“أندريا”.

 

رفعت الوصيفة رأسها.

 

“هل يمكنك إحضار ورقة وقلم لي؟”

 

أريد أن أتوقف الآن.

 

لم أعد أحبك.

 

لا أريد أن أستمر في الأمل بعد الآن.

 

كان جسدها البارد، كما لو كان لا يزال مغطى بالثلج، يخبرها أن هذا هو الطريق الصحيح.

 

“مستلم الرسالة هو…”

 

قبضت يديها بقوة.

 

“الأمير الثالث”.

 

* * *

 

صعد الأمير ويليام، الأمير الثالث، إلى عربة بعد أن صُدم ببرقية كلوي.

 

كان مقر إقامة إريك أصلان في العاصمة على أي حال، لذا سيصل إلى هناك في أقل من 30 دقيقة.

 

لذا قبل أن يصل إلى هناك، يجب أن تهدأ صدمته.

 

لكنه لم يستطع أن يهدأ على الإطلاق. إنه ذاهب لرؤية كلوي!

 

بالطبع، رآها في المأدبة، لكنهما لم يتمكنا من إجراء محادثة طويلة في ذلك الوقت – كان هاريس، الأمير الثاني، بجانبه.

 

لكن الآن وقد فكر في الأمر، شعر بالارتياح. كم كان قلبه يخفق بشدة حينها!

 

من المؤسف أن هاريس كان بجانبه من قبل، وإلا لما استطاع الحفاظ على اتزانه العقلاني. صحيح، تمامًا كما هو الحال الآن.

 

كانت كلوي هي الحب الأول لويليام.

 

غالباً ما يكون الحب الأول جديداً ولكنه قصير، إلا أن هذا الافتراض أثبت خطأه بالنسبة لويليام مع مرور الوقت.

 

كان حبه الأول شيئًا رافقه طوال فترة نشأته، ولا يزال يرافقه حتى الآن، لكنه في ذلك الوقت لم يكن قادرًا على التفكير بعمق في أسباب مشاعره وأحاسيسه. لم يدرك هذا الحب إلا لاحقًا وبشكل مفاجئ.

 

لقد أحب كلوي، في الماضي، وفي الحاضر، وفي المستقبل.

 

لذا عندما علم بزواجها، كان حزنه لا يُضاهى. استنكر الدوق رولف الذي باع ابنته كرجل أعمال جشع، لكنه لم يستطع سوى أن يحزن عندما انهارت العائلة المالكة وعجز عن إنقاذها بنفسه. بقي غاضباً من نفسه، الذي لم يكن له سلطان في الماضي.

 

شعر بالغضب واليأس في آن واحد، لكن لم يكن بوسعه فعل شيء في ذلك الموقف. لذا، في حفل زفافها، اكتفى بتهنئتها.

 

تمنى لكلوي حياة سعيدة.

 

كان يريدها أن تعيش حياة أسعد من أي شخص آخر.

 

لكن بعد ذلك…

 

“بدت كلوي التي رأيتها سابقاً نحيلة للغاية…”

 

كانت حالتها متدهورة لدرجة أنها بدت وكأنها مريضة. بدت مريضة للغاية. وسمع أنها لم تكن على وفاق مع إريك أصلان، وأن أصلان لم يعامل كلوي كزوجة حقيقية، بل إنه لم يكن ليعود إلى الشمال ليقيم معها…

 

ربما لهذا السبب هو مؤلم.

 

ألا يؤثر شيء ما يُرهق العقل في نهاية المطاف على الجسد؟

 

كان ويليام قلقاً للغاية. وبينما كان يفكر فيما إذا كان ينبغي عليه إرسال رسالة إلى كلوي، تلقى برقية منها، ودون تردد، ركض لمقابلتها.

 

توقفت العربة. حاول جاهداً تهدئة قلبه المتسارع وهو يمشي نحو القصر، متتبعاً الشخص الذي خرج لاستقباله. والآن، وصل إلى غرفة الرسم.

 

“أنت هنا؟”

 

ابتسمت كلوي ابتسامة مشرقة وهي ترحب بويليام. كانت كما هي دائماً – جميلة وأنيقة كما كانت من قبل.

 

نبيلة ومستقيمة. لم يتغير شيء.

 

“لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟”

 

“ماذا تقصد بقولك إنه قد مر وقت طويل؟ ألم نلتقِ منذ وقت ليس ببعيد؟”

 

ضحكت كلوي وأخذت ويليام إلى الأريكة. سألته إن كان يرغب في سيجار، لكنه رفض. لم يكن من الممكن أن يدخن أمامها، فقد بدت أنحف مما كانت عليه عندما رآها في الحفل.

 

امتثالاً لأوامر كلوي، سكبت الخادمة الشاي في كوب ويليام، ثم انصرفت بعد ذلك. ثم تحدثت كلوي ببطء.

 

“ليس الأمر كبيراً، لكن لدي طلب صغير أود أن أطلبه منك.”

 

أومأ ويليام برأسه على الفور. ثم تحدثت كلوي.

 

“هل يمكنك إقراضي بعض المال؟”

 

“…ماذا؟”

 

“يوجد منجم فضة صغير تحت يدي. ليس لديّ المال لمواصلة تشغيله، لذا فقد توقف العمل فيه لفترة، لكن يمكن أن يبدأ العمل فيه مجدداً قريباً. سأعطيك هذا المنجم.”

 

تابعت كلوي حديثها.

 

“أرجوك. سأسددها بطريقة أو بأخرى.”

 

انتظر، انتظر—

 

قاطع ويليام كلوي عند هذه النقطة. وبينما كان يلمس جبهته، تنهد بعمق.

 

“لا أفهم يا كلوي. لماذا تحتاجين إلى المال؟ … لماذا تبدين متوترة للغاية؟”

 

لاحظت كلوي القلق المتزايد على وجه ويليام. ورغم أنها لم تره منذ مدة طويلة، إلا أنها افتقدت لطفه الذي لا ينضب والذي كان يمنحها إياه دائماً.

 

“سأطلق زوجي.”

 

حتى مع نبرة العجز التي بدت عليها كلوي، فقد بدت مصممة.

 

“أنا متعبة للغاية.”

 

* * *

 

“طلاق؟”

 

فوجئ ويليام تماماً. لم يكن يتوقع أن تقول كلوي شيئاً كهذا.

 

كانت كلوي التي عرفها امرأة ذات مبادئ وأخلاق. لم تكن لتنحرف عن مبادئها أبداً.

 

عاشت حياتها بشكل عادي. ورغم أن لا شيء في عالمها كان عادياً، إلا أنها حاولت أن تعيش حياة عادية على أي حال – مسار لم يكن ليحيد عن مساره. لطالما سعت إلى مثل هذه الحياة.

 

لكن الطلاق؟

 

كان ذلك أبعد ما يكون عما كان يعتقد أن كلوي سترغب فيه. لقد كان مساراً مناقضاً تماماً لما كانت تطمح إليه، مساراً موازياً تماماً للحياة التي أرادتها، بل وبعيد المنال عنها.

 

كان قلب ويليام يخفق بشدة. لقد أحب وأعجب بمعتقدات كلوي المستقيمة، لكن في قرارة نفسه، كان يأمل حقًا أن تخرج عن هذا المسار يومًا ما.

 

أثارت فكرة التواطؤ معها في انحرافها لعابه. انحنى إلى الأمام ووضع مرفقيه فوق ركبتيه.

 

“هل فكرتي في الأمر حقاً؟”

 

“نعم. لقد كنت أفكر في الأمر منذ فترة طويلة.”

 

في الحقيقة، كان من المبالغة بعض الشيء وصفها بـ”الوقت الطويل”. مع ذلك، لم يتبقَّ من عمر كلوي الكثير. لذا، حتى بضعة أشهر كانت تُعتبر “وقتًا طويلًا” بالنسبة لها.

 

“يا إلهي. أنا أتصرف بغرابة، أليس كذلك؟”

 

قالت كلوي بضحكة خافتة.

 

“سيقول الجميع ذلك. لا يوجد زوج أفضل من الماركيز.”

 

“…الماركيز هو مستقبل هذا البلد.”

 

“نعم، ولكن ليس مستقبلي.”

 

هزت رأسها بحزم. عند ذلك، زفر ويليام بقوة.

 

“بمجرد أن يتزوج الأميرة الرابعة، سأطلق زوجي.”

 

“إليزابيث؟ لماذا؟”

 

سأل ويليام بشكل تلقائي، لكنه سرعان ما تنهد. ثم أومأ برأسه.

 

“محادثات الزواج بين إليزابيث والماركيز.”

 

كان الأمير الثاني يدعم سراً زواج الأميرة الرابعة إليزابيث من الماركيز أصلان. ثم جاء تأييد طلاق كلوي. وكان ويليام يعلم بذلك مسبقاً.

 

“أجل، أنت محق. لكن يبدو أن زوجي لا يريد ذلك.”

 

وكما قالت كلوي، لن تنفصل كلوي عن الماركيز إلا عندما تتزوج إليزابيث من شخص آخر.

 

كانت جبهة ويليام متجعدة.

 

“لكن في الوقت الحالي، سيكون الأمر صعباً لأنه لا توجد فرصة زواج أخرى لإليزابيث.”

 

وابتسم عاجزاً.

 

“من سيرغب بالزواج من أميرة تنتمي إلى عائلة ملكية منهارة؟”

 

“لا تقل أشياء من هذا القبيل. بغض النظر عما يقوله أي شخص، فإن العائلة المالكة لا تزال على قيد الحياة.”

 

“لا. العائلة المالكة غارقة بالفعل في الديون، حتى أن البنك جاء ليحثنا على السداد.”

 

وبينما كان يقول هذا، تذكر كيف رفع المصرفيون أصواتهم وهم يطالبون بالسندات المتأخرة. وضع ذقنه على أصابعه المتشابكة، ثم تنفس ببطء.

 

“لكن ما زلت أحتفظ بمنطقتي.”

 

كان يشير إلى الميراث الذي حصل عليه سابقاً.

 

“إذا بعتُ ذلك، فسأتمكن من إعطائك المال.”

 

“…أخ.”

 

عضت كلوي شفتها السفلى.

 

لو كانت على طبيعتها المعتادة، لكانت طلبت منه ألا يقول ذلك. لكن الأمور كانت مختلفة الآن. لم تستطع ترك الحبل الذي بالكاد تمكنت من الإمساك به.

 

“أعلم أنني وقحة، لكنني ممتنة لذلك. شكراً لك.”

 

“على ما يرام.”

 

أومأ ويليام برأسه أيضاً، مبتسماً كما لو أنه فهم مشاعر كلوي. لكن سرعان ما اختفت تلك الابتسامة.

 

نظر إلى كلوي بتعبير متصلب.

 

“كلوي”.

 

تحدث بحذر.

 

“ماذا ستفعلين بعد الطلاق؟”

 

“…لست متأكدة.”

 

فكرت كلوي في كيف ستكون حياتها بعد الطلاق.

 

“أفكر في الذهاب إلى الساحل الغربي.”

 

“الساحل؟”

 

“نعم. لم أرَ المحيط قط.”

 

كانت تتمنى أن ترى المحيط ولو لمرة واحدة قبل أن تموت. ربما لم يكن الموت هناك، وسط هذا الجو الساحر، أمراً سيئاً للغاية، خاصةً إذا كانت تنظر إلى المحيط.

 

تخيلت نفسها واقفة على الشاطئ.

 

كانت المناطيد تحوم في السماء بينما تنتشر المظلات على طول الشاطئ الرملي. وكان روبوت يسألها إن كانت ترغب في شراء بعض المثلجات. ثم كانت تشاهد الأمواج وهي تضرب الساحل بينما تتناول مثلجات الفانيليا اللذيذة.

 

تخيلت المحيط الأزرق الشاسع أمامها، وقدميها تغمرها الأمواج.

 

“أعتقد أنه سيكون ممتعاً.”

 

ابتسمت كلوي بصدق لأول مرة منذ فترة طويلة.

 

وللحظة، انقطع نفس ويليام. لقد انبهر بابتسامة كلوي، لكنه سرعان ما استعاد وعيه. وانحنى إلى الأمام مرة أخرى.

 

“هل ستكونين وحيدة؟”

 

لم تفهم كلوي تماماً ما كان يقصده بسؤاله. فأمالت رأسها جانباً.

 

“ماذا تقصد؟”

 

“إنه…”

 

واصل ويليام حديثه بتعبير متوتر إلى حد ما.

 

“أود أن أسألك إن كانت لديك أي أفكار حول الزواج مرة أخرى.”

 

أرخى قبضته المتشابكة، ومسح راحتيه المتعرقتين على بنطاله.

 

“إذا فعلت ذلك…”

 

—طرق طرق.

 

لكن كلماته انقطعت.

 

“هل لي بالدخول؟”

 

لأن إريك كان خارج الغرفة.

 

بينما كان ويليام ينظر نحو كلوي محاولاً قراءة ملامح وجهها، لم يكن هناك خيار سوى السماح لإريك بالدخول. انفتح الباب على مصراعيه.

 

“أعتذر لعدم تمكني من استقبالك يا صاحب السمو. كنت خارج المنزل بسبب العمل.”

 

“لا بأس. أنا هنا بدعوة من كلوي.”

 

“دعوة زوجتي؟”

 

ارتفع حاجبا إريك. حدق في كلوي للحظة، ثم التفت إلى ويليام.

 

“إذن، هل انتهى حديثكما؟”