الفصل 17

 

بعد أن قال هاريس هذا، لم تشعر كلوي إلا بالخجل عندما رأت التعاطف في عينيه.

 

لماذا يجب إخبارها بذلك؟

 

لماذا كان عليها أن تتلقى هذا التعاطف؟ كانت هي الوحيدة التي تستطيع أن تتعاطف مع نفسها.

 

يمكن القول إن ذلك كان بسبب كبريائها، لكن كلوي شعرت بخجل شديد في تلك اللحظة.

 

“أخ.”

 

رفعت كلوي ذقنها بفخر ونظرت مباشرة في عيني هاريس.

 

“أنا أحب زوجي.”

 

وأمال هاريس رأسه إلى الجانب.

 

نظر بالتناوب بين كلوي وإريك، اللذين كانا يقفان على مسافة بعيدة عن بعضهما البعض.

 

بدا ظهر الماركيز العريض منيعاً، كما لو أنه لن يلتفت خلفه أبداً.

 

نظر هاريس إلى كلوي.

 

“إذن، هل يحبك الماركيز أيضاً؟”

 

“……”

 

لم تجب كلوي.

 

‘هل تحبني؟’

 

وكما فشل زوجها في الإجابة على هذا السؤال، فشلت كلوي أيضاً في الإجابة على سؤال هاريس.

 

* * *

 

وقفت كلوي متكئة على الحائط.

 

شعرت بدوار طفيف لأنها كانت قد شربت بالفعل ثلاثة أكواب من الشمبانيا.

 

أخبرها الطبيب ألا تشرب، لذلك كان من الواضح أنها ستسعل الدم مرة أخرى عندما تعود.

 

لكن لم يكن بالإمكان تجنب ذلك.

 

من المستحيل أن تبقى متزنة في هذا الموقف.

 

أدركت الآن سبب ميل والدتها الشديد للكحول في الماضي.

 

لم يكن والدها يحب والدتها. ومع ذلك، كانت والدتها تحب والدها.

 

كانت والدتها تلوم نفسها باستمرار.

 

كانت تعتقد أن المرأة هي المذنبة لعدم حب الرجل لها، وأنها هي من ارتكبت خطأً ما. لكن ما الخطأ الذي ارتكبته؟ ربما كان وجودها نفسه هو الخطأ. مهما يكن، فقد كانت هي المخطئة، والرجل الذي أحبته لم يكن مخطئًا أبدًا.

 

خطأ المرأة أن تكون غير محبوبة إلى هذا الحد.

 

كانت والدتها تقول هذا الكلام لكلوي كل يوم وهي تحتسي زجاجات النبيذ. وعندما يحين موعد عودة والدها إلى المنزل، كانت والدتها تتأنق لاستقباله.

 

ومع ذلك، لم يكن من الممكن إزالة رائحة الكحول، وفي كل مرة كان والدها يشم هذه الرائحة عليها، كان يضرب والدتها قائلاً: “كيف تجرؤ امرأة على الشرب بهذه الطريقة المتهورة؟”

 

هل أنا محظوظة لأنني لم أتعرض للضرب؟

 

تساءلت كلوي للحظة. على الأقل لم يضربها إريك.

 

كانت ممتنة لهذا الأمر. لم تكن تحظى بالاحترام كزوجة، ولكن على الأقل كانت تحظى بالاحترام كإنسانة.

 

بعد أن فكرت بهذه الطريقة، ابتسمت كلوي بعجز. لقد كانت ممتنة بالفعل لهذا الأمر.

 

هل سيأتي الربيع مع انتهاء الشتاء؟ أم سيستمر تساقط الثلوج؟

 

هل ستتأثر مشاعرها بما يكفي لتجعل قلبها يفيض بالمشاعر، أم ستُلقى في أعماق البرد القارس بما يكفي لتؤلمها عظامها؟

 

كان الاحتمال الأخير هو الأرجح.

 

لم تكن تعتقد أن الجو سيصبح دافئاً أبداً. لم يكن الربيع سيأتي إليها أبداً… شعرت وكأنها ستموت في الشتاء، تماماً كما عاشت الشتاء طوال حياتها.

 

“يا إلهي، ماركيزة أصلان؟”

 

في ذلك الوقت، سمعت كلوي صوتاً مألوفاً.

 

ابتعدت كلوي ببطء عن الحائط والتفتت نحو مصدر الصوت.

 

كانت الكونتيسة إيزنت وحاشيتها يقفون هناك. كانوا أصدقاء كلوي من الماضي.

 

ابتسمت كلوي لهم برفق.

 

“مر وقت طويل. كيف حالك؟”

 

انحنوا نحو كلوي وانحنوا قليلاً، وانحنت كلوي بدورها.

 

“بالطبع، الجميع بخير.”

 

قالت الكونتيسة إيزنت هذا الكلام وهي تقترب من كلوي.

 

“كان ينبغي عليك إخبارنا بقدومك إلى العاصمة. لو كنا نعلم، لكنا نظمنا لك لقاءً للترحيب بك، ولو كان صغيراً.”

 

“لم يكن لدي الوقت للاتصال بك لأنني جئت على عجل.”

 

“مستعجلة؟”

 

عبست الكونتيسة إيزنت قليلاً.

 

“لا بد أن شيئاً ما قد حدث.”

 

أمسكت الكونتيسة إيزنت بيد كلوي بقلق.

 

فجأةً، شعرت كلوي أن درجة حرارة جسم الكونتيسة دافئة.

 

متى كانت آخر مرة شعرت فيها بدفء شخص آخر؟

 

نظرت كلوي إلى يديهما، حيث التقتا. ابتسمت بهدوء.

 

لم تكن الكونتيسة إيزنت وكلوي مقربتين.

 

مع ذلك، فقد كانا يعرفان بعضهما منذ زمن طويل. كانا يفهمان بعضهما إلى حد ما، ويعرفان ظروف بعضهما بشكل عام. ولذلك كان من النادر أن يسيء أحدهما للآخر. في الواقع، لم يحدث ذلك قط.

 

كان هذا بمثابة تقدير كريم نابع من معرفة شخص ما لفترة طويلة والبقاء معه طوال تلك المدة.

 

في هذا السياق، علاقة كلوي بإريك… كيف ينبغي لها أن تعبر عن ذلك؟

 

على الرغم من أنهما كانا معاً لمدة خمس سنوات، إلا أنهما لم يكونا يعرفان شيئاً عن بعضهما البعض.

 

بغض النظر عما إذا كانوا لا يعرفون شيئاً حقاً أو لم تكن لديهم الرغبة في معرفة الآخر أكثر، فقد كانت هناك أشياء كثيرة مجهولة.

 

لم يسبق لها أن أمسكت بيده قط. لم تكن تعرف دفئه.

 

“كلوي؟”

 

سألت الكونتيسة إيزنت كلوي بينما كانت في حالة ذهول مؤقت. عندئذٍ، رفعت كلوي بصرها، مدركةً خطأها.

 

“لا، لا يوجد شيء يحدث.”

 

“حقا؟”

 

اتسعت عينا الكونتيسة إيزنت.

 

“لكن لماذا…”

 

ثم ألقت نظرة خاطفة على جانب كلوي الفارغ.

 

“ألستي مع الماركيز؟”

 

لكن يا للعجب!

 

والغريب في الأمر أنه كان سؤالاً يحمل في طياته نبرة سخرية.

 

لماذا؟

 

لماذا كانت تطرح هذا السؤال؟

 

واجهت كلوي هذا السؤال في تلك اللحظة، وسرعان ما لاحظت الحقد في تعابير وجوههم. كانوا ينظرون إليها بازدراء.

 

كانوا يُظهرون ازدراءهم لها لأنها كانت امرأة غير محبوبة، ولأنها لم تكن تملك أي سلطة لأن زوجها لم يكن يحبها. ولهذا السبب كانوا يعاملونها بهذه الطريقة.

 

ارتجفت كلوي، وغمرها شعور رهيب بالعجز.

 

“بالفعل، الماركيز مشغول للغاية.”

 

“هذا صحيح. إنه أكثر شخص مشغول في العاصمة – لا، في البلد بأكمله.”

 

“لا أصدق أنه يترك زوجة جميلة كهذه وحيدة في المنزل…”

 

“هل رقصتي الليلة؟”

 

انتعشوا واحداً تلو الآخر. عضت كلوي شفتها السفلى بقوة، بالكاد تستطيع تحمل الإذلال.

 

“ليس الأمر مجرد يوم أو يومين يكون زوجي مشغولاً.”

 

حاولت جاهدة أن تحافظ على ابتسامتها.

 

“لا أعتقد أن هذا شيء يجب أن تشغلوا أنفسكم به.”

 

كانت ملاحظة لاذعة، لذا التزم الجميع الصمت حيالها. جميعهم باستثناء الكونتيسة.

 

على أي حال، كانت كلوي الابنة الوحيدة للدوق رولف، وعلاوة على ذلك، كانت ماركيزة.

 

بدا الأمر وكأنهم نسوا الأمر لمجرد ما أشاروا إليه.

 

“لكن كيف لا أشعر بالقلق؟”

 

لكن الكونتيسة إيزنت لم تتراجع. مرة أخرى، أمسكت بيد كلوي وابتسمت.

 

“نحن أصدقاء مقربون. ألا ينبغي لنا أن نتشارك مخاوفنا معًا؟”

 

شعرت كلوي فجأة بأن درجة حرارة جسم المرأة الأخرى كانت مقلقة.

 

كان الشعور أشبه بالجليد البارد القاسي.

 

كانت هذه هي درجة الحرارة التي شعرت بها من شخص عدائي تجاهها. كانت شديدة البرودة.

 

أنا هنا دائماً للاستماع. كما أنني أعرف الكثير عن الأمور المتعلقة بالعلاقة بين الرجل والمرأة، لذا سأكون عوناً كبيراً لك.

 

واصلت الكونتيسة إيزنت مداعبة يد كلوي.

 

“وخاصة فيما يتعلق بأمور الليل.”

 

“الكونتيسة”.

 

أخذت كلوي نفساً عميقاً. لم تكن تريد الاستماع إلى هذا. لم تكن تريد حقاً أن تقف هنا وتتحمل هذا.

 

كانت تتذكر أحيانًا كيف كانت والدتها توبخها على ما يحدث بين الرجل والمرأة في المساء، وعلى حقيقة أنها لم تنم مع إريك قط. كان الأمر مخجلًا. كان مهينًا.

 

“لنتوقف هنا.”

 

سحبت كلوي يدها بقوة من قبضة الكونتيسة. كانت كلمات الكونتيسة إيزنت مليئة بالسم.

 

لماذا؟ ظنت كلوي أن علاقتهما جيدة. لماذا تفعل الكونتيسة هذا بها؟

 

شعرت كلوي بمرارة في فمها، إذ لاحظت تغيراً في سلوكها. وفي الوقت نفسه، كانت غاضبة جداً لدرجة أنها أرادتها أن تتوقف عن الكلام فوراً.

 

“يا إلهي. ليس هذا شيئًا ممنوعًا عليّ قوله. ألا يمكننا التحدث عن هذا؟”

 

سألت الكونتيسة النساء الأخريات من حولها. ثم ركزت انتباهها على كلوي مرة أخرى.

 

“أم أن السبب هو أن الماركيزة النبيلة لا ترغب في الانضمام إلى محادثتنا؟”

 

في تلك اللحظة، شعرت كلوي بالاختناق الشديد.

 

إنها ابنة دوق. أتظن أنها لا تريد أن ترتبط إلا بأشخاص من نفس مستواها؟

 

“يا لها من عنيدة! يا لها من بؤس!”

 

وتذكرت ما قاله خدم الشمال.

 

عندما وصلت إلى العاصمة، ظنت أنها لن تسمع هذا الكلام مجدداً لأنها ستلتقي بمعارفها القدامى. لكن الأمر لم يكن كذلك. فقد كانت هذه هي نظرتهم إليها أيضاً.

 

لم تستطع كلوي أن تُصفّي ذهنها، فقد كانت مليئة بالأفكار اليائسة.

 

ثم في تلك اللحظة.

 

“ماذا يحدث هنا؟”

 

شعرت كلوي بلمسة على كتفها، فرفعت بصرها.

 

“ما شأنك بزوجتي؟”

 

ولدهشتها، كان إريك. بوجه محمر، أظهر استياءه بوضوح دون أن يحاول إخفاءه.

 

“إذا لم يكن هناك أي شيء آخر، فأنهِي حديثك الآن. أريد زوجتي أن تعود.”

 

تفاجأت النساء، بمن فيهن الكونتيسة، لكنهن انحنين أمام إريك، ثم ابتعدن. وبينما كن يفعلن ذلك، ظللن يلقين نظرات خاطفة خلفهن على كلوي وإريك، وبدا أنهن ما زلن يتحدثن عن الزوجين.

 

“……”

 

بعد أن تُركا وحيدين، لم يتبادل الزوج والزوجة أي كلمات.