” ها؟ “

أطلقت إليزابيث ضحكة ساخطة. لم يكن أمامها خيار سوى ذلك، فقد رأت الماركيز وكلوي يرقصان معًا! من الواضح أن الماركيز قد تلقى عرض زواج، ولا بد أنه كان على علم بذلك مسبقًا.

لكن، هل يرقص مع كلوي بهذه الطريقة؟

كان الأمر أشبه بـ… كان أشبه باحتجاج – عمل انتقامي للمضي قدماً في الحديث عن الزواج حسب الرغبة.

عند التفكير في الأمر، شعرت بحرارة تحرق وجهها. لقد كانت قد صرحت بالفعل بأنها ستتزوج إريك.

كان هناك بالفعل عدد لا بأس به من الأشخاص في القاعة على دراية بهذه القصة. ربما يعرفها جميع من في القاعة الآن لأنهم تحدثوا مع بعضهم البعض. إذا كان الأمر كذلك، فإن كل من يشاهد هذا المشهد الآن…

لم تستطع إليزابيث إخفاء إحراجها إذ احمرّت وجنتاها.

“هل ستتركه على حاله؟”

جذبت كمّ هراس.

“إنه يستهزئ بنا!”

نظر هاراس إلى إليزابيث الغاضبة بنظرة استياء طفيفة، مع أن كلماتها لم تكن سبب استيائه. ثم عاد بنظره إلى إريك وكلوي.

كان لدى هاراس أفكار مشابهة لأفكار إليزابيث.

ظنّ أن إريك كان يتعمّد إظهار ذلك. لذا، وكما اعتقدت إليزابيث، كان إريك يرقص مع كلوي “ليُبهرهم” أمامهم. بعبارة أخرى، كان يُفكّر في السخرية منهم.

“رجل وقح.”

تمتم هاراس وهو يشد قبضتيه. لم يعد يحتمل هذه المرة. مع أنه كان يتغاضى دائمًا عن وقاحة إريك، مُقدِّرًا قدراته وثروته… إلا أنه لم يستطع فعل ذلك هذه المرة. الآن، هو يُهين العائلة المالكة بأكملها!

لم يستطع تحمل هذا.

كان ذلك شيئاً لا يطيقه. وفي اللحظة التالية، فتح فمه ليتحدث إلى ويليام، الذي كان يقف بجانبه.

لن أدع الأمر يمر مرور الكرام. هل تعتقد ذلك أيضاً؟

ويليام، الذي كان يحدق في كلوي بنظرة فارغة، استعاد وعيه أخيراً.

كان سبب انبهاره للحظة هو جمال رقصها. كان من الأفضل لو لم تكن كلوي ستموت. في هذه الحالة، لم تكن لتكون زوجة مناسبة له فحسب، بل كانا سيبدوان رائعين معًا!

مع ذلك، ورغم جمالها الأخاذ، بدت كلوي مريضة بوضوح، فالموت كان يلوح في الأفق. حتى وإن كانت في أبهى صورها، فإن ذلك لم يغير حقيقة أنها امرأة تحتضر.

لذلك، اتخذ ويليام قراره بسرعة.

“نعم، أعتقد ذلك.”

“جيد.”

عند سماع إجابة ويليام، ارتسمت على شفتي هاراس ابتسامة رضا.

“أحتاج إلى تلقينه درساً.”

اتخذ هراس قراره وانتظر حتى تنتهي الموسيقى.

* * * 

كلوي وإريك – الثنائي الذي كان يرقص معًا بدا رائعًا معًا. أشاد الناس بهما في انسجام تام كما لو أنهم لم يتحدثوا عنهما بشكل سيء أبدًا، لذلك تمكنت كلوي من الرقص بقلب أخف بكثير.

“إنها المرة الأولى التي أرقص فيها.”

فتح إريك فمه.

“كنت أعتقد أنني لن أرقص في قاعة رقص في حياتي أبداً.”

“ألم ترقص من قبل؟”

سألت كلوي بدهشة.

كانت تفترض أنه لن يرقص معها فقط. وكان لديها أسبابها التي دفعتها إلى هذا الاعتقاد. فقد كانت تقيم في الشمال لفترة طويلة، بينما كان إريك في العاصمة طوال الوقت، لذا استنتجت أنه لا بد أنه رقص كثيراً مع نساء أخريات في العاصمة.

في النهاية، كان إريك رجل أعمال، وكان عليه أن يبذل جهداً لائقاً مع الزوجات لكي ينجح عمله.

على الرغم من أنها لم ترقص من قبل… إلا أن الأمر كان مفاجئاً للغاية بالنسبة لكلوي.

“نعم. ولا مرة واحدة.”

أجاب بابتسامة.

“بسبب ذلك السر الذي لا يعرفه سواك. كنت مرعوبًا من أن أرتكب خطأً.”

سر لم يكن يعرفه سواها…

…هذا يعني ساق إريك الاصطناعية.

القول بأنه كان مرعوباً يعني أنه كان قلقاً من أن يكتشف الآخرون أمر ساقه الاصطناعية.

عندما وصل تفكير كلوي إلى هذا الحد، شعرت بألم حاد في زاوية قلبها. ما كل هذه الضجة حول ساق اصطناعية؟ ما جدوى عدم وجود قدمين؟ لماذا كان يكافح لإخفاء الأمر حتى النهاية؟

أدركت أن إريك كان يعاني كثيراً، وهذا الحكم جعل قلبها يلين مرة أخرى.

شعرت بالأسف تجاه إريك.

كانت حزينة ومتأسفة في آن واحد. والسبب أنها لم تُعر أي اهتمام لظروفه… شعرت بقسوة بالغة!

كانت تفضل لو أنه قالها صراحةً. لو فعل ذلك، لفهمت الأمر بشكل أفضل…

“…كان ينبغي عليّ أن أولي مزيداً من الاهتمام.”

حدّقت كلوي في يدها التي كانت تمسك بيد إريك. لقد تشابكا الأيدي عدة مرات مؤخرًا، مع أن الأمر كان لا يزال محرجًا. شعرت بغرابة في وجودها بجانب إريك. ففي النهاية، لم تتخيل أبدًا أنه سيبقى إلى جانبها طوال حياتها…

لقد تغير الكثير.

لقد تغير إريك بعد أن ندم على أفعاله واعترف بمشاعره، وكان يحاول أن يفعل كل شيء من أجلها بطريقة أو بأخرى.

الشيء الوحيد الذي لم يتغير هو هي. ما زالت كلوي متماسكة بفضل ثقتها بنفسها ونرجسيتها التافهة التي انهارت تمامًا. هي التي انكمشت وفقدت ثقتها عند أدنى نقد، تمامًا كما هو الحال اليوم.

اعتقدت أنها لا ينبغي أن تكون هكذا.

كانت بحاجة للتغيير أيضاً. ليس التغيير الذي ينشأ عن مجرد الحصول على وظيفة، بل تغيير في القلب، أي التزام بأن تصبح إنسانة أكثر نضجاً. ورغم أنها لم تكن تدرك ذلك، إلا أن هذا التفكير في المستقبل كان شيئاً لا يملكه من ينتظر الموت.

أمسكت كلوي بيد إريك بقوة أكبر قليلاً.

“لا تقلق بشأن ذلك في المستقبل.”

ثم حدقت في عيني إريك مباشرة ونطقت.

“أنا هنا.”

“…”

تفاجأ إريك قليلاً.

لم يتوقع منها قط أن تقول مثل هذا الكلام. كيف شعرت كلوي حين قالت ذلك؟ كان يتمنى سراً أن تكون قد غيرت رأيها، أي أن تقبله.

ابتلع ريقه بصعوبة.

“هل يمكنني أن أفترض أنك أصبحت أكثر انفتاحاً الآن؟”

على الرغم من أن كلوي لم تجب، إلا أن وجنتيها المتوردتين ويديها المرتجفتين أجابتا كلماته بدلاً من ذلك.

لم يستطع إريك إخفاء مشاعره الجياشة تجاه ردة فعلها، فابتسم وعانق خصرها بقوة. عندما تذكر ما فعله بها من أفعال سيئة في الماضي، لم يستوعب كيف تسامحه بهذه السهولة.

ومع ذلك، كانت كلوي لطيفة، وكانت تحبه كثيراً لدرجة أنها لم تستطع تحمل فكرة التخلي عنه.

لذا، أصبح إريك الأناني جشعاً واستحوذ على كلوي.

“كلوي”.

همس في أذنها برفق بابتسامة مشرقة.

“أحبك.”

رغم أنها لم تُجب بالكلام، إلا أنها فعلت ذلك بسحب ذقنها. ومع ذلك، استطاع إريك أن يستنتج ما في قلبها من خلال هذه الحركات فقط، فاحتضنها بقلبٍ سعيد.

كان يوماً مثالياً.

* * * 

انتهت الموسيقى.

افترقا بأسف، لكنهما لم يفترقا. بدت هذه الأيدي المتشابكة بإحكام وكأنها ترمز إلى علاقتهما التي أعادا النظر فيها. كان إريك سعيدًا، وعادت كلوي إلى حالة من البهجة. بدا الأمر وكأن كل الخلاف قد انتهى.

لقد تغير الكثير.

إريك وهي.

أفكاره، وأفكارها هي أيضاً. قلبه، وقلبها هي… أعجبت كلوي بهذا التغيير حقاً. شعرت بتحسن كبير. حقاً، ألن يكون من الجيد أن تثق بإريك قليلاً؟ خطرت لي هذه الفكرة فجأة.

وبينما كانت تميل فوق إريك قليلاً وتخفض عينيها ببطء—

“ماركيز”.

—جاء صوت مألوف.

عندما رفعت كلوي نظرها، رأت هاراس، الذي بدا غاضباً بعض الشيء، برفقة ويليام وإليزابيث، وكانت الأخيرة مكتوفة الأيدي وحاجباها مرفوعان. كان وجودهم ينضح بالعداء، مما جعلها متوترة.

ورداً على ذلك، شددت قبضتها على يد إريك، سعياً منها للحصول على الطمأنينة.

قام إريك بدوره بمواساتها بوضع يده على كتفها وحثها على عدم القلق. وبنظرة حازمة، خاطب هاراس مباشرة.

“ماذا جرى؟”

” ماذا جرى؟ “

ضحك هاراس قبل أن يتحدث بصوت أقوى.

“هل يجوز خداع العائلة المالكة بهذه الطريقة؟ أنا متأكد من أننا قطعنا وعداً.”

بمعنى آخر، كان الوعد الموجه للماركيز بتطليق زوجته، لكن إريك أخلّ بالوعد ورقص لخداع العائلة المالكة.

كان ذلك بسبب صوته العالي، حيث كان بإمكان الجميع سماعه.

مع ازدياد أحاديث الناس، ناقش البعض ازدواجية إريك، بينما أدلى آخرون بتعليقات وقحة حول ما إذا كانت كلوي قد انفصلت عنه أم لا. في كلتا الحالتين، لم يكن الأمر جيدًا.

عبس إريك قليلاً، ثم ترك يد كلوي واقترب خطوة من هاراس.

“أولاً.”

رفع إصبعه.

“لم أخدع العائلة المالكة قط. فلماذا يُعتبر الرقص مع زوجتي خداعاً للعائلة المالكة؟”

“ماركيز”.

ثانياً، لم أقطع وعداً للأمير قط.

“أنت…!”

صرخ هاراس وهو يحدق به، لكن إريك كان مصراً. نظر إلى هاراس بوجه هادئ.

“والثالث…”

رفع ثلاثة أصابع.

حان الوقت الآن للانتقام من العائلة المالكة.