كانت كلوي تكره سلوك والدتها المتمثل في التظاهر بالجهل، أي تجاهل كل ما فعلته بها وكأنها لم تحدث قط. لطالما كانت والدتها على هذا النحو، تتظاهر بالنبل وكأنها لم تفعل شيئًا، متظاهرة بالجهل وتعاملها كشخص شرير.

لم تعد ترغب في الاستسلام لحيل والدتها.

“أمي.”

تحدثت كلوي ببطء.

“السبب الوحيد الذي دفعني للمجيء إلى هنا اليوم مع زوجي بسيط.”

وبعد أن قالت ذلك، أمسكت بذراع إريك ورفعت ذقنها، ووقفت شامخة تتحدث بثقة.

“لأعلن أنني لن أراك بعد الآن.”

“كلوي!”

بدت الدوقة مصدومة ومذهولة، وكأنها لم تتوقع منها أبدًا أن تُدلي بمثل هذا التصريح. لذا، لم يسع كلوي إلا أن تشعر بالحيرة نفسها، تمامًا مثل الدوقة.

إذن، لماذا ظنت والدتها أنها أتت إلى هنا؟ هل اعتقدت حقًا أنها أتت لتشفق عليها؟ لم تستطع كلوي فهم ثقة والدتها بنفسها، ويقينها بأنها لن تتخلى عنها أبدًا. لكن هذا سؤالٌ لوقتٍ لاحق.

في الوقت الراهن، كان عليها معالجة المشكلة العاجلة.

“بالطبع، لقد ذكرتُ سابقاً مسألة قطع الدعم المالي، ولكن يبدو أنك ما زلت لا تفهم. أشعر وكأنك تحاول عرقلتنا باستخدام شعوري بالذنب. لذلك، جئت لأخبرك بذلك مباشرةً.”

أخذت نفساً عميقاً ونطقت أخيراً بالكلمات التي كانت تكتمها لفترة طويلة.

“لن أرى أمي بعد الآن.”

“يا إلهي!”

لوّحت الدوقة بيديها بشكل مبالغ فيه، وهي تمسك بجبهتها. لم تعد كلوي تشعر بشيء كما لو أنها تشاهد مسرحية تتكشف أمامها.

“محاولة كسر الرابطة مع الوالدين التي نشأت في السماء!”

ضيقت كلوي إحدى عينيها.

…علاقة مع الوالدين؟ هل كان هناك شيء من هذا القبيل بينهما؟ أمالت رأسها وكأنها تقول لا قطعاً.

“أما بالنسبة لكِ يا أمي، فليس هناك سوى الأخ يوسف كابن لكِ؟”

قالت ذلك وهي تعض شفتها بقوة.

“لا أفهم لماذا تعاملني فجأة كطفلك الآن…”

حفيف!

وكأنها لم تكن تنوي التحمل أكثر من ذلك، انطلقت يد الدوقة نحو خد كلوي، لكن لم يكن سوى إريك هو من أمسك بمعصمها.

إريك، الذي كان يراقبها هي والدوقة، أمسك بمعصمها غريزيًا حالما رفعت الدوقة يدها. مع أنه كان يعلم بتعرضها للضرب من والدتها، إلا أنه لم يستوعب محاولة والدتها ضرب كلوي أمام عينيه مباشرة.

كافح ليتقبل الوضع الذي لا يُصدق وأطلق تنهيدة قصيرة.

“دوقة.”

قال ذلك وهو لا يزال يمسك بذراع الدوقة بقوة.

“كلوي مريضة.”

اتسعت عينا الدوقة فجأة.

“مع ذلك، لا أعتقد أنه من الأدب الإمساك بمعصم سيدة.”

“ومع ذلك، ليس من الأدب اللائق أن يقف الرجل مكتوف الأيدي بينما تتعرض زوجته للضرب.”

عند سماع تلك الكلمات، عضت الدوقة شفتها السفلى بقوة ونفضت يد إريك.

يا له من توافق مثالي! أتظنين أنكِ ستعيشين حياةً طيبةً وأنتِ تتجاهلين أمكِ وعائلتكِ هكذا؟ ستواجهين عقاباً إلهياً، أيتها الفتاة البائسة!

أطلقت كلمات لاذعة كما لو كانت تستعد لذلك.

شعرت كلوي بالمرارة في فمها. توقعت، على الأقل، أن تسأل الدوقة عن السبب. لماذا تفعل ذلك؟ ظنت أنها ستشتكي لا أن تتوسل. لكن الدوقة، والدتها، لم تكن من هذا النوع من النساء.

مع علمها بذلك، لماذا كانت تتمسك بمثل هذه التوقعات العبثية؟ شعرت بالغباء، فأدارت رأسها.

“هل نبدأ يا عزيزتي؟”

أمسكت كلوي بذراع إريك.

“دعنا نذهب.”

قام إريك، الذي كان ينظر بصمت إلى الذراعين اللتين تم التخلص منهما، بتحويل نظره نحو الدوقة.

انتظر لحظة.

اقترب من الدوقة وهمس في أذنها شيئاً. وما إن فعل ذلك حتى بدا على وجه الدوقة التفكير العميق.

لم يكن وجهها المرتجف منظراً ساراً.

بعد أن تأكد من الأمر، عاد إريك إلى كلوي بعد التحدث مع الدوقة، ثم أمسك بذراعها وغادر القصر على عجل.

“ماذا قلت؟”

نظرت كلوي، التي خرجت من بوابة القصر، إلى إريك.

“إنه سر.”

كان ذلك سراً مطلقاً بالنسبة لها.

كان ذلك لأنه همس بتهديد مفاده أنه إذا تحولت جميع الأموال المقدمة للدعم حتى الآن إلى ديون، فإنه يمكن الاستيلاء حتى على قلعة هذا الدوق.

ابتسم إريك بحرارة ولف ذراعيه حول كتفي كلوي.

كان الأمر منعشاً بعض الشيء.

━━━━⊱⋆⊰━━━━ 

صعدت كلوي إلى العربة، ونظرت بشرود من النافذة. كان المشهد الذي يمر بسرعة مألوفًا لها، فقد عاشت هنا لأكثر من عقد، وهذا أمر طبيعي. لكن فجأةً، بدا كل هذا المشهد غريبًا عليها.

هل يعود ذلك إلى أن اليوم يمثل نهاية شيء لن تختبره مرة أخرى؟

أسندت جبهتها على النافذة، تحدق في الخارج بشرود.

لقد وبّخت والدتها بكلمات قاسية. صحيح أن والدتها ردّت عليها بكلمات قاسية أيضاً، لكنها شعرت بالذنب حيال أفعالها. بل إن سلوكها تجاه والدتها لم يكن ليحدث أبداً في علاقة الأم بابنتها التي ذكرتها والدتها.

أغمضت كلوي عينيها بإحكام.

عندما تحدثت، شعرت بإحساس منعش، كما لو أن الإحباط المكبوت قد تلاشى.

لم يسبق لكلوي أن تمرّدت على والدتها من قبل، لذا شعرت بنشوة هذا التغيير. لكن بعد أن تكلمت، برزت المشكلة. هل كان هذا التصرف صحيحًا حقًا؟ هل يجوز لها أن تتبرأ من والدتها هكذا؟ هل تستطيع أن تعيش حياة كريمة؟ هل هي حقًا شخص سيء… وهكذا.

ولأنها لم تستطع طمأنة نفسها، وجدت نفسها في النهاية تدفن وجهها بين يديها وتطلق تنهيدة.

“كلوي”.

قام إريك، الذي كان يراقبها، بلف ذراعيه حول كتفيها.

“هل لي أن أحاول تخمين ما تفكر فيه؟”

نقر جبهتها مبتسماً.

“ربما تشعر بالأسف تجاه الدوقة. هل الوضع على ما يرام هكذا؟ هل تستطيع الدوقة العيش بمفردها بدونك؟”

اتسعت عيناها. شعرت وكأنه يعرف كل شيء عن قلبها كما لو أنه نظر مباشرة إلى عقلها.

عندما رأى إريك ردة فعل كلوي، ابتسم مرة أخرى وسحبها إلى حضنه.

“ليس لدي عائلة، لذا لا أستطيع فهم هذا الشعور.”

“إريك.”

“لكن ما يمكنني التأكد منه هو أنك لست بحاجة للشعور بالذنب.”

ربت برفق على ظهر كلوي وتحدث بصوت هادئ.

“العائلة تعني الحب والاحترام المتبادل. لكنك، بدلاً من أن تتلقى الاحترام… لم تتلق حتى الحب اللائق من الدوقة.”

توقف عن مداعبة ظهرها، ووضع يديه على خديها، ونظر في عينيها.

“هذه ليست عائلة.”

“…”

“العائلة الحقيقية هي نحن الاثنين.”

وبينما كان إريك يتحدث، أشرق وجهه. بدا وكأنه قد نطق أخيراً بالكلمات التي أرادها. وهكذا، هدأ قلب كلوي أيضاً.

كانت كلماته صحيحة.

كانت الأسرة علاقة يسودها الحب والاحترام المتبادل بين أفرادها. لم تختبر قط مثل هذا الحب والاحترام من والدتها أو والدها أو أخيها يوسف.

لم تتلقَّ أي احترام أو حب إلا من إريك.

وضعت كلوي يديها على بطنها ورفعت ذقنها. ثم كشفت لإريك سراً أخفته لفترة من الوقت.

“إريك.”

قالت بعيون زرقاء متألقة:

“هل تعلم لماذا اتخذت هذا القرار اليوم؟”

أمال إريك رأسه قليلاً.

“أليس ذلك لأنك لا تريد أن تتحكم بك الدوقة بعد الآن؟”

“هذا أحد الأسباب، ولكن…”

توقفت عن الكلام وهي تمسك بمعصمه.

“العائلة الحقيقية ليست نحن الاثنين فقط.”

ثم وجهت يده إلى أسفل نحو بطنها. وانتقلت نبضات قلبه المرتعشة والنابضة إلى يد إريك.

“إنها ثلاثة.”

اتسعت عينا إريك.

“مستحيل.”

تمتم، وأومأت كلوي برأسها بابتسامة مرحة.

“نعم، هذا صحيح.”

كانت حاملاً.

هذا ما توصل إليه الطبيب بعد فحصين قبل أيام. في رحم كلوي، كانت حياة جديدة تنمو. غمرتها السعادة لمعرفتها بهذا الأمر. ورغم أنها أرادت إخبار إريك فورًا، إلا أنها كانت تنتظر اللحظة المناسبة.

يبدو أن الوقت الحالي هو الوقت المثالي لمشاركة الأخبار.

ظنت كلوي أن إريك سيكون سعيدًا مثلها. نظرت إليه ويداها متشابكتان. لكن إريك، الذي ما زال يحدق بعينين واسعتين، صرخ فجأة.

“لا، هذا لا يمكن أن يكون!”

كان هذا رد فعل لم تتوقعه أبداً.