كانت كلمات كلوي مذهلة.

كان ذلك لأنها لم تكن يوماً من قالت إنها ستذهب لرؤية الدوقة أولاً! لطالما تجنبت مقابلتها قدر الإمكان، ولم ترغب أبداً في مواجهتها مباشرة، مع أنها الآن تتحدث عن الذهاب لرؤية الدوقة مباشرة!

لقد كان تغييراً مفاجئاً حقاً.

لم يستطع إريك إخفاء دهشته، لكنه اعتبر ذلك أيضاً قراراً حاسماً من جانبها. لذلك، سارع إلى تجهيز نزهتهما.

لم يمض سوى ساعتين منذ أن أرته الرسالة التي تلقتها من الدوقة.

وبينما كانت العربة تتحرك بهزة خفيفة، لفّ ذراعيه حول كتفيها بإحكام وأسندها إليه، خشية أن تشعر بدوار الحركة. لم تقاوم كلوي وأسندت وجهها على كتف إريك.

“أتساءل عما إذا كان هذا قراراً متسرعاً.”

فجأة، فتحت فمها. لم يُجب إريك على الفور، بل نظر إليها بصمت.

“سأذهب لرؤية أمي. كنت أتساءل… هل من المقبول أن أواجهها وأقول ما أريد قوله؟”

تحدثت كلوي بطريقة غير منظمة.

“لم أقرر بعد ما سأقوله لأمي. لا أعرف ماذا أقول أو كيف أقول.”

أمسكت بطرف معطف إريك ورفعت رأسها بخفة.

“هل من المقبول القيام بذلك بهذه الطريقة؟”

كانت قلقة.

ألم يكن قراراً متسرعاً؟

لا، لقد كان قرارًا متسرعًا، ولهذا السبب شعرت بمزيد من القلق. خشيت أن يُضعف لقاء والدتها عزيمتها. كانت قلقة لأنها لم تكن تعرف ماذا تقول أو كيف تُعبّر عن مشاعرها أمام والدتها.

عضت كلوي شفتها السفلى بقلق.

“كلوي”.

تحدث إريك وهو يداعب ذقنها برفق.

“لا داعي للقلق بشأن ما ستقوله. ليس عليك اختيار كلماتك بعناية. فقط قل ما تريد قوله. هذا يكفي.”

ما أريد قوله…

وهي تفكر في تلك الكلمات، ابتسمت برفق، وأخفضت رأسها بعمق.

“شكرًا لك.”

وبينما كان يلف ذراعيه حول مؤخرة رأسها، ويعانقها بشدة، دفنت كلوي وجهها في صدر إريك، مستنشقةً رائحته.

اهتزت العربة مرة أخرى، لكن أجسادهم ظلت متشابكة.

━━━━⊱⋆⊰━━━━ 

لقد مر وقت طويل.

زيارة دوقية رولف…

بعد زواجها، لم تزر هذا المكان طوال ست سنوات. نظرت كلوي إلى قلعة دوقية رولف البعيدة، مسترجعةً ذكريات الماضي. لم تكن هناك ذكريات جميلة في دوقية رولف.

وبدقة، لم تكن هناك ذكريات يمكن تجميلها بكلمة “ذكريات”. بالنسبة لها، كانت دوقية رولف مكانًا مروعًا، مكانًا لم ترغب حتى في التفكير فيه، مكانًا لطالما أرادت الهروب منه.

لم تصدق أنها أتت إلى هنا بقرارها الخاص.

فوجئت بقرارها مرة أخرى، وفي الوقت نفسه، فوجئت بعزيمتها. لقد كان هذا تغييراً إيجابياً كانت بأمس الحاجة إليه مقارنةً بالماضي حين لم تكن قادرة على التعبير عن مشاعرها الحقيقية بشكل صحيح.

شهقت كلوي وهي تشعر بالفخر بتحولها وامتنانها لإريك الذي ساعدها في تحقيق هذا التغيير. وعندما توقفت العربة، انتظرت حتى تهدأ الاهتزازات قبل أن تنهض ببطء من مقعدها.

“خذ بيدي.”

عندما خرج إريك من العربة أولاً ومد يده، أمسكت كلوي بيده بحزم وخرجت إلى الخارج.

بقيت دوقية رولف، التي وصلت إليها بعد ست سنوات، على حالها. العشب الأخضر المورق، والزهور المتفتحة بألوان زاهية، والهواء الدافئ، والسماء الزرقاء – كل شيء كان كما تذكرته تماماً من ماضيها.

التقطت كلوي المشهد الذي لم يتغير بعينيها، وهي تدير رأسها ببطء.

لم يخرج أحد لاستقبالهم عند البوابة.

على الرغم من إرسالهم رسالة فور اتخاذهم قرار زيارة الدوقية، لم يكن هناك أي شخص للترحيب بهم.

كان هذا بلا شك عملاً متعمداً، وفعلاً واضحاً لتجاهلهم.

شعرت بوخزة ألم في معدتها، فتأوهت قليلاً. ودون وعي، ضغطت على يده بقوة ثم تركتها. كان ذلك بسبب شعورها بالذنب تجاه إريك، الذي أصبح الآن يُعامل بهذه الطريقة بسببها.

وفوق كل ذلك، انتابه شعور مفاجئ بالإحراج.

رغم أنه لم يكن يملك سوى التخمين بشأن طبيعة العلاقة بينها وبين والدتها، إلا أنه لم يكن لديه معرفة دقيقة بها. ومع ذلك، فإن قضاء اليوم معًا اليوم من شأنه أن يكشف على الأرجح كل شيء عن علاقتهما.

هل كان ذلك مقبولاً حقاً؟ هل سيكون أمراً جيداً؟

فكرت للحظات فيما إذا كان ينبغي عليها إعادة إريك الآن، لكن ترددها لم يدم طويلاً.

لم تندم على قرارها بالذهاب مع إريك. ذلك لأن وجوده بجانبها، الشخص الذي ساعدها على أن تصبح الشخص الذي هي عليه الآن، جعلها قادرة على الكشف عن حقيقتها.

لم يكن هناك أحد آخر يمكنه أن يكون داعماً مثل إريك، بغض النظر عن الحالة التي أظهرتها له… كان الأمر على ما يرام.

حاولت كلوي أن تواسي نفسها. ثم سارت هي وإريك عبر الحديقة الكبيرة.

عندما وصلوا إلى واجهة القصر، ظهر الناس أخيرًا. انحنى حارس البوابة انحناءة سريعة عند رؤيتهم وفتح الباب. خلف الباب الذي كان يُصدر صريرًا، استقبلتهم القاعة بمنظرها المألوف.

بدا الأمر شبه مستحيل التصديق أنه لم يتغير أي تفصيل على الإطلاق. حتى أنواع الزهور الموضوعة كانت هي نفسها.

شعرت وكأن السنوات الست قد توقفت في هذا المكان. على عكس الحديقة الخارجية المُعتنى بها جيداً، بدا الداخل مهملاً إلى حد ما. تراكم الغبار على الدرابزين، وكان ملمس الأرضية الخشبية خشناً وغير مستوٍ.

أخفت كلوي ابتسامةً ساخرة، وشدّت على فستانها. لا شكّ أنها كانت خطوةً مُدبّرة من والدتها لتجعلها تبدو مثيرةً للشفقة.

همست.

“ليس الأمر أن الدوقية لا تملك الأموال اللازمة لصيانة الأجزاء الداخلية.”

“من هذا؟!”

تردد صدى صوت مصحوب بنبرة مبالغ فيها مع اقتراب خطوات. رفعت بصرها فرأت والدتها، الدوقة، تنزل الدرج.

“هل هذه كلوي، التي تخلت بلا رحمة عن والدتها ورحلت مع الماركيز؟ لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟”

اقتربت الدوقة من كلوي وإريك بذراعين مفتوحتين على مصراعيهما. وعلى الرغم من نبرة صوتها الحادة، إلا أن وجهها ظل متجهماً.

بل إنها ارتسمت على وجهها ابتسامة ساخرة وكأنها تسخر من الشخصين اللذين يقفان أمامها.

“لماذا شعرت بالحزن بعد قراءة الرسالة التي أرسلتها إليك؟ لهذا السبب هرعت إلى هنا؟”

أمسكت بمعصم كلوي.

لو كنت أعلم، لأرسلت تشخيص الطبيب مع الرسالة. حينها، لكنتِ قلقة للغاية طوال رحلتك، خائفة من أن ينفجر قلبك!

عبست كلوي حاجبيها.

كان خضوعها لجراحة قلب معروفًا على نطاق واسع في جميع أنحاء القارة. ومع ذلك، كيف يُعقل أن يُقال إن قلبها سينفجر؟! من الواضح أن الدوقة اختارت هذه الكلمات عن قصد.

عضت شفتها السفلى.

“أمي.”

“نعم، كلوي.”

وبينما رفعت الدوقة ذقنها ووضعت ذراعيها متقاطعتين، نظرت إليها كلوي بصمت، ثم انفجرت ضاحكة، غير قادرة على كبح جماح نفسها.

“لا أعرف أي طبيب كتب أي تشخيص. عندما أنظر إليكِ يا أمي، تبدين بصحة أفضل وأكثر حيوية من أي وقت مضى.”

“كلوي!”

“وبالحديث عن المرض، كان ينبغي أن تكون أكثر قلقاً على صحتي. هل شعرت بالقلق الكافي عندما كانت حياتي في خطر؟”

عضت الدوقة شفتها قليلاً.

كان ذلك لأن كلمات كلوي تركتها عاجزة عن الكلام. مع ذلك، لم تستطع التخلي عن فكرة أنها في موقع أفضل من كلوي، وأنها قادرة على التلاعب بابنتها في أي وقت. لذلك، أدارت الدوقة رأسها بسرعة وتمتمت بكلمات غير مفهومة.

“أنت شاب ونشيط، لذا من المحتمل أن تعيش أطول من هذه الأم العجوز.”

ضحكت كلوي مرة أخرى. تركت يد إريك واقتربت خطوة من الدوقة.

“أتذكر عندما أصيب أخي بنزلة برد.”

“ماذا؟”

“لقد جعلتني أعتني به عندما كنت أعاني من اضطراب في المعدة، وغير قادرة على الحركة بشكل صحيح. حتى مع وجود كل هؤلاء الخدم حولي.”

“لا أتذكر ذلك.”

“أنت تفعل ذلك دائماً. كلما حدث شيء غير مرغوب فيه، كنت تتظاهر بعدم تذكره، وتتجنبه.”

” التظاهر؟ أقول هذا لأني لم أفعل شيئاً كهذا من قبل!”

رغم صراخ الدوقة، نظرت إليها كلوي بلا مبالاة. شخصية سيئة باستمرار، سواء في الماضي أو الآن… كانت تلك والدتها.

“لن تهينني أكثر من ذلك أمام الماركيز، أليس كذلك؟”

انظر إليها الآن. هل كانت قلقة من التعرض للإهانة أمام إريك؟ كان هذا أكثر إثارة للاهتمام من التساؤل عن مشاعر ابنة قطعت كل هذه المسافة في شهر واحد.

ابتسمت كلوي ابتسامة ساخرة وضمّت يديها معًا.

“لهذا السبب جئت مع زوجي.”

أخذت نفساً عميقاً ببطء.

“أمي.”

وبعد أن حسمت أمرها، انفرجت شفتاها مرة أخرى.