الفصل 19

 

ولهذا السبب لم يكن إريك مهتماً كثيراً بأمور مثل أعياد الميلاد. حتى لو أراد أحدهم الاحتفال بها، كان يميل إلى الاكتفاء بتقديم التهاني الرسمية.

 

وينطبق الأمر نفسه على عيد ميلاد كلوي. لم يكن وجوده معها في مثل هذا اليوم سوى مصدر إزعاج له.

 

لكن هذا العام كان مختلفاً. كان عليه أن يحتفل بعيد ميلادها.

 

لأنه لم يكن يريد الطلاق من كلوي.

 

لماذا؟

 

كان الجواب بسيطاً.

 

لم يكن الطلاق خياراً مطروحاً.

 

لكن لماذا مرة أخرى؟

 

‘هل تحبني؟’

 

ليس الأمر متعلقاً بمشاعر كالحب. لم يكن إريك يحبها. لا، في المقام الأول، لم يكن يعرف ما هو الحب.

 

ما هو الحب؟ هل هو المودة بين الآباء والأبناء؟ إذن لن يعرف إريك ذلك.

 

هل كان ذلك الخجل الذي يشعر به الرجال والنساء تجاه بعضهم البعض؟ إذن، لم يكن إريك يعلم ذلك أيضاً.

 

لم يكن يعرف ما هو الحب. وبصراحة، لم يكن يعرف ما هي المشاعر. لذلك، لم يستطع تحديد نوع المشاعر التي تنتابه أو إلى أين تتجه.

 

لعلّ السبب الحقيقي لرفضه تطليق كلوي هو رغبته في منع زواجه من الأميرة الرابعة. في الواقع، لم يخطر بباله هذا التفسير إلا بعد أن ذكرته كلوي، لكنه بدا التفسير الوحيد المعقول. فإذا تزوجت الأميرة الرابعة من رجل آخر، فإن الطلاق من كلوي…

 

تجعد جبين إريك مرة أخرى.

 

لا، لم تكن لديه أي نية للطلاق.

 

لم يرغب إريك في رحيل كلوي. ليس بسبب عاطفة تافهة كالحب، بل لأنه لم يكن بوسعه التخلي عما كان بين يديه.

 

إذا كان هناك أي احتمال للطلاق بينهما، فسيتعين على كلوي إقناعه أولاً. هذا ما كان يعتقده.

 

بعد خروجه من مختبره، أخرج ساعة جيب. كانت الساعة الآن التاسعة والنصف. كان لديه متسع من الوقت ليرتدي ملابسه ويتوقف عند متجر، ثم سيقابل كلوي بعد ذلك.

 

وبينما كان يفكر في ذلك، مضى في طريقه. لكنه التقى بدانيال الذي كان يبحث عنه.

 

“صاحب السعادة!”

 

ما إن رأى دانيال إريك حتى ابتهج وضم يديه معاً.

 

“يا إلهي، لقد وصلت أخيرًا! الحمد لله. لا تعلم كم كنت أركض بسرعة لأصل إلى هنا!”

 

سحب إريك على عجل.

 

“ماذا يحدث هنا؟”

 

“لقد جاء شخص من نقابة جيرين!”

 

كانت نقابة جيرين هي التي تسيطر على أكبر منطقة تجارية في المنطقة الشرقية، ومع ذلك، لم يتمكن إريك بعد من إبرام صفقة معهم لأنهم كانوا يتعالون عليه.

 

لكن هل أتى شخص من ذلك المكان إلى هنا؟ اتسعت عينا إريك.

 

“لقد جاؤوا إلى هنا لشراء الساق الاصطناعية التي صنعتها! لا، انتظر، ليس هذا هو الوقت المناسب. أسرع وغير ملابسك واخرج لمقابلتهم! اغسل يديك أولاً!”

 

دفع دانيال إريك إلى الوراء. بدا إريك مذهولاً للحظة، لكنه سرعان ما نهض على قدميه، وكان تعبيره يشبه حقاً تعبير رجل أعمال ناجح.

 

وهكذا نسي أمر كلوي تماماً.

 

* * *

 

“هوو…”

 

كان القمر قد ارتفع عالياً في السماء.

 

بعد لقائه بممثل نقابة جيرين، أرخى إريك ربطة عنقه وجلس على الأريكة وكأنه يدفن نفسه هناك. وعندما فُكّ زرّ من أزرار قميصه، ظهرت ندبة طويلة على صدره.

 

أمال إريك رأسه إلى الخلف. كان هو الشخص الوحيد في الغرفة.

 

لقد كان نجاحاً.

 

من الآن فصاعدًا، سيبدأ بالتجارة مع نقابة جيرين. كان هذا إنجازًا هائلاً.

 

لم يكن قادراً على الوصول إلى العملاء إلا في الغرب، ولكن الآن بعد أن أصبح بإمكانه التوسع شرقاً، سيتمكن من جني الثروة من القارة بأكملها.

 

ابتسم وهو يفكر في هذا المستقبل المشرق.

 

كان اليوم يوماً رائعاً للاحتفال. أخرج زجاجة فالنتينو التي كان تم الاحتفاظ بها منذ 53 عاماً.

 

في تلك اللحظة.

 

—طرق طرق.

 

سمع طرقًا على الباب. قال إنه لا ينبغي لأحد أن يدخل، فمن عساه يكون؟ أغلق إريك أزرار قميصه الفضفاض مرة أخرى، ثم أجاب بصوت حاد.

 

“معذرةً يا صاحب السعادة.”

 

كانت أندريا، وصيفة العروس التي وضعها بجانب زوجته. رفع إريك رأسه، واختفت ملامح الفرح التي كانت تعلو وجهه سابقاً.

 

“ما هو الخطأ؟”

 

ترددت أندريا، ثم تحدثت بحذر.

 

“لم تعد السيدة بعد يا سيدي.”

 

“ماذا؟”

 

انتفض إريك واقفاً. الآن وقد فكّر في الأمر، كان لديه موعد مع كلوي… كان قد نسيه. لقد نسيه تماماً.

 

“تباً!”

 

أخرج إريك ساعته الجيبية على عجل لينظر إلى الوقت. كانت الساعة تقترب من منتصف الليل.

 

أدار نظره نحو النافذة.

 

كانت الثلوج تتساقط بغزارة.

 

* * *

 

تراكم الثلج في ساحة المدينة. لم يكن متراكماً حتى الركبة كما كان الحال عند المنزل، ربما لوجود عمال النظافة هنا. لكنه كان لا يزال مرتفعاً بما يكفي ليجعله متجمداً.

 

نظر إريك حوله على عجل. كان كل شيء ضبابياً لأنه لم يكن هناك مصباح واحد مضاء في الساحة.

 

مع تأقلم بصره مع الظلام، أصبح بإمكانه الرؤية بوضوح تدريجيًا. حوض زهور. مقعد فارغ. برج ساعة شاهق – وأمامه… كانت كلوي.

 

“يا لكِ من امرأة حمقاء!”

 

ركض إريك إلى جانب كلوي، وأمسك بكتفها بقوة.

 

عندما نظر إليها، كانت شاحبة كالموت. كانت شفتاها الزرقاوان ترتجفان، وبدا أن بشرتها قد بدأت تتشقق.

 

لقد بقيت هنا في هذا الطقس البارد لمدة اثنتي عشرة ساعة.  هل كان ذلك طبيعياً.

 

كان إريك غاضباً جداً لرؤية كلوي على هذه الحال – لقد كانت أشبه بجثة حية.

 

يا لها من فتاة غبية!

 

“لو لم آتِ، لكنتي عرفتي أنني لن آتي في النهاية! لماذا ما زلتي تنتظرين  حتى هذه الساعة؟!”

 

صرخ إريك وهو يمسح رقاقات الثلج عن رموش كلوي.

 

كان غاضباً.

 

كان غاضباً جداً لدرجة أنه شعر وكأن الأمر سيدفعه إلى الجنون.

 

لم يكن يعرف لماذا كان غاضباً جداً، لكنه كان غاضباً لدرجة أنه أراد أن يصرخ.

 

يا لها من امرأة حمقاء، سخيفة، عديمة الفائدة! لماذا كانت تغضبه حتى في يوم كهذا؟!

 

“…كنت ستأتي.”

 

ثم فتحت كلوي شفتيها ببطء.

 

“لأنك قلت إنك ستأتي.”

 

توقف إريك عن التنفس.

 

حدق في كلوي في حالة ذهول، ناسياً كيف يتنفس.

 

“وقد فعلت ذلك.”

 

ابتسمت كلوي. كانت سعيدة للغاية بوجود إريك هنا. كان هذا شعوراً جديداً تماماً.

 

وهذا الأمر زاد من غضب إريك.

 

لم يكن يعرف السبب.

 

* * *

 

“اللعنة عليك!”

 

كان إريك يركض نحو القاطرة وسط الثلوج المتساقطة بغزارة. وكانت كلوي بين ذراعيه، وقد سقطت أرضاً.

 

كان جسد كلوي يحترق ككرة من نار. على الرغم من أنها كانت ترتدي معطفًا سميكًا من الفرو، إلا أنه كان لا يزال يشعر بحرارتها الشديدة!

 

امرأة حمقاء. امرأة غبية. امرأة طيبة القلب بشكل لا يُصدق!

 

لعن كلوي بلا انقطاع، لكنه كان يعلم ذلك في قرارة نفسه. إن وصولها إلى هذه الحالة كان بسببه وحده.

 

كان بإمكانه تأجيل الاجتماع.

 

كان بإمكانه الوفاء بوعده

 

لا، لقد نسي الأمر من الأساس…

 

كان يعلم أن كل ذلك خطأه، لكنه لم يرغب في الاعتراف بذلك – لم يرغب في قبول أن يصل كل هذا كان بسبب فهمه الهش لماهية “الوعد”.

 

لو اعترف بذلك، لشعر وكأنه قد خسر. لم يكن يعرف من أو ما الذي يخسر أمامه، لكنه لم يرغب في الشعور بأي هزيمة ميؤوس منها.

 

وهكذا ألقى باللوم على كلوي.

 

لو أنها استخدمت عقلها ولو قليلاً، لكان لديها الحس السليم للعودة إلى القصر…

 

لماذا كانت كلوي غبية إلى هذا الحد؟

 

عبس إريك وهو يعانق كلوي بقوة بينما كانت تتنفس بصعوبة.

 

“أحرق المزيد من الوقود! انطلق بأقصى سرعة!”

 

صرخ إريك عندما وصل إلى المكان الذي كانت فيه القاطرة متوقفة.

 

لم يكن سائق العربة يعلم ما حدث، لكنه سرعان ما امتثل للأمر. انقطع الصمت الذي خيّم على المكان بسبب تساقط الثلج بصوت محرك العربة وأصوات الخيول المحمومة.

 

لم يمض وقت طويل حتى عادوا إلى ديارهم.

 

“صاحب السعادة؟ أين كنت… سيدتي؟”

 

ركض دانيال إلى الأسفل فور رؤيته، من النافذة، وصول القاطرة، ليجد نفسه أمام هذا المشهد المثير للدهشة.

 

“ألا ترى؟ اذهب واتصل بالطبيب فوراً! اتصل  بأفضل طبيب في العاصمة!”

 

“آه، نعم!”

 

أسرع دانيال بالخروج من أبواب القصر. دخل إريك وركض فوراً صاعداً الدرج درجتين في كل مرة، مما أدى إلى نفض بعض الثلج عن ملابس كلوي.

 

يا إلهي! غطت أندريا فمها، مندهشة لرؤيتهم.

 

“أحضري ماءً دافئاً ودواءً لخفض حرارتها. لا، ليس هذا. أولاً، أحضري مناشف جافة وملابس لتغييرها.”

 

“سأجهزها على الفور.”

 

أحضرت أندريا على الفور مناشف جافة وقميص نوم، ثم قامت بتغيير ملابس كلوي على عجل.

 

عقد إريك ذراعيه وأطلق تنهيدة خافتة. بدا التوتر واضحًا على وجهه. اللعنة! لماذا لم يأتِ الطبيب؟ نظر إريك من النافذة وعضّ شفتيه.

 

ثم أدار رأسه ونظر نحو كلوي. كان يعلم أنه لا ينبغي له النظر إليها وهي تغير ملابسها، لذا كان على وشك أن يدير ظهره بسرعة، لكن… نظر إلى كلوي مرة أخرى بدهشة.

 

رأى كيف بدت وكأنها جثة هامدة.

 

رأى كيف كانت نحيفة للغاية لدرجة أنها بدت وكأنها بلا لحم.

 

أدرك كم سيكون من الطبيعي أن يعتقد أنها ربما لم تعد تتنفس.

 

…لماذا كانت تبدو هكذا؟

 

“ألا تأكل؟”

 

تحدث إريك دون وعي منه.

 

“عفوا؟”

 

أجابت أندريا.

 

“زوجتي… ألا تأكل؟”

 

نظر إريك نحو كلوي، التي كانت ترتدي الآن قميص نوم أبيض كالثلج.

 

“آه… لا يا سيدي. السيدة نادراً ما تأكل. إنها تشرب الشاي الأسود فقط من حين لآخر.”

 

“هوو…”

 

تنهد إريك بعمق ولمس جبهته. ثم سار إلى النافذة وفتحها. بعد ذلك، أخرج سيجارًا من جيبه الداخلي وأشعل نارًا صغيرة.

 

كان الشعور بالاختناق يقابله دخان السيجار في صدره. لكن مهما استنشق الدخان وأخرجه، لم يختفِ، وهذا ما أحبطه.

 

“صاحب السعادة! الطبيب هنا!”

 

بعد أن دخّن سيجارين، صرخ دانيال وهو يسحب رجلاً أصلعاً نحوه. أطفأ إريك السيجار على إطار النافذة ونفخ الدخان.

 

“لماذا تأخرت كل هذا الوقت؟!”

 

كان منزعجاً ومحبطاً، لكن لفحص كلوي يجب أن يأتي أولاً. نظر إلى الطبيب.

 

“كانت بالخارج طوال اليوم بينما كان الثلج يتساقط. كان جسدها بارداً كالثلج. وحرارتها مرتفعة.”

 

“يا إلهي… أرجو أن تسمح لي بفحصها أولاً.”