الفصل الأول

كانت الرياح الشمالية باردة دائمًا، وخاصة اليوم. مع ذلك، لم تغلق كلوي النافذة. فتحت عينيها على اتساعهما، وانحنت للأمام فوق زجاج النافذة المغطى بالثلج.

من بعيد، ومن خلال الثلج المتساقط، استطاعت أن ترى المناطيد تحلق فوق الجسر. في بعض الحالات، كانت تتحرك في تشكيل منظم، لكنها الآن كانت مصطفة للاحتفال بحفل الافتتاح اليوم.

كانت لافتة تتدلى من إحدى المناطيد.

«شكرًا لحضوركم حفل افتتاح أول خط سكة حديد في يوجين – إريك أصلان -»

الماركيز إريك أصلان.

كان محور صعود الطبقة البرجوازية – الطبقة الوسطى – والمخترع العبقري الذي كان رائدًا في تنمية البلاد.

و.

‘زوجي.’

بينما كانت كلوي تكافح مع هذه الفكرة، أخذت نفساً عميقاً ببطء وأخفضت عينيها. كانت يداها متشابكتين.

ستتزوجين البارون أصلان.

هذا ما قاله والدها قبل خمس سنوات بعد أن استدعاها سراً.

في البداية، ظنت أن والدها يمزح فقط. كانت كلوي مخطوبة بالفعل للأمير الثالث.

وكان البارون أصلان جزءًا من الطبقة البرجوازية. كان في الأصل من عامة الشعب، لكنه نال هذا اللقب بعد تخرجه من الأكاديمية. والدها، الذي كان يكره “الشرف” الذي تتبناه الطبقة الوسطى، لم يكن ليرتب زواجها من أحدهم. لذلك ظنت كلوي أن والدها لم يكن جادًا فيما قاله.

لكن…

لقد تراكمت على أخيك الأكبر ديون كثيرة.

ماذا تقصد بالدين؟ كم يبلغ تحديداً؟

ثلاثة ملايين جنيه إسترليني.

يا إلهي!

كادت كلوي أن تُغمى عليها. ثلاثة ملايين جنيه إسترليني تعادل ميزانية العقار لمدة عام. ما الذي فعله شقيقها ليستحق كل هذا الدين الضخم؟

“شرط الزواج هو الحصول على لقب نبيل. قررتُ أن آخذ المال مقابل لقب الماركيز. أنت تعرف ما يعنيه هذا، أليس كذلك؟”

أدركت كلوي على الفور أن والدها كان يبيعها لسداد ديون شقيقها الأكبر.

“لكن يا أبي، أنا مخطوبة بالفعل للأمير. يجب أن تعلم أن نكث وعد مع العائلة المالكة يُعد بمثابة خيانة عظمى…”

“يا لكِ من فتاة غبية! لقد سقطت العائلة المالكة بالفعل!”

صرخ الدوق بصوت حاد، ورفع يده كما لو كان سيضرب كلوي على خدها.

“استمعي جيداً. العالم يتغير. قوى جديدة تظهر، وهي تحكم العالم! البارون أصلان هو قلب تلك القوة الجديدة! إنه عبقري! نور هذا البلد!”

كان وجه والدها متشنجاً وهو يصرخ، مثل خاطئ يحاول تبرير ذنوبه.

هل تعتقد أنني أفعل هذا من أجل المال؟ أليس هذا الزواج من أجل تحسين وازدهار بلدنا؟

كان ذلك عذراً واضحاً. فمهما بلغت سيطرة الطبقة الوسطى، فإن والدها الذي تعرفه لم يكن ليتنازل عن العرش ليمنح أحد أبنائه لقباً أرستقراطياً.

“إذن سواء رفعتِ تنورتكِ أمام البارون، أو أبرزتِ صدركِ، فقط تشبثي به. هل فهمتِ؟”

كان يفعل ذلك من أجل المال فقط.

كان يبيعها من أجل المال.

“لطالما كان هكذا.”

ضحكت كلوي وهي تتذكر والدها الراحل الذي توفي قبل ثلاث سنوات.

بعد وفاته، انهارت الدوقية على الفور. لم يكن لدى شقيقها الأكبر، الذي خسر ثلاثة ملايين جنيه إسترليني في المقامرة عندما كان والده لا يزال على قيد الحياة، من يردعه عندما أصبح رسميًا رب الأسرة.

لقد تبدد شرف الدوقية المحترم كالدخان، ولم يتبق منها سوى الديون.

“لقد أخذ مني المال مرة أخرى منذ وقت ليس ببعيد.”

كانت كلوي تُردد الكلمات عن ظهر قلب وهي تحدق في السماء.

تجاوزت ديونه الآن أربعة ملايين تقريبًا. ومهما بلغ نجاح زوجها في عمله، فمن الواضح أن هذا المبلغ سيشكل عبئًا عليه، حتى هو. لماذا يُفترض بزوجها أن يسدد ديون أخيها؟… لم تستطع كلوي التوقف عن التساؤل.

في تلك اللحظة، انفتحت البوابة التي كانت مغلقة بإحكام. وأعلنت عودة زوجها الذي حضر حفل الافتتاح.

نزلت كلوي الدرج وهي تحمل طرف فستانها ذي الطبقات. بخطى سريعة، ولكن دون تكلّف. وكأنها وُلدت بهذه الصفة، أسرعت في خطواتها، ومع ذلك حافظت على أناقة ابنة دوق.

عندما وصلت إلى الطابق الأرضي، عدّلت ملابسها ووقفت باستقامة. ثم سلّمت على زوجها إريك.

بعد أن سلم حقيبته إلى كبير الخدم، نظر إلى أعلى فرأى كلوي، وبصوت واضح مدوٍ، نادى عليها.

“كلوي”

اليوم، كان شعره مسحوباً للخلف، ومصففاً بعناية بحيث تظهر جبهته. وفوق قميصه الأبيض وسترته السوداء التي تناسب كتفيه العريضتين تماماً، سقط معطفه الكحلي الداكن الذي كان يرتديه أيضاً على الأرض.

لطالما أذهلتها نظراته الغائرة التي كانت تحدق في كلوي. حتى عندما كانت تخيم عليها ظلال التعب، كانت تلك العيون تشع بهالة من الوقار. أما أنفه الحاد وخط فكه البارز فكانا يمنحانه مظهراً حاداً، مما زاد من جمال ملامحه.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي كلوي وهي تنظر إلى وجهه.

زوجها، الذي كان وسيماً دائماً. كانت تردد هذا في رأسها كأنه تعويذة. لقد كان وسيماً دائماً.

كانت المرة الأولى التي رأت فيها إريك في الأكاديمية قبل أكثر من عقد من الزمان.

في اليوم الأول من الدراسة، رأته يلقي خطاباً بصفته الطالب الحاصل على أعلى منحة دراسية.