

“ما بك؟ لماذا أنت لطيف جداً مع زوجتك؟”

 

كانت عينا ثيو متسعتين، كما لو كان مصدوماً حقاً.

 

“لكن يبدو أن نظرتك الحادة تلك تخف حدتها عندما تنظر إلى زوجتك. هل أنا مخطئ؟”

 

“أنت مخطئ.”

 

زأر إريك.

 

“لقد سئمت وتعبت من نفس الشيء.”

 

فك ربطة عنقه وشرب الشمبانيا.

 

“لقد كان الأمر كذلك منذ أن رأيتها لأول مرة. يا لها من امرأة فظيعة.”

 

عبث إريك بشعره وقال هذا. عندما رآها لأول مرة… ضيّق ثيو عينيه.

 

“هل تتحدث عن أيام الأكاديمية؟”

 

“نعم.”

 

أومأ إريك برأسه.

 

“لقد جننتني منذ أن رأيتها في الأكاديمية. وكانت تنظر إليّ دائماً بتلك العيون.”

 

الطريقة التي نظرت بها إليه،

 

بعيون نقية، كما لو أنها لا تستطيع أن تتخيل أي شيء نجس، كافية لاختراقه.

 

كانت الأكاديمية الجنوبية مشمسة دائمًا، وكانت تقف شامخة تحت أشعة الشمس الساطعة. لم تكن حتى تحمي نفسها من حرارتها بيدها. لم تكن حتى تعبس – كما لو لم يكن هناك ضوء آخر يسطع أكثر منها. نظرت إليه بعيون أشد إشراقًا من ضوء الشمس. وما زالت على حالها الآن.

 

كانت نظرتها صافية كالثلج المتساقط. نقية. صافية. ولهذا السبب تحديداً زاد الأمر من جنونه.

 

“أنت لا تحبني.”

 

كيف يمكنه أن يحبها؟

 

امرأة نبيلة مثلها،

 

كيف يمكن لشخص وضيع مثله أن يفعل ذلك…

 

تباً.

 

أخرج إريك سيجاراً وأزال هذا الأمر من ذهنه.

 

“إذا كنت لا تحبها كثيراً، فلماذا لا تطلقها؟”

 

استشعر ثيو مزاج إريك وقال هذا. ثم أشعل له سيجاره.

 

“سمعت أن زوجتك جاءت إلى العاصمة لسبب ما… وهو الطلاق.”

 

“ماذا؟!”

 

كان إريك غاضباً للغاية. أما ثيو فقد صُدم وأمسك بالرجل الآخر من كتفه.

 

“مهلاً مهلاً، اهدأ. أنت في قصر دوق.”

 

“هل أبدو وكأنني أستطيع الحفاظ على هدوئي؟”

 

رفع إريك صوته. ودون أن يفكر في السيجار بعد الآن، حدق في ثيو بغضب.

 

“هل ستصدق هذه الأقاويل السخيفة؟ إذن عليّ أن أقول إنني لا أجيد اختيار الأصدقاء. أن يكون بجانبي أحمقٌ غبيٌّ مثلك.”

 

“لماذا أنت عدواني إلى هذا الحد؟ إنه مجرد شيء سمعته، كما تعلم…”

 

شعر ثيو بالإحباط وتوقف عن الكلام. أخيراً، أخذ إريك نفساً عميقاً من سيجاره. ملأ الدخان الجاف رئتيه بعمق، ثم أخرجه وجبهته متجعدة.

 

“لكن في الحقيقة، أليس هذا هو الأمر؟”

 

نظر ثيو إلى إريك وحاول قراءة تعابير وجهه. صرف إريك نظره عن ثيو.

 

وافق إريك الليلة الماضية على طلب كلوي بالطلاق.

 

لم يكن ذلك شيئاً يُقال في لحظة غضب. لقد كان ينوي بالفعل أن يقول إنه سيقبل الطلاق منذ اللحظة التي قالت فيها كلوي: “لقد انتهى الأمر بالفعل”.

 

“لا تتفوه بالهراء.”

 

لأنه لم يفكر حقاً في الطلاق.

 

“هذا لن يحدث أبداً.”

 

* * *

 

يا إلهي!

 

كانت كلوي تتنفس بصعوبة. استندت إلى الحائط، ووضعت يدها على صدرها.

 

القلق الذي شعرت به عندما كانت والدتها تنظف رف الكتب حيث كانت مذكراتها مخبأة، هذا النوع من التوتر كان يهز جسدها.

 

نظرت حولها على عجل.

 

لم يكن أحد ينظر إليها. لكن في الوقت نفسه، بدا أن الجميع ينظر إليها. بدا أن الجميع يعلمون نوع السلوك غير الأخلاقي الذي ارتكبته للتو. لذلك سارعت نحو الشرفة.

 

فتح.

 

بمجرد أن خرجت من الشرفة وأغلقت مزلاج الباب، انهارت كلوي.