رفع إريك إصبعه الثالث.

كان هذا شيئًا يفكر فيه منذ فترة طويلة، وليس قرارًا عاطفيًا… لا، ماذا لو كان قرارًا عاطفيًا؟ إذا كان قرارًا نابعًا من مشاعره الشخصية، فلا يهم. ففي النهاية، كانت أولويته هي الضغط على أنف الأوغاد الملكيين

رفع ذقنه.

«أنا…»

وتابع وهو يخفض يده المرفوعة.

«لا أريد أن أتعامل تجارياً مع العائلة المالكة بعد الآن. هذا يعني أن جميع منتجات مصنعي لن يتم توريدها إلى العائلة المالكة بعد الآن.»

يا إلهي!

صُدم الجميع في القاعة وغطوا أفواههم بكلتا يديهم. شعروا كما لو أن القاعة اهتزت في لحظة

كانت كلماته صادمة حقاً.

قد يتسبب ذلك حقاً في تغيير جذري من منظور المملكة بأكملها.

حالياً، يأتي معظم دخل المملكة من شراكات مع مصانع إريك. فبينما كان المصنع يزود العائلة المالكة بمنتجاته بسعر منخفض، كانت العائلة المالكة تصدرها بسعر أكثر ربحية، بينما يحصل هو على عمولة في هذه العملية.

وبما أن التركيبة المثلثة كانت متينة، فقد قام إريك بتسليم البضائع إلى العائلة المالكة دون أن يقول شيئاً.

وبالطبع، اعتمدت العائلة المالكة أيضاً على مصنعه.

وغني عن القول، بدت علاقتهما متينة لا تنفصم… ولكن فجأة تم إخطارهما بتعليق الصفقة!

شعر هاراس وكأن عقله قد توقف عن التفكير. لم يكن يتوقع أن يصل إلى هذا الحد.

لم يظنّ أن إريك سيعلّق الصفقة لمجرد شعوره بالإهانة. فضلًا عن ذلك، أمام هذا الحشد الكبير… كيف يجرؤ على قول ذلك للعائلة المالكة! لم يخسر إريك شيئًا في علاقتهما، ولذلك لم يفهم لماذا كان هو من زاد الطين بلة.

غضب هاراس بشدة، وردّ بانفعال لا يمكن السيطرة عليه، ورفع صوته.

“ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟!”

صرخ ووجهه محمر.

“مهما بلغت درجة استيائك، هل يمكنك التعامل مع أمور كهذه؟ يا ماركيز، ربما لا ترى الأمر بهذه الطريقة، لكنك عاطفي للغاية!”

لم يكن الناس متأكدين من هو الطرف الأكثر انفعالاً عندما رفع هاراس صوته بهذه الطريقة. مع ذلك، كان هاراس يرى نفسه الطرف الأكثر عقلانية في تلك اللحظة، بينما كان إريك يتخذ قراراً انفعالياً.

وبعبارة أخرى، اعتقد أن إريك قد أصدر قراراً عاطفياً يمكن التراجع عنه، لذلك تحدث دون تغيير موقفه المتعالي.

“لنتحدث عن ذلك لاحقاً. سأتظاهر بأنه لم يحدث شيء اليوم.”

“لست مضطراً لذلك.”

أعرب إريك عن رفضه بنبرة هادئة، بمجرد أن انتهى من الكلام.

“ماركيز!”

على الرغم من صراخ هاراس، لم يكترث إريك على الإطلاق وهو يتابع حديثه.

“إنه شيء كنت أفكر فيه لفترة طويلة.”

تحدث بلا مبالاة.

“ألم أخبركم من قبل؟ أعتقد أنني بحاجة إلى البدء في رفع رسوم المعاملات. لكن العائلة المالكة لم تسمح بذلك.”

تذكر إريك محادثة أجراها مع هاراس قبل بضعة أشهر.

على الرغم من أنه قال إنه سيرفع الرسوم بالتأكيد، إلا أن هاراس تجاهل اقتراحه، قائلاً إنه يريد الاستمرار في الالتزام بالرسوم المنخفضة.

وعلاوة على ذلك، قدم عرض زواج تجاهل إرادته تماماً.

دفع هذا الوضع إريك إلى التخلي عن ثقته بالبلاد، ودفعه هذا القرار إلى التحرك سريعاً. كان على وشك توقيع عقد جديد مع الإمارة، وقد أبرم بالفعل عقد شراء أرض لبناء مصنع هناك.

“إذن، أليس الوقت قد حان لأتنحى جانباً؟”

ابتسم إريك ونظر إلى هاراس من رأسه إلى أخمص قدميه قبل أن يخرج ساعة جيب من جيبه ويتحقق من الوقت.

“حان وقت مجيء الملك.”

تلاشى الدم من وجه هراس.

“أتساءل ما هو شعور الملك عندما يسمع بهذا الأمر.”

حتى لو قالوا إنه لا يستطيع الظهور في المناسبات العامة بسبب المرض، فإن الملك لا يزال ملكاً.

ماذا لو علم الملك بهذا الأمر…!

كان من الواضح أن هراس سيُوبخ بشدة. لا، هل سينتهي الأمر بتوبيخ فحسب؟ قد يكون منصب الملك القادم على المحك أيضًا. لقد كان خطأً قلّل بشكل كبير من الأرباح التي يمكن أن تجنيها العائلة المالكة.

ابتلع هراس ريقه بصعوبة.

«ماركيز».

قبض على قبضتيه وصرّ على أسنانه

“ستندم على اليوم.”

“لست متأكداً من ذلك.”

على أي حال، كان إريك هادئاً للغاية.

بوجه هادئ، غمز بعينه قبل أن يصر قائلاً: “كل ما تبقى لي هو أن أعيش بسعادة مع زوجتي لبقية حياتي”.

أنهى كلامه وهو يلف ذراعيه حول كلوي، التي كانت تقف هناك شاردة الذهن.

“لا أعتقد أنني سأجد وقتاً للندم.”

استعادت وعيها أخيرًا ونظرت إلى إريك. لم تكن تعلم أنه سيصل إلى هذا الحد. لم تتوقع أبدًا أن يقيم علاقة عدائية مع العائلة المالكة، لذا فاجأها الأمر، وأسلمت نفسها إليه بضعف.

“إذن، سأكمل حديثي.”

قال إريك بعد لحظة صمت.

“نسأل الله أن يملأ السلام الأسرة المالكة.”

كان هذا مرادفاً لعدم التمني أبداً لسلامهم.

بينما كان هاراس غاضباً مجدداً، كان ويليام مذهولاً، وترنّحت إليزابيث. ومع ذلك، تجاهلهم إريك، وخرج من القاعة برفقة كلوي وابتسامة تعلو شفتيه.

* * * 

«يا إلهي، إريك!»

صرخت كلوي بمجرد دخولها العربة

“لم أكن أعلم أنك ستقول ذلك. ما الذي كنت تفكر فيه عندما قلت ذلك؟”

انهمرت الكلمات من فمها بلا انقطاع. بالنسبة لها، التي ولدت ونشأت كنبيلة، كان تصرف إريك تجاه العائلة المالكة أمراً لا يُتصور. ورغم أنها اكتفت بالمشاهدة من بعيد، إلا أن قلبها كان لا يزال يرتجف.

ومع ذلك، اكتفى إريك، الذي كان يجلس مقابلها، بالابتسام بهدوء ووضع ساقاً فوق الأخرى على مهل.

“كلوي، اهدئي. إنه أمر كنت أفكر فيه منذ فترة. فكرت في قطع علاقتي بهم لأنهم استمروا في محاولة الوقوف بيني وبينك.”

“لفترة من الوقت، منذ متى؟”

“في نفس الوقت الذي أتيت فيه إلى العاصمة.”

“في ذلك الوقت…”

انتهت كلمات كلوي في ضبابية.

عندما أتت إلى العاصمة، في ذلك الوقت، لم تكن العلاقة بينهما جيدة جدًا. بعبارة أخرى، لم يكن ذلك هو الوقت الذي أدرك فيه إريك مشاعره، أو شعر بالندم، أو كان مخلصًا لكلوي

لكن أن أفكر في الأمر منذ ذلك الحين…

ظنت أنها أخيراً فهمت ما قصده إريك بقوله “أدرك مشاعره متأخراً”. منذ ذلك الحين، أو ربما حتى قبل ذلك، كان مغرماً بها طوال الوقت. ولهذا السبب لا بد أنه كان يضغط على أسنانه لينتقم من العائلة المالكة التي لم تتوقف عن الضغط من أجل طلاقه منها.

بعد التفكير في هذا الأمر، شعرت كلوي بقلبها يذوب أكثر لأنها شعرت أن إريك يحبها أكثر بكثير مما كانت تعتقد وأن قلبه أكبر بكثير مما كانت تتخيل.

ضحكت.

«…شكرًا لك.»

بالنسبة لإريك، كانت الكلمات التي خرجت من فم كلوي الجميل ذات معنى كبير

كم مضى من الوقت منذ أن سمعها؟! شعر بالفخر والإحراج في نفس الوقت لأنه لم يفعل أي شيء جيد بما يكفي لسماع هذه الكلمات.

“لا يوجد شيء يستحق الشكر.”

هز إريك رأسه.

“أكرر اعتذاري. هؤلاء الأوغاد الملكيون جعلوك تسمع أشياءً ما كان ينبغي لك سماعها.”

“ما الذي يدعوك للأسف؟ هؤلاء الناس هم السيئون.”

وبينما كانت كلوي تعترض، بدلاً من أن يجيب، حدق بها. شعر بصدقها وحقيقتها وعمق قلبها في وجهها.

في تلك اللحظة، شعر إريك باسترخاء قلبه.

“إذن فلنتظاهر بأنه ليس لدينا ما نعتذر عنه.”

مد يده إليها، وأمسك بيدها التي استقرت برفق على فخذها.

“أنا فقط أقول، دعونا نفكر فينا نحن الاثنين.”

نظرت إلى يد إريك وهي تمسك بيدها.

من الواضح أن قلبها لم يكن على هذه الحال قبل مجيئها إلى هنا اليوم. كانت كلوي التي رأيناها سابقاً أكثر هدوءاً بعض الشيء.

لكن الآن، كان الأمر مختلفًا. كان الأمر أشبه بأول مرة رأت فيها إريك، ووقعت في حبه. تسارع نبض قلبها بشدة، وشعرت بألمٍ مبرح. كان قلبها ينبض بسرعةٍ كبيرة لدرجة أنها شعرت وكأنه على وشك الخروج من جسدها.

حاولت تجنب نظرات إريك واحمرّ وجهها خجلاً.

“حسنًا. سأفعل ذلك.”

نظر إليها إريك بعينين دافئتين.

كان يشعر بوضوح بما تفكر فيه كلوي وبنوع قلبها. ربما كان ذلك بسبب سخونة يدها، وأدرك أن يده كانت ساخنة تمامًا مثل رأسه. شعر وكأنه عاد إلى البداية… لا، لكي نكون دقيقين، شعر وكأنه وصل إلى مستقبل “كان من المفترض أن يكون فيه كل شيء هكذا”.

مستقبل كان سيتحقق لو أنه تخلى عن كبريائه غير اللائق واعترف بحبه لكلوي منذ البداية.

شعر بالإرهاق، فشد على يدها بقوة أكبر.

“كلوي.”

سأل بحذر.

“هل ترغبين في النوم معي الليلة؟”