وجدت كلوي كلمات هاراس مسلية إلى حد ما.

 

قال إريك إن تحوّلها كان جيدًا، أو بالأحرى، أنها بحاجة إلى التغيير. لكن هاراس، الذي ادّعى أنه من “العائلة”، لم يكن له نفس الرأي. بدا وكأنه يريدها أن تبقى كما كانت في الماضي.

 

وجدته مثيراً للسخرية ومملاً.

 

كان من السخف أن تعتمد على هؤلاء الأشخاص وتعتبرهم عائلتها. في تلك اللحظة، استجمعت كلوي شجاعتها. ربما كان ذلك لأنها أدركت أن الأشخاص الذين بدوا مخيفين بعض الشيء لم يكونوا مميزين.

 

قبضت على يديها ونظرت بغضب.

 

“إذا كنت تعتقد أن هذا التغيير أمر سيء…”

 

قالت ذلك بابتسامة ساخرة.

 

“إذن، لم تكونوا عائلتي على الإطلاق.”

 

امتلأ وجهها بالازدراء. أما هاراس وويليام وإليزابيث، الذين لم يكن بوسعهم إلا أن يلاحظوا ذلك، فقد احمرّت وجوههم خجلاً.

 

نظرت كلوي إلى كل واحد منهم وهي تواصل حديثها.

 

“جئت إلى هنا اليوم لأحذرك. من فضلك لا تضايقني بعد الآن. إذا تكرر أي شيء من هذا القبيل…”

 

حدقت في هراس.

 

“قد أكشف للعالم الشؤون الخاصة للعائلة المالكة.”

 

بعد أن أمضت وقتاً طويلاً مع العائلة المالكة، كانت تعرف عيوبهم أفضل من أي شخص آخر. كان ذلك سلاحها الوحيد، وقد استخدمته للتو.

 

وقد ارتسمت على وجه هراس علامات الدهشة عندما أدرك هذه الحقيقة.

 

“كلوي! كيف يمكنكِ قول مثل هذا الشيء؟!”

 

“كيف يمكن لأخي أن يحاول قتلي؟”

 

عندما رأت هراس تتردد للحظة أمام كلماتها الحادة، قررت أن الوقت قد حان لإنهاء هذا الحديث. فلو استمرت في الكلام، لربما رأت أشياءً لا ترغب برؤيتها.

 

“أرجوكم احرصوا على عدم المبالغة في فعل مثل هذا الأمر.”

 

بعد تلك الكلمات الأخيرة، غادرت كلوي الغرفة.

 

شعرتُ بالارتياح.

 

هذا هو الشعور.

 

ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة، وسرعان ما تحولت تلك الابتسامة إلى ضحكة، مما أسعدها.

 

 

 

* * * 

 

رغم أن إريك قد أوكل كل شيء إلى كلوي، إلا أنه كان لا يزال محصوراً داخل أسوار القصر الملكي. لم يعد بإمكانه غض الطرف عن أفعال أبناء الملك الدنيئة. وبعد أن بلغ به الضيق حداً لا يُطاق، طلب مقابلة الملك.

 

أكثر شيء كان يخشاه هاراس هو الملك، وكان لدى إريك القدرة على التلاعب بالملك.

 

عندما دخل الغرفة، رأى الملك مستلقياً على سرير المرض.

 

لقد شعر بالشفقة عليه في الماضي، لكن ليس بعد الآن. يعتقد إريك الحالي أن الملك قد ربّى وحوشًا مثل هاراس، وعليه أن يتحمل بعض المسؤولية عن ذلك.

 

لذا، تحدث إريك بإيجاز.

 

“أعتقد أنك سمعت.”

 

وبينما انفتحت عينا الملك المتدليتان ببطء، نظر إريك إلى بؤبؤي عينيه الضبابيتين وتابع حديثه.

 

“بشأن توقفي عن التعامل مع العائلة المالكة.”

 

ارتجفت أصابع الملك.

 

“ماركيز”.

 

تحدث الملك بصوت ضعيف ومتقدم في السن.

 

“هل كان من الضروري القيام بذلك؟”

 

ابتسم إريك ابتسامة ساخرة.

 

كان بإمكانه أن يستشعر الاستياء في نبرة الملك. من يلوم من؟ من هو الذي يجب أن يُلام، والآن يلومونه هو؟

 

أطلق زفرة إحباط ونظر إلى الملك.

 

“يمكنك أن تسأل الأمراء عن الأسباب.”

 

“ماركيز”.

 

“ولن يكون هناك أي دعم مالي إضافي.”

 

“…”

 

“ستستمر العائلة المالكة في العيش كعائلة مالكة، وسأعيش حياتي الخاصة.”

 

تحدث إريك بهدوء واتزان قبل أن ينحني باحترام أمام الملك.

 

“شكراً لكم على كل جهودكم.”

 

لفترة طويلة، لم ينطق الملك بكلمة.

 

كان مستلقيًا هناك، وعيناه لا تزالان غائمتين، ووجهه يُظهر علامات المرض، وكان يحدق فيه بتمعن. كان هناك شعور بالخجل في تعبير الملك إلى جانب المرض.

 

تفاخرت العائلة المالكة بنسبها النبيل. لا شك أنه من المخجل تقديم تنازلات لشخص عادي مثله في مثل هذا المكان. أدرك إريك ذلك جيدًا، فابتسم مرة أخرى. كان الوضع الحالي مسليًا للغاية بالنسبة له.

 

“ماركيز”.

 

انفرجت شفتا الملك.

 

“أرجوكم أعيدوا النظر مرة أخرى. إذا أخطأ أبنائي فسأجعلهم يعتذرون…”

 

“بعض الأمور لا يمكن حلها بالاعتذار.”

 

قاطع إريك كلام الملك.

 

بدا أن الملك كان مخطئًا، إذ اعتقد أنه إذا بذل المزيد من الجهد، فسيطيعه الملك. لكن إريك كان لديه ما يحميه الآن، وكان واضحًا ما عليه فعله لضمان ذلك.

 

“جلالة الملك”.

 

فتح فمه مرة أخرى.

 

“الآن، أرغب في خلق عالم جديد.”

 

“ماركيز. من فضلك…”

 

“أطلب منكم أن تحرسوا هذا الطريق.”

 

على الرغم من أن الملك مدّ يده ليقبض عليه مرة أخرى، إلا أن إريك أبعده عنه. وفي النهاية، استلقى الملك على فراش المرض، مُجبراً على التنفس ببطء من جديد.

 

ملك الفزاعة الذي لم يستطع حتى رفع صوته.

 

نظر إريك إلى الملك بنظرة غير مبالية، غارقاً في أفكاره.

 

 

 

* * * 

 

انتشرت شائعات بأن مرض الملك قد تفاقم.

 

تزايد عدد الأشخاص الذين يتكهنون باحتمال وفاته الوشيكة. ونشرت إحدى الصحف مقالاً على صفحتها الأولى، ذكرت فيه أن وفاة الملك باتت وشيكة، وأن من غير المؤكد من سيخلفه على العرش، معربةً عن مخاوفها بشأن مستقبل المملكة.

 

لكن من المرجح أن تختفي هذه الشائعات بحلول الغد.

 

أصدر إريك اليوم تصريحاً.

 

أعلن الاستقلال. لن تخضع الماركيزية بعد الآن للتدخل الملكي، وأعلن دعمه لليبرالية.

 

كان هذا نبأً ساراً للثوار الذين كانوا يدعون إلى الليبرالية، وقصة مفاجئة لأولئك الذين ما زالوا يكافحون من أجل قبول التغيير.

 

من جهة أخرى، دارت نقاشات حول مدى ملاءمة إريك أصلان لليبرالية، ساخرًا من ماضيه كرأسمالي استغل العمال. ومع ذلك، لم يُعر الأمر أي اهتمام، بل وظّف عمال المصنع كموظفين دائمين وكأنه يسخر ممن سخروا منه.

 

شعر العمال، الذين حصلوا فجأة على أجور أعلى ووظائف مستقرة، بالدهشة في البداية، لكنهم سرعان ما رفعوا الأنخاب وهتفوا فرحاً.

 

نظر إليهم إريك وسخر منهم، واصفاً إياهم بالنسور التي ستصبح يوماً ما سنداً قوياً له. ومع ذلك، فقد اتخذ قراراً مصيرياً كرأسمالي، وكان يخطط لاستخدامه للمضي قدماً.

 

كان اليوم أيضاً يوم إجراء عملية جراحية لكلوي.

 

“إريك.”

 

كانت كلوي ترتدي ثوبًا جراحيًا بأزرار في الأمام، وتحدثت بصوت مرتعش.

 

“هل أنت بخير؟”

 

رغم خطورة العملية الجراحية التي ستُجرى اليوم، إلا أنها انصبّ اهتمامها أولاً على صحته. ويبدو أنها كانت على علم بتصريحه اليوم.

 

اقترب منها إريك بوجهٍ متعبٍ بعض الشيء – لأنه لم ينم جيداً.

 

“لماذا تقلق عليّ حتى في مثل هذه اللحظات؟”

 

تحدث بضحكة تنم عن نوع من الاستسلام.

 

“أهم شيء يجب أن تقلق بشأنه الآن هو نفسك.”

 

بينما ابتسمت كلوي ابتسامة باهتة وعضت شفتها، اقترب منها خطوة وداعب خدها برفق.

 

ألا تشعر بالخوف؟

 

“أنا أكون.”

 

أجابت.

 

“أخشى أن أفشل ولن أتمكن من فتح عينيّ مجدداً. إن فكرة عدم رؤيتك مرة أخرى أمر مرعب.”

 

انفجرت بالكلام دون أن تأخذ نفسًا. كان الأمر مرعبًا ومخيفًا للغاية بالنسبة لها. أدركت أن هذا الشعور بالرعب نابع من رغبتها الشديدة في الحياة، وهو أمر كانت تتجاهله.

 

أطلقت ضحكة مشابهة لضحكة إريك.

 

“للمرة الأولى، أدركت أنني شخص يتوق إلى الحياة بهذا القدر. في الواقع، كنت أعتقد أنني لا أرغب في العيش كثيرًا…”

 

أمسك إريك بيد كلوي بينما كانت تخفض رأسها.

 

“من الطبيعي أن تراود أي شخص نفس الأفكار عندما يقترب من الموت.”

 

كان الجو دافئاً.

 

لم يستطيعا تحديد مصدر الصوت، لكن الدفء المختلط جلب السكينة لكلوي والشجاعة لإريك. أعطت حرارة جسديهما الأمل لبعضهما البعض.

 

“كلوي”.

 

وتابع إريك حديثه بصوت أكثر حزماً.

 

“ستعيش بالتأكيد.”

 

“…”

 

“سأنقذك.”

 

أومأت كلوي برأسها. ستعيش…

 

أدركت كم الأمل الذي تحمله تلك الكلمات، وربما أكثر مما أدركه هو، هكذا فكرت في نفسها بنبرة حزينة.

 

“سيصل الطبيب قريباً. أعلم أنهم يستعدون في الغرفة الآن.”

 

“نعم.”

 

“لذا استلقِ وأغمض عينيك.”

 

أرشدها إريك نحو السرير.

 

“عندما تستيقظ من التخدير، سيكون كل شيء مختلفًا.”

 

“سأعيش، أليس كذلك؟”

 

أجاب وكأن الأمر كان أوضح شيء في العالم.

 

“نعم. بالتأكيد.”

 

“…واعتقد انكم.”

 

استلقت كلوي على السرير مطيعة، فغطاها بالبطانية حتى صدرها، وقبّل جبينها.

 

“كلوي”.

 

مسح خدها بيد ترتجف قليلاً.

 

“مهما حدث…”

 

انعكست صورتها في عينيه الرماديتين. كانت نظراته أكثر عمقاً من أي وقت مضى، كما لو أنه لا يستطيع تحمل خسارتها في هذه اللحظة.

 

أتمنى أن تعيش.

 

لم تستطع كلوي أن تفهم تماماً مغزى كلمات إريك، مع أنها لم تستطع أن تقول غير ذلك هنا. لذا، لم يكن بوسعها سوى أن تجيب بطاعة.

 

“نعم، سأفعل ذلك.”

 

لم تكن تدرك مدى ثقل تلك الكلمات. ومع ذلك، فقد آمنت بأن كل شيء سيكون على ما يرام، وأغمضت عينيها ببطء.

 

وعندما فتحتها، وجدت أن الكثير قد تغير.