10 - 10
الفصل العاشر
انتشرت رائحة الخمر النفاذة في الهواء بمجرد فتح الزجاجة. أخرج إريك كأسين وسكب فيهما الويسكي.
“هذه المرة، أود أن أطلب منك أن تكون أكثر راحة، يا صاحب السمو.”
“…ألم أكن مرتاحاً طوال هذا الوقت؟”
“تفضل، خذ رشفة.”
ناول إريك كأس الويسكي إلى هاريس، الذي كان لا يزال في حيرة من أمره.
وببطء ولكن بإيجاز، واصل إريك حديثه.
“في مقابل التصدير تحت اسم المملكة، تم تخفيض المبيعات بنسبة 20% حتى الآن.”
“نعم، ولكن أليس هذا اتفاقك مع والدي؟”
“لقد مرّت ثلاث سنوات.”
بينما كان إريك يحمل كأسًا مليئًا بالويسكي، حدق في هاريس بتأنٍ.
“أنا أتحدث عن النسبة الثابتة للضريبة. لقد مر وقت طويل منذ انقضاء تلك الفترة.”
أخذ إريك رشفة.
حتى مع دخول رائحة حلوة إلى أنفه، انتشر طعم مر على لسانه.
“الآن، حسناً، سيتعين عليك التفكير ملياً في موقفي. لم أعد بحاجة إلى اسم العائلة المالكة لمساعدتي.”
كان من الممكن رؤية شرخ في قناع هاريس الذي كان يرتديه بعناية.
إريك أصلان اللعين.
كان هذا استفزازاً واضحاً. وقد تصرف بثقة، وكأنه سيفوز بالفعل.
وبالطبع، بفضل اختراعات إريك وسككه الحديدية، كانت المملكة مزدهرة.
استعادت العائلة المالكة، التي كانت قد انهارت، بعضاً من سلطتها. ويمكن أن يُعزى تأييد عامة الشعب لإريك، لكونه من عامة الشعب، إلى انحيازه للعائلة المالكة.
لكن هل كان إريك أصلان يحاول الانسحاب؟
أن تصل إلى هذا الحد. هذا غير ممكن.
بعد أن هدأت مشاعره، اقترب هاريس من إريك بهدوء.
“كل ما يريده الماركيز. بالطبع.”
ثم اقترب أكثر وأمسك بكتف إريك.
“لكن استمع إليّ.”
كانت أصابعه متوترة. شعر إريك بألم حاد كما لو أن الأمير أراد أن يمزق كتفه.
“أختي تريد رؤيتك يا ماركيز.”
أشرقت عينا هاريس الذهبيتان بنظرة خطيرة.
كانت عيناه تحملان بريقاً من الرغبة في الثراء، لكنهما تحملان أيضاً شعوراً خافتاً بالعجز بسبب حقيقة أنه لا يستطيع تحقيق ذلك، وقد تداخل هذان الشعوران معاً بشكل وثيق.
“ماركيز…”
همس هاريس بصوت منخفض.
“ستحتاج إلى مكانة أعلى. ألا تعتقد ذلك؟”
ألقى إريك نظرة خاطفة على اليد الموضوعة على كتفه.
لقد مر وقت طويل منذ أن كان هاريس يضغط سراً على إريك ليتزوج أخته، الأميرة الرابعة.
بدأ الأمر قبل عامين تقريباً.
“صاحب السمو”.
هز إريك رأسه متنهداً.
“لدي زوجة.”
كان ذلك جواباً حازماً، ولكنه كان أيضاً شيئاً اعتاد عليه هاريس.
ابتسم الأمير وهو يهز كتفيه.
“فكر جيداً يا ماركيز.”
لعق شفتيه وأطلق كلمات سامة.
“لقد فقد الدين سيطرته على الناس.”
سار هاريس خلف إريك ويده لا تزال على كتف الآخر.
“لم يعد الناس يستمعون إلى الحاكم ولا يقرؤون الكتاب المقدس. القوة تكمن في المال. علينا أن نتكيف جيداً.”
في هذا العصر سريع التغير، تم تقسيم الناس إلى فئتين.
المثاليون الذين ينشرون قصص الوصول إلى السماء، والرأسماليون الذين يرغبون في خلق عالم جديد قائم على المال مع الحفاظ على كرامتهم.
كان إريك، بكل تأكيد، من النوع الأخير.
“في مثل هذه الأوقات، أليس من الرائع أن يكون الماركيز رجلاً ثرياً حقاً؟ لا أحد يستطيع حتى الاقتراب من ثروتك.”
“……”
“لكن ليس لديك أي قوة – لا قدرة.”
وكان يقصد بذلك “المكانة”.
في التسلسل الهرمي الدموي الذي لا يزال قائماً، كان إريك مجرد بيدق.
وكان هاريس مدركاً تماماً لشعور إريك بالنقص.
“أقول إنني سأمنحك تلك القوة.”
كانت كلماته يائسة ومغرية بنفس القدر، مثل همس الأفعى.
أعاد إريك ملء أكوابهم.
“مرة أخرى، يجب أن أقول إنني متزوج.”
“ألم أقل ذلك سابقاً؟ لقد فقد الدين قوته. لم يعد الناس يتجنبون الطلاق.”
ألم يكن هذا هو الحال بالنسبة للرجال فقط؟
حاول إريك جاهداً أن يبتلع هذه الكلمات التي كادت أن تخرج من طرف لسانه.
“أمرٌ كالطلاق مثلاً تحكمه المحكمة العليا، وأنا من يملك الحق في تعيين رئيس المحكمة العليا. بإمكاني إنهاء الأمر بسهولة وتمرير الوثائق.”
“صاحب السمو”.
“توقف عن هذا العناد. أليس هذا من أجل كلوي على أي حال؟”
وأخيراً سحب هاريس يده من على كتف إريك.
ثم واجه الرجل الآخر.
العيون الذهبية التي كانت علامة على الملوك – كانت تحتوي على رغبة سافرة.
“بدلاً من ماركيز…”
أمسك هاريس بذراعي إريك بقوة، كما لو كان يقول إنه لا مفر له.
“أعتقد أن كونك فرداً من العائلة المالكة سيناسبك أكثر.”
كان على إريك أن يستجمع كل صبره ليحافظ على تعابير وجهه. بالكاد استطاع أن يُظهر لامبالاته.
كان إريك غاضباً جداً لدرجة أنه كان سيلعن هذا الرجل ويطرده لو كان أي شخص آخر، لكنه كان أميراً.
وبصرف النظر عن الغضب، شعر بالخجل.
كان في موقف اضطر فيه إلى الاستماع إلى اقتراحات سخيفة كهذه من شخص وغد كهذا، كل ذلك بسبب مكانته.
“أرجوك فكر في الأمر بجدية هذه المرة. أختي تكبر في السن، لذا يجب حسم مسألة الزواج في أسرع وقت ممكن.”
قال هاريس هذا بابتسامة هادئة، معتقداً أن صمت إريك كان شيئاً إيجابياً.
نظر إريك بعيدًا بدلًا من الإجابة.
وفي تلك اللحظة.
—طرق طرق.
كان هناك شخص ما خارج الباب.
نظر إريك وهاريس في ذلك الاتجاه في نفس الوقت.
ألم يقل إريك أنه لا ينبغي لأحد أن يزعج اجتماعهم؟
في هذا الموقف غير المتوقع، شعر إريك بتوتر غريب. شعر بالقلق دون أن يعرف السبب.
“هناك شخص متغطرس يتجرأ على التدخل في اجتماع الأمير. هل يمكنني قتل ذلك الشخص؟”
“لا يمكنك ذلك يا صاحب السمو.”
“أنا أمزح. تفضل بالدخول.”
أينما ذهب، كان هاريس يتصرف دائماً كما لو كان يملك المكان.
كان هذا شيئًا مألوفًا لدى إريك، لكنه لم يستطع تحمل مدى بشاعة الأمر برمته.
تمكن إريك من كبح غضبه المتزايد، ثم التفت إلى الشخص الذي دخل.
كانت أندريا كونياك، وصيفة الشرف التي تم إحضارها بالأمس. دخلت بخطوات محرجة.
لماذا كانت هذه المرأة… شعر إريك بدقات قلبه تتسارع في قفصه الصدري.
كان من الممكن الشعور بالقلق الذي كان يشعر به من خلال سرعة نبضات قلبه.
“أعتذر عن إزعاجكم. حاولت البحث عن مساعد معاليكم، لكنني لم أتمكن من ذلك، لذا لم يكن أمامي خيار سوى أن…”
“ما هو الخطأ؟”
قاطعها إريك.
“سقطت السيدة مغشياً عليها. يجب أن نستدعي طبيباً، لذا—”
-تحطم!
حدق إريك بشرود نحو الأرض حيث سقط كأس الويسكي الخاص به.
تناثرت شظايا الزجاج على السجادة.
لكنه لم يتحرك قيد أنملة.
كان وجهه شاحباً.
ارتسمت ابتسامة على شفتي هاريس.
“هل كلوي هنا؟”
عند هذه النقطة، استعاد إريك وعيه أخيراً. وضع يده على حافة المكتب ووقف.
“زوجتي هنا لأن هناك شيئاً كان عليها القيام به. لكنها ستعود قريباً.”
“إنها تمطر بغزارة. ويقولون إن انهياراً ثلجياً وقع في الجزء الشمالي من البلاد.”
“ستعود قريباً.”
عندما استمع هاريس إلى إريك وهو يكرر نفس الكلمات، انفجر ضاحكاً.
لم يستطع هذا الرجل التافه إخفاء مشاعره، هكذا كان يفكر في إريك.
كان من الممتع رؤيته على هذه الحال.
“إذن فلنفعل هذا.”
واصل هاريس حديثه بينما كان يملأ كأسه بالمزيد من الويسكي.
“سنقيم مأدبة في القصر الأسبوع المقبل.”
“سمعت ذلك، لكن اللورد غارنيت سيحضر بدلاً مني.”
“لا، لا.”
سكب هاريس الكحول مباشرة في حلقه.
عند تناوله المشروب الكحولي القوي، أصبح مريئه ساخناً.
كان قلبه يحترق أيضاً.
شعر هاريس بنشوة لطيفة.
“ستحضر مع كلوي.”
ابتسم هاريس براحة.
“قد تشعر بالضيق إذا أُعيدت دون أن تُمنح حتى كرم ضيافة العاصمة.”
“لكن يا صاحب السمو، لقد سمعت للتو أن كلوي مريضة.”
“سأرسل طبيبي.”
ضغط إريك على أسنانه.
الآن وقد قال هاريس هذا، لم يعد بإمكانه الاستمرار في الرفض.
“إذن، دعونا نناقش الأمر بالتفصيل عندما نلتقي مجدداً. صفقة الأطراف الاصطناعية…”
وضع هاريس كأسه الفارغ على المكتب، ثم غمز بعينه.
“وزواجك الثاني.”
* * *
إنه مؤلم.
كان هذا هو كل ما فكرت به كلوي وهي بالكاد تحافظ على وعيها وسط الحمى الشديدة.
لماذا حدث هذا؟ لم تكن تعرف كيف وصلت إلى هذه النقطة.
آخر ما تذكرته هو شجارها مع إريك، ثم مغادرتها الغرفة وهي تلهث بشدة متمسكةً بكرسي لتستند إليه. بعد ذلك، لا شيء. كأنما سُكب طلاءٌ أبيض على عينيها.
وعندما استيقظت، كانت مستلقية في السرير. أدركت أنها مصابة بالحمى عندما زفرت مرة واحدة.
“إنه مؤلم للغاية.”
كان عليها أن تتناول دوائها.
لكنها لم تكن تملك القوة للنهوض من السرير. كان من الصعب عليها إبقاء عينيها مفتوحتين. لم تكن تملك حتى القوة الكافية لتحريك إصبع واحد.
ربما ينبغي لها أن تبقى على هذا الحال.
لو لم تتناول دوائها بعد سقوطها على هذا النحو، هل كانت ستموت من هذه الحمى؟ لو ماتت الآن…
“سيأتي الطبيب قريباً.”
سمعت كلوي صوتاً، ففتحت عينيها دون أن تدري.
كان وجه إريك واضحاً، لكن رؤيتها كانت ضبابية.
“من فضلك استمري في الاستلقاء. لا تنهضي.”
ثم شعرت بشيء بارد على جبينها. كان إريك قد وضع منشفة مبللة عليها.
لكن فجأةً أصبح وجهها كله مبللاً كما لو أن المنشفة لم تُعصر جيداً. رفع إريك المنشفة المبللة على عجل.
“تباً. إذا ضغطت عليها أكثر، لن يكون الماء بارداً، ولكن إذا ضغطت عليها بالقدر الكافي، فسيكون الماء كثيراً جداً. ماذا أفعل حينها؟”
ضغط على المنشفة مرة أخرى. ثم، بلمسة خفيفة – على الأقل هكذا شعرت كلوي – وضع المنشفة على جبينها مرة أخرى.
شعرت ببرودة المنشفة وهي تضغط على حرارة بشرتها.
كانت كلوي تحدق به بنظرة فارغة.
لم يكن الأمر يبدو حقيقياً. شعرت وكأنها تحلم.
كيف يمكن تفسير هذا الموقف إلا إذا كان حلماً حقاً؟
كان إريك يعتني بها.
لماذا؟
“هل يمكنكي التنفس براحة؟”
لكنّ تلك اليد التي لمست طرف أنفها كانت واضحةً تماماً. لا يمكن أن يكون حلماً.
سرعان ما استعادت كلوي وعيها. مهما كانت حالتها الصحية سيئة، لا يمكنها أن تظهر بمظهرٍ رثٍّ كهذا.
“أنا بخير…”
التعليقات لهذا الفصل " 10"