بدا ويليام غاضباً جداً.

 

كان إريك يعلم جيداً سبب غضبه الشديد. ربما كان ذلك بسبب كلوي وما قاله في قاعة الرقص – أنه سيوقف الصفقة. لذا، لم ينطق بكلمة حتى اتصل به ويليام مجدداً، وبدا أن ويليام يكبت غضبه أكثر.

 

لكن، كما لو أنه قد بلغ حده، تحول وجه ويليام تدريجياً إلى اللون الأحمر الفاقع.

 

ألا تعتقد أنك متغطرس؟

 

اعتقد إريك أن هذه هي المرة الأولى التي يُظهر فيها الرجل الذي أمامه مثل هذه المشاعر الجياشة، وقرر أنهم محاصرون حقاً.

 

ابتسم ابتسامة ملتوية.

 

“لو كنت مغروراً حقاً، لما غضضت الطرف عن فظائع العائلة المالكة.”

 

“ماركيز!”

 

صرخ ويليام ووجهه لا يزال أحمر اللون بشدة.

 

“ستندم على ذلك.”

 

ارتجف صوته في نهايته. نظر إريك إلى ويليام، وفكر أن أفراد العائلة المالكة عاطفيون للغاية، ومندفعون، وأغبياء، لذا لا يستطيعون إخفاء مشاعرهم الحقيقية أو خداع الآخرين، وينتهي بهم الأمر إلى كشفها جميعًا.

 

لوّح إريك بوثائق المحكمة التي كان يحملها أمام ويليام.

 

“أن يجعلني هذا الأمر أندم عليه.”

 

وأخيراً، مزق الوثيقة إلى نصفين وأغلق عينيه.

 

“الأمر سهل للغاية.”

 

“…!”

 

ظهرت عروق رفيعة على بياض عيني ويليام. حدق في إريك بعينين حمراوين بدت وكأنها على وشك الانفجار.

 

“إذا لم يكن لديك ما تقوله بعد الآن، فسأغادر.”

 

حاول إريك المغادرة، تاركًا ويليام خلفه. على أي حال، لن يكون هناك أي فائدة من التحدث إلى شخص ليس من عائلة هاراس. علاوة على ذلك، كان ويليام في حالة انفعال شديد لدرجة أنه لم يرغب في قول أي شيء آخر.

 

بعد اتخاذ قرار هادئ، في اللحظة التي استدار فيها إريك وكان على وشك السير نحو العربة…

 

“كلوي!”

 

وفجأة، صرخ.

 

توقف إريك عن المشي وأدار رأسه ببطء لينظر إليه بينما واصل ويليام سيره.

 

“هل ستبقى بجانبها رغم علمك أنها ستموت؟”

 

دون أن يدرك ذلك، رفرفت عيناه.

 

مت، مت .

 

تموت كلوي.

 

لم يكن يعلم كم مرة سمع هذا الكلام. لقد سئم إريك من هذا الأمر الآن. لم يعد يريد أن يستمع إليه.

 

أدار جسده بالكامل ليواجه ويليام.

 

“البشر محكوم عليهم بالموت بطريقة أو بأخرى.”

 

تحدث إريك، مؤكداً على كل كلمة.

 

“الحياة البشرية تنطوي على احتمال الموت غداً، ولكن ما أجمل كلوي، التي لديها حياة محددة مسبقاً.”

 

“هذا…!”

 

“لهذا السبب أنا وأنت مختلفان.”

 

حدّق في ويليام من رأسه إلى أخمص قدميه بنظرة فخر. كان هناك ازدراء في نظراته، ولم يكن الأمر كما لو أن ويليام لم يلاحظ ذلك.

 

“أنت لم تحب كلوي.”

 

أراد ويليام أن يرد، لكن فمه لم يتحرك.

 

هل يستطيع دحض ما قاله إريك؟ بعبارة أخرى، هل كان يحب كلوي حقاً؟

 

إذا كان يحبها حقاً، ألم يكن عليه أن يتقبل حتى موتها كما فعل الماركيز؟ وبينما كان إريك يطرح على نفسه أسئلة لا تنتهي، عاد إلى العربة، تاركاً ويليام خلفه، الذي بدت عليه علامات الحيرة.

 

“ماركيز!”

 

تجاهل صرخاته مراراً وتكراراً.

 

 

 

* * * 

 

عند عودته إلى القصر، سمع إريك حقيقة مفاجئة.

 

قيل إن مراسلي هيث قد أتوا لزيارة كلوي. هل قطع المراسلون كل هذه المسافة إلى العاصمة للقاء كلوي؟

 

استنتج إريك سريعًا أنهم لم يأتوا عبثًا. ربما ذهبوا إليها بنية سؤالها عما حدث في قاعة الرقص. هل يُعقل أنهم آذوها مجددًا؟ الصحفيون أشخاص لا يُمكن الوثوق بهم على الإطلاق.

 

ركض إلى غرفة كلوي وهو قلق للغاية.

 

“كلوي، هل يمكنني الدخول؟”

 

لم يمض وقت طويل حتى سمع صوتاً يطلب منه الدخول. قام إريك بترتيب شعره الأشعث، وخلع سترته، ودخل الغرفة.

 

كانت الغرفة مشرقة.

 

لم يطرأ أي تغيير على الديكور الداخلي، فقد كان كما هو، لكن الغرفة بدت مشرقة بطريقة ما. ربما كان هذا، أو بالتأكيد، لأن وجه كلوي كان أكثر إشراقاً من أي وقت مضى…

 

تفاجأ إريك إلى حد ما واقترب منها بهذه المفاجأة.

 

“ماذا حدث؟”

 

بدأ بالنقطة الرئيسية. التفتت كلوي، التي كانت تنظر من النافذة وتدندن بهدوء حتى تلك اللحظة، لتنظر إليه. أمالت رأسها إلى جانب واحد ورمشت بعينيها الجميلتين مرة أخرى.

 

“لا أعرف عما تتحدث.”

 

“أعني.”

 

مرر إريك يده على وجهه واستعاد أنفاسه.

 

“سمعت أن مراسلين من هيث موجودون هنا.”

 

“نعم، هذا صحيح. لقد عادوا للتو.”

 

فكرت كلوي في ديهان وجيفري. ورغم أنها قالت إنهما يستطيعان البقاء لفترة أطول، إلا أنهما لم يفعلا.

 

قالوا إنهم إذا رأوا الماركيز، فسيتباهون بروحهم الصحفية دون أن يدركوا ذلك. وأكدوا أيضاً أنهم لا يستطيعون فعل ذلك، ليس فقط لأنه سيكون عدم احترام لكلوي، بل سيقوض أيضاً الغرض من زيارتهم لها، ثم غادروا على عجل.

 

رغم حزنها أيضاً، إلا أنها فهمت ما يقصدونه، لذا لم يكن أمام كلوي خيار سوى تركهم يذهبون. قالوا إنهم سيعودون لاحقاً، فصدقتهم.

 

لذا، كانت في حالة مزاجية جيدة للغاية.

 

“لقد كان وقتاً ممتعاً.”

 

بعد أن استمع إريك إلى كلماتها، تمكن أخيرًا من استعادة أنفاسه. شعر وكأن قلبه القلق يتلاشى. اقترب من كلوي.

 

“كنت قلقاً بشأن ما قد يحدث.”

 

قال وهو يسحب إحدى يديها ويشبكها بينما يتابع: “كنت أتساءل عما إذا كانوا قد اقتربوا منك لغرض غير طاهر”.

 

ألقت كلوي نظرة خاطفة على إريك.

 

كان ذلك صحيحاً.

 

“كنت قلقاً بشأن ذلك أيضاً.”

 

ظنت أنهم ربما جاؤوا للحصول على معلومات منها. ولهذا السبب كانت متوترة للغاية عندما قابلتهم لأول مرة.

 

“لكن الأمر لم يكن كذلك.”

 

هزت كلوي رأسها.

 

نعم. لم يكن الأمر كذلك حقاً. لقد جاؤوا لرؤيتها بدافع حسن النية، ولم يكن هناك أي شيء يشبه الصحفي في المحادثة، وقضوا وقتاً ممتعاً، لذلك شعرت بالراحة معه حقاً.

 

تحدثت وهي تمسك بيد إريك بقوة أكبر.

 

“لا يزال هناك الكثير من الناس الطيبين في العالم، وهناك أشياء كثيرة لا أحتاج إلى إساءة فهمها.”

 

“…”

 

“شعرت بشيء جديد هذه المرة.”

 

لاحظ إريك أن وجه كلوي كان يحمل براءةً لطالما كانت موجودة، لكنها اختفت في وقت ما. شعر بالمشاعر الجياشة، وخمن أن نور الحقيقة قد بدأ يضيء في عينيها أخيرًا.

 

أصبح هادئاً وسعيداً.

 

“كلوي”.

 

قال إريك وهو يسحب يدها.

 

“هل ما زلت ترغب في العمل؟”

 

انتاب كلوي قلقٌ وهي تُراجع أفكارها من جديد. لو أنها تذكرت الماضي، حين سعت جاهدةً للحفاظ على مكانتها النبيلة، لكانت أجابت بالنفي القاطع.

 

…لكن ليس الآن.

 

على الرغم من أنها كانت تكافح في ذلك الوقت للحفاظ على كرامة النبيل على الأقل، إلا أن عقلها أصبح الآن هادئاً بما يكفي ليعتقد أنه لا بأس من عدم امتلاك مثل هذه الكرامة.

 

كانت ترغب في العمل.

 

أرادت أن تجد نفسها من خلال العمل.

 

كم كانت سعيدة لأنها وجدت شيئاً ترغب في فعله!

 

وضعت كلوي يدها الأخرى على ظهر يد إريك، الذي كان يمسك بيدها، ورفعت ذقنها.

 

“أريد أن أصبح صحفياً.”

 

ارتجفت عينا إريك قليلاً.

 

لو ذهبت إلى العمل، لكانت ستُثار أحاديث من وراء ظهرها بالتأكيد، ولكن ما علاقة ذلك بالموضوع؟ كان الأهم بالنسبة له هو ما تريد كلوي فعله، وما تستطيع فعله، وما تريده.

 

أومأ برأسه.

 

“هل هذا صحيح؟ حسناً.”

 

حدقت به بعيون متفاجئة، كما لو أنها لم تتوقع أن يمنحها إريك الإذن بهذه السرعة – بالطبع، لقد طلب منها العمل في الصحيفة التي أسسها في الماضي، لكن ذلك كان منصبًا إداريًا، وليس مجرد وظيفة.

 

هل تفهمني؟

 

“إنه الاحترام.”

 

أجاب إريك كما لو كان الأمر بديهياً.

 

سأدعمك في كل ما تريد فعله، وكل ما تستطيع فعله. إذا احتجت إلى دعمي، يمكنك طلبه في أي وقت.

 

“إيريك.”

 

“نعم يا زوجتي.”

 

رد إريك بابتسامة عريضة، وابتسمت كلوي برفق، وشعرت بدفء في قلبها.

 

“شكرًا لك.”

 

بدلاً من الإجابة، قبّل إريك ظهر يد كلوي وقادها نحو الأريكة.

 

“هل ترغب في تناول بعض الشاي؟”

 

“جيد.”

 

قام إريك بسحب الحبل واستدعى الخادمة.

 

تحركت الخادمات بتناغم، وأحضرن على الفور أكواب الشاي والأباريق، ووضعن الصواني على الطاولة أمام الأريكة قبل أن يقدمن الشاي في أكوابهن. شاي الكركديه. كان شايًا ذا رائحة منعشة ولطيفة.

 

“بعد وقت الشاي، عليّ أن أنزل إلى المختبر مرة أخرى.”

 

تحدث إريك وهو يمسح مقبض فنجان الشاي.

 

“نعم أنا أعلم.”

 

أومأت كلوي برأسها.

 

“هذا بسببي.”

 

ضيّق حاجبيه قليلاً.

 

“أرجوك قل إنها لك . ألا تعتقد أن ذلك سيكون أكثر راحة لك ولي؟”

 

“…”

 

ابتسمت كلوي من جديد، وهي تفكر في أنه قد تغير كثيراً وأنها تأمل أن يستمر هذا التغيير.

 

“شكرًا لك.”

 

وضع إريك فنجان الشاي الذي كان يحمله.

 

“ليس عليك أن تشكرني على شيء.”

 

وتابع.

 

“أنا فقط أفعل ما هو واضح.”

 

شعرت فجأة بالحرج. كان الأمر أشبه بحلم أن تكون في هذه العلاقة معه، وكان الأمر أشبه بحلم أيضاً أن تستمر هذه العلاقة في المستقبل.

 

كان كل شيء أشبه بالحلم.

 

ارتشفت كلوي رشفة من الشاي، محاولة إخفاء إحراجها. كان ذلك لتهدئة معدتها.

 

لكن…

 

سعال!

 

تدفق سائل أحمر فاقع من بين أسنانها. لم يكن هذا شاي الكركديه، بل كان دماً واضحاً.

 

كح! كوه!

 

تدحرجت كلوي على الأرض وتقيأت دماً.

 

“…كلوي؟”

 

يتحطم!

 

بينما كان إريك يتقدم نحو الطاولة ويعانقها، كان جسد كلوي يرتجف، عاجزة عن التغلب على التشنجات. سعال! – تقيأت دماً مراراً وتكراراً وتلوّت من الألم.

 

“يا دكتور! أحضروا الطبيب!”

 

استطاعت أن ترى إريك يصرخ من خلال نظرتها الضبابية، وفي اللحظة التالية، انهار عقلها.