كيك، كيك.

تحرك الكرسي المتحرك قليلاً بفعل الرياح القادمة من مكان ما. وكان صوت صرير العجلات غير المزيتة مزعجاً لدرجة أنه أثار أعصابه.

“ألا يمكنك التخلص من هذا الكرسي المتحرك اللعين؟”

لم يستطع إريك كتم غضبه أكثر من ذلك فصرخ.

“لماذا أتخلص منه؟ إنه دليل على أن فخامتك قد نجا. سأحتفظ به بجانبك.”

وبينما كان دانيال يرد بلا مبالاة، عبس إريك وشدد قبضته على المقص الذي كان يحمله.

“لقد مر أكثر من ثلاثة أشهر منذ أن تمكنت من استخدام ساقيّ الاثنتين. لقد سئمت من النظر إلى هذا الكرسي المتحرك. لذا تخلصوا منه.”

“أرفض.”

“دانيال”.

“قالت لي السيدة أن أحتفظ به.”

“…”

توقف إريك، وكاد يصرخ. إذا كان الأمر صادراً مباشرة من كلوي وليس من أي شخص آخر، فلا يمكنه الاعتراض عليه.

“…لماذا قالت كلوي ذلك؟”

“ألم أخبرك من قبل؟ إنه دليل على أن فخامتك قد نجا. السيدة فكرت بنفس الطريقة وأرادت الاحتفاظ به.”

“عديم الفائدة.”

رغم ردّه، إلا أن ابتسامته الخفيفة كشفت عن مزاجه الجيد. مجرد تفكير كلوي به أسعده كثيراً.

بعد أن عالج قلبها وأنقذها من الموت، اقتنع بأن الحب الحقيقي هو هذا تحديدًا. الابتسامة التي كانت ترتسم على وجهه كلما فكر بها، والصفاء الذي كان يغمره عندما ينطق اسمها، والدفء الذي كان يملأ أطراف أصابعه عندما يتذكر رائحتها…

كان كل شيء يحمل الحب لكلوي. وهذا ما جعله أكثر سعادة.

بعد أن ألقى نظرة خاطفة على الساعة، شدّ البرغي الدوّار أكثر. كان عليه إصلاح قطعة الخردة المعدنية هذه بسرعة ليلحق بموعده معها.

“كنت أعتقد حقاً أن معاليكم سيموت.”

لكن بدا أن دانيال غير راغب في إنهاء المحادثة. وأضاف.

“أنا جاد. لقد كنت نائماً لشهور كالميت بوجه شاحب، لذلك ظننت أنك ميت بالفعل…!”

“لن أموت.”

أجاب بلامبالاة وهو ينظر إلى دانيال الذي كان يصرخ ويبكي.

“كيف لي أن أموت وأترك كلوي ورائي؟”

ضحك إريك.

“لم أشعر قط بهذه السعادة مع كلوي، لذلك لم أستطع الموت لأنه سيكون أمراً غير عادل. لهذا السبب عدت على قيد الحياة.”

“الآن وقد أصبحت سعيداً، هل من المقبول أن تموت؟”

“لا.”

رفع حاجبه قليلاً.

“يجب أن أشعر بسعادة أكبر.”

بعد أن وضع المقص وخلع قفازاته، قام بتسوية ربطة عنقه المبعثرة وألقى نظرة خاطفة على الساعة.

كان الوقت ظهراً.

كان وقتاً مناسباً لتناول الغداء مع كلوي.

“اعتني بالباقي حتى أعود.”

“ألا أستطيع تناول الغداء؟”

“تجوّعوا”.

تحدث إريك بحزم.

“هذا عقابك على قولك أشياء غريبة مثل أنك ظننت أنني ميت.”

تأوه دانيال، لكنه تجاهله وهو يغادر المختبر. كانت خطوات إريك في الممر المنظم بدقة أخف وأكثر بهجة من أي وقت مضى.

━━━━⊱⋆⊰━━━━ 

“كلوي!”

نادى عليها إريك بصوتٍ مرحٍ وهو يفتح الباب. فظهرت هي، الواقفة بجانب النافذة.

كلوي، بشعرها الفضي اللامع المرفوع بأناقة، وبشرتها البيضاء المتألقة، وعينيها الزرقاوين البراقتين. ابتسم ثانيةً، شاعرًا بالحيوية التي تنبض على وجهها، دليلًا على حياة لم يلمسها من قبل. لم يعد شبح الموت يخيّم عليهما.

قالت أندريا في الطريق إن تحضيرات الغداء قد انتهت. هل ننزل معًا؟

اقترب منها بخطوة.

لكنّه بدأ يلاحظ شيئاً مختلفاً. بدت كلوي غريبة الأطوار. كانت تقف هناك شاردة الذهن دون أن تُبدي أيّ ردّ فعل. لا، لم تكن واقفة فحسب، بل كانت تحدّق في شيءٍ ما تمسكه بيدها.

شعر بقلق مؤقت، فأمسك بكتفيها.

“كلوي؟”

“آه، نعم.”

أخيرًا، رفعت نظرها إليه، وهي تخفي ما يشبه الرسالة التي كانت تحملها خلف ظهرها. كانت عيناها مليئتين بالقلق. شعر إريك بتسارع أنفاسه.

“ما هو الخطأ؟”

“لا، لا شيء.”

هزت رأسها بسرعة.

وبينما كانت تمسك بالرسالة التي كانت تحملها بإحكام، كان الغضب والحزن، المشاعر التي لم تستطع إخفاءها، واضحين بشكل جليّ.

هذا الأمر جعل إريك ينظر إلى كلوي بمزيد من الشك.

عضت شفتها السفلى وألقت نظرة حولها، ثم أسقطت كتفها في النهاية بلا حول ولا قوة ومدت الرسالة التي كانت تخفيها خلف ظهرها نحوه.

“وصلت رسالة… من أمي.”

“من الدوقة؟”

عبس إريك وهو يأخذ الرسالة من يد كلوي.

كانت الرسالة طويلة. اتهمتها بعدم الاهتمام بوالدتها، وتساءلت عما إذا كانت تشعر بالأسف تجاه والدتها وجوزيف. وقالت إنه لو كانت من النوع الذي يتخلى عن والدته، لما كان ينبغي أن تولد من الأساس، وأن والدتها ما كانت لتحبها.

وفي نهاية الرسالة، المليئة بالكلمات اللاذعة، كان هناك طلب منها بالحضور والاعتذار فوراً.

كان المحتوى سخيفاً لدرجة أنه لم يستطع فهمه.

ها .

تنهد إريك وهو يفرك جبهته.

“يمكنك تجاهل هذا. ألم تتوقع أن تتفاعل الدوقة بهذه الطريقة؟”

“نعم، هذا صحيح. لكن…”

خفضت رأسها.

لم تكن هذه المرة الأولى أو الثانية التي تتلقى فيها رسالة كهذه؛ فقد اعتادت عليها. كان بإمكانها تجاهلها وتجاوزها، كما اقترح. مع ذلك، شعرت كلوي بعدم الارتياح حيال تركها تمر. شعرت وكأنها تفوت شيئًا ما بالرحيل.

…لا، بل شعرت وكأنها تهرب من المشكلة.

هزت رأسها.

“إلى متى سأضطر إلى الاستمرار في الجري هكذا؟”

رفعت عينيها تدريجياً لتلتقي بنظرات إريك.

لقد أصبحت ابنة عاصية تخلت عن أمي من أجل الحب. لقد أصبحت أمي شخصاً بائساً ومثيراً للشفقة إلى ما لا نهاية.

“كلوي”.

“هذا ظلم كبير. هذا غير صحيح. أنا… لم أتلقَ حب الأم ولو لمرة واحدة.”

عضت شفتها السفلى مرة أخرى وأخذت نفساً عميقاً.

منذ أن استيقظ إريك، أو بالأحرى منذ أن تلقت دمه وبدأت تعيش حياة كاملة، ظنت أنه لا شيء سيقف في طريقها. الآن، ظنت أن طريقًا سعيدًا فقط هو ما سينفتح أمامها، وأنه لن يكون هناك المزيد من المصائب أو المشاق.

لكن الأمر لم يكن كذلك… لا تزال هناك مرارة قديمة لم يتم حلها من الماضي.

قررت كلوي أنها لا تستطيع التخلص من هذه المرارة. إلى متى ستستمر في الهروب هكذا؟ لم تعد ترغب في الهروب… بل أرادت أن تكون واثقة من نفسها في كل شيء.

“كلوي، لم تتصرف الدوقة هكذا منذ يوم أو يومين فقط. إذا تفاعلتِ مع هذا، فلن تستطيعي تحمله.”

كانت كلماته بديلاً معقولاً. لقد أراد أن تعيش كلوي حياتها كما كانت تفعل دائماً، متجاهلة الدوقة.

بالنسبة له، لم تكن الدوقة أكثر من ذبابة مزعجة تحوم حوله.

ومع ذلك، بدا الأمر مختلفًا بالنسبة لكلوي. ضمت شفتيها بقوة ونظرت مباشرة في عينيه.

“لكن إذا هربت من هذا، فسأتعرض للتعذيب من قبل أمي طوال حياتي حتى تموت! لا، ربما حتى يموت أخي!”

ارتجفت عند التفكير في الأمر، وضمّت ذراعيها بقوة حول نفسها. بدت عيناها المغمضتان بإحكام وكأنها تحجب الماضي المؤلم، الأيام التي كانت تُعذّب فيها باستمرار من قبل عائلتها.

“لا أريد أن أعيش هكذا بعد الآن. لا أريد أن أُلام على أفعال خاطئة لم أرتكبها.”

تردد إريك للحظة، وهو يستمع بعناية إلى كل كلمة من كلمات كلوي وهي تتدفق من شفتيها.

لم يكن يعلم بعدُ نوع الجروح التي تعرضت لها من عائلتها، ولم يكن بوسعه إلا التخمين. مع ذلك، لم يستطع تجاهل حقيقة أن الألم كان أشدّ مما تصوّر. أمسك ذقنها ووضع يده على كتفها.

“أنت عنيد.”

“نعم.”

أومأت كلوي برأسها.

قرر إريك أنه بحاجة إلى حل هذه المشكلة لكي يداوي جراحها، أو بالأحرى، لكي يخطو بها خطوة إلى الأمام. مدّ ذراعيه وعانقها، ضاماً إياها بقوة إلى صدره، وهمس في أذنها بصوت خافت.

“ماذا تريدني أن أفعل لك؟”

انتفضت.

إريك… ماذا يمكنه أن يفعل من أجلها؟

وبينما كانت تفكر بعمق، تشبثت بخصر إريك وأخذت نفساً عميقاً.

“معي…”

رفعت كلوي رأسها.

“هيا بنا إلى أمي معي.”

انعكس تصميمها العميق في عينيها الزرقاوين.

“سأذهب وأتحدث معها بنفسي.”

كان ذلك قراراً بقطع كل قيود الماضي ومرارة الماضي.