تفاجأ إريك بمجرد أن فتح الباب.

كان ذلك لأن كلوي كانت تقف أمام النافذة مباشرة!

كان شعرها يرفرف بشدة في الريح. وبدا جلدها الأبيض النقي أكثر شحوباً في ضوء الشمس، وبدا جلدها الجامد أشبه بهيكل جثة هامدة اليوم.

لم يصدق ذلك.

كانت مفعمة بالحيوية في الآونة الأخيرة. تغير كل شيء في غضون ثلاث ساعات فقط، مما أصابه بصدمة شديدة. علاوة على ذلك، كانت تترنح، وكأنها على وشك السقوط من النافذة في أي لحظة!

“كلوي!”

ركض إريك بسرعة نحو كلوي وأمسك بيدها. عندها فقط استدارت ونظرت إليه بوجهٍ مفتون

سرعان ما استعادت وعيها.

“…عزيزي؟”

بدت مرتبكة بشأن ما يحدث لأنها أجبرت نفسها على الاستلقاء على السرير وإغلاق عينيها، من الواضح أنها تريد الراحة

…لكن، لماذا أتت فجأة إلى النافذة؟

انتاب كلوي خوف مفاجئ من هذه الفكرة. كان ذلك بسبب الخوف من أن تفقد عقلها وأن تموت بالفعل.

ركضت عائدة على عجل وسقطت بين ذراعي إريك.

“ما المشكلة الآن…؟ ما الذي كنت تفكر فيه وأنت واقف عند النافذة؟”

وبينما كان يسألها، يلف ذراعيه حول كتفيها بإحكام، هزت كلوي رأسها عدة مرات.

“لا يا عزيزتي. أنا، أنا أيضاً لا أعرف. على ما يبدو، كنت مستلقياً لأرتاح، ثم استعدت وعيي هكذا…”

تلاشت كلماتها في الهواء.

عبس إريك بشدة وهو يستمع. كان من الواضح أن ذلك يعود إلى أحد الآثار الجانبية للدواء أو إلى ضغط نفسي شديد. ومهما كان السبب، فهو ليس بالأمر الجيد، بل هو علامة تحذيرية.

“كلوي.”

قال وهو يمسك خدها.

“انظري إليّ يا كلوي.”

تحركت عيناها، اللتان كانتا لا تزالان تحدقان في الفراغ، ببطء والتفتتا إليه. نظر إريك مباشرة في عيني كلوي ونطق

“لا بأس. لن يحدث شيء، لذا لا داعي للقلق.”

“لكن…!”

صرخت دون أن تدرك ذلك. تصاعدت مشاعر القلق لديها فجأة.

“أمي تفعل هذا. سيكون الأمر هكذا مرة أخرى في المستقبل، أليس كذلك؟ ستزعجني، أليس كذلك؟ لن تدعني أكون سعيدة، أليس كذلك؟”

كانت تشعر بالذعر بالفعل. وبينما كانت كلوي ترتجف، ووجهها يتحول إلى اللون الشاحب، ضمها إريك بقوة أكبر.

“عزيزي، ماذا أفعل؟”

تلعثمت وهي تعانق صدره العريض.

“متى سأتمكن من الإفلات من قبضة أمي؟”

أغمض إريك عينيه بشدة.

في الماضي، كان يحسدها على وجود والدين لها. أما إريك نفسه فكان يتيماً لم يعرف حتى وجهي والديه، لذا كان يشعر بالغيرة من عائلتها. كان يعتقد أن وجود عائلة أفضل، مهما كان نوعها.

لكن ليس بعد الآن.

الآن وقد عرف كيف أساءت عائلتها معاملتها، والآن وقد عرف كم كانت عائلتها عبئاً ثقيلاً عليها، لم يعد يحسد كلوي. ومرة أخرى، شعر بالخجل الشديد من نفسه لشعوره بهذه المشاعر.

دفن وجهه في كتفها وأغمض عينيه بشدة.

“الآن.”

قال.

“الآن، يمكنك الهروب منه. بالتأكيد.”

ترددت كلوي.

هل تستطيع الهرب؟ حقًا؟ لكن…

شعرت كلوي بشعور مؤلم بالعجز، وأنها بحاجة إلى مساعدة إريك مرة أخرى، وأنه لا يوجد شيء يمكنها فعله بنفسها. كرهت هذا. لم تعد تريد أن تكون عاجزة

“لا يمكنني الحصول على المساعدة منك مرة أخرى.”

“كلوي.”

“لا بد أن هناك شيئًا يمكنني فعله.”

هز إريك رأسه لها

لم يكن الأمر أنه يعتقد أن كلوي عاجزة عن فعل أي شيء، بل كان قلقًا بشأن الضغط النفسي والألم والصدمة التي ستتعرض لها، ولذلك قرر التدخل. لم يكن ينوي تأجيل هذا القرار.

“هذا أمر طبيعي بين الأزواج.”

“لكن يا عزيزتي…”

“وأنا لا أساعدكِ.”

واصل إريك حديثه بسرعة

“نحن معًا.”

تذبذبت عينا كلوي.

في الواقع، كانت تعلم ذلك أيضًا. حتى لو شرعت في فعل ذلك، أدركت أنه لن يكون هناك الكثير مما يمكنها فعله وأنها ستعاني كثيرًا في هذه العملية. لذلك، على عكس شعورها بالعجز، شعرت برغبة في الاعتماد على إريك، وشعرت بالصدمة

“ثقي بي يا كلوي.”

تحدث بصوت حازم كما لو كان يريد طمأنتها.

“سنتأكد من عدم تكرار شيء كهذا أبداً.”

ضمت كلوي شفتيها، ثم أومأت برأسها، وقررت أن التغلب على الألم أصعب من الشعور بالعجز. صحيح أنه لم يكن من السهل عليها مواجهة السبب الذي كان يؤرقها لفترة طويلة.

عانقها إريك مرة أخرى.

هبت الرياح. كانت الرياح التي تحمل الثلج لا تزال باردة.

* * * 

كانت الدوقة، والدة كلوي، تقضي يومًا مريحًا في الجنوب الدافئ

بالطبع، كانت تكذب عندما ادّعت أنها مريضة. لم تكن الدوقة مريضة، بل كانت تتمتع بصحة جيدة. ولا يُعدّ من المبالغة القول إنّ شخصًا يتمتع بهذه القوة البدنية في سنّها كان يتمتع بأفضل صحة في المنطقة.

لكن السبب الحقيقي وراء إخبارها كلوي بأنها مريضة هو جعل كلوي تشعر بالمرض. بعبارة أخرى، كانت تنوي مضايقة كلوي.

تلك كلوي المخزية.

أرادت فقط أن تخدش كلوي، التي أدارت ظهرها لأمها وحاولت أن تعيش حياة جيدة بمفردها

لا بد أن كلوي قد مرضت بعد قراءة الرسالة.

لطالما كانت هكذا، لذا لم يساور الدوقة أدنى شك في أنها ستعود إلى حالتها السابقة. إن كانت تهتم لأمرها، إن كانت تهتم حقًا بوالدتها لأنها ابنتها، فستعيد الدعم الذي فقدته الدوقية. ربما تستطيع التحدث إلى زوجها ومنحهما بعض المال.

كلوي الضعيفة ستفعل ذلك بالتأكيد.

وبهذا المال، اعتقدت أنها تستطيع أن تعتني بجوزيف.

ارتشفت الدوقة شاي الياسمين، وهي تحلم بمستقبلٍ مشرقٍ ينتظرها. روائح عطرية وهواء دافئ. كان يوماً جميلاً، كالعادة.

استمر الوضع على هذا النحو، إلى أن وصلت رسالة فجأة.

“معذرةً سيدتي.”

تحدث النادل الذي دخل غرفة الشاي بحذر. شعرت الدوقة ببعض الاستياء لأن النادل قد قاطع وقت استمتاعها بشرب الشاي العطر.

لكن بما أنها كانت دوقة كريمة وشخصية عظيمة، فقد قررت ألا تغضب من أمر تافه كهذا. فابتسمت ابتسامة خفيفة وأشارت إلى الخادم.

“ماذا يحدث؟”

“إنه…”

تردد الموظف قبل أن يمد لها ظرفًا يحتوي على وثائق

“تلقينا اتصالاً من المحكمة المركزية.”

“…المحكمة؟”

كادت الدوقة أن تسقط فنجان الشاي.

كان ذلك لأنه إذا كانت رسالة من المحكمة، فلن يكون الأمر جيدًا! هل يمكن أن تكون قد فعلت شيئًا خاطئًا دون أن تدرك ذلك؟ مثل جميع الناس، عندما يحدث شيء كهذا، يشعرون بالخوف وتدق قلوبهم بسرعة

أخذت الدوقة الظرف وفحصت الوثائق بداخله، محاولةً تهدئة قلبها المتسارع. كان المحتوى صادماً، وكما توقعت، لم يكن محتوىً جيداً.

“… هل سيقاضي؟”

كانت الوثيقة عبارة عن شكوى.

كان المشتكي هو إريك أصلان… الماركيز، والمدعى عليها هي الدوقة.

على مدى السنوات الخمس الماضية، قامت الدوقة “بابتزاز” أموال الماركيز و”تهديد” كلوي أصلان، مما تسبب في إصابة كلوي أصلان بانهيار عصبي حاد ووضع أموال الماركيز أصلان في خطر.

وبينما كانت تقرأ الرسالة، صُدمت الدوقة لدرجة أنها لم تستطع السيطرة على نفسها وانتهى بها الأمر بالتعثر والسقوط من على كرسيها.

“سيدتي!”

ساعدها الخادم الذي جاء مسرعًا على النهوض، لكن الدوقة لم تستطع الوقوف. أغمي عليها في صمت، وظل فمها مغلقًا

كان هذا ما أراده إريك.

* * * 

لم تستعد كلوي وعيها إلا بعد بضعة أيام. كانت لا تزال قادرة على الابتسام والتحدث كما كانت من قبل. لم يخبرها إريك بعد أنه سيقاضي الدوقة. ومع ذلك، كان راضيًا بالفعل لأنها استعادت رشدها

قام اليوم أيضاً بتحضير الفطور ثم ذهب إلى المختبر.

جلست كلوي، التي تُركت وحدها في الغرفة، على السرير بنظرة شاردة ونظرت من النافذة.

لحسن الحظ، لم تشعر برغبة في القفز كما في السابق، رغم أنها لم تكن تبدو في حالة جيدة، إذ لا تزال تراودها فكرة أن الأمور ستكون على ما يرام هذه المرة. لذا، خطرت لها فكرة أن تطلب من إريك الانتقال إلى الطابق الأول عندما يعود اليوم.

ومع ذلك، فإن مجرد حدوث هذا التغيير في التفكير كان نجاحاً كبيراً، هكذا واسَت كلوي نفسها وارتشفت الشاي.

في ذلك الوقت.

«سيدتي».

جاء صوت أندريا.

انقبض قلبها للحظة، لكن كلوي هزت رأسها على عجل وهدأت قلبها. وبينما أجابت، «تفضلي بالدخول»، ظهرت أندريا في اللحظة التالية

“ماذا يحدث؟”

عندما سألت، ابتسمت أندريا برفق وهي تجيب.

“لقد وصل ضيف.”

“ضيف؟”

لم يأتِ إليها أحد، من كان؟