وكأنّ اتفاقًا صامتًا قد انعقد بينهما، لم يتجاوز حديثهما ذلك الحدّ. اكتفيا بتبادل النظرات والتركيز على خطواتهما.

لم تمضِ سوى لحظات حتى انتهت الموسيقى، فتوقّفا وتبادلا التحية الختامية.

وعلى الرغم من أنّ جولييت لم تُخطئ خطوة واحدة منذ البداية حتى النهاية، إلا أنّ الوقت الذي قضته ترقص معه بدا لها أقصر من ومضة خاطفة.

ربما لأنني لن أحظى أبدًا بفرصة أخرى لأرقص فالسًا مع رجلٍ بهذا الروعة طوال حياتي.

غير أنّ كاسيان كان يتصرّف على نحو غريب. فرغم أنّ جولييت هي من دارت والتفّت مرارًا، كان هو من يلهث بشدّة.

“هل أنت بخير، سيدي؟.”

رفعت جولييت نظرها إليه بقلق. أومأ كاسيان بصمت، لكن الإرهاق كان واضحًا على ملامحه. سارعت جولييت إلى تقديم المنديل الذي كانت تمسكه.

“أظنّ أنّ من الأفضل أن أستريح قليلًا.”

“نعم، يجب عليك ذلك. لا تبدو على ما يرام”، قالت بإلحاح لطيف.

ضغط كاسيان المنديل على جبينه بإحكام، ثم توجّه ببطء إلى صالون السادة المجاور.

وبطبيعة الحال، لم تجد الشابات اللواتي كنّ ينتظرن دورهنّ معه سوى ابتلاع خيبة أملهنّ.

أمّا أفراد المجتمع، الذين لم يكونوا قد سمعوا من قبل سوى إشاعات عن اعتلال صحته، فقد صُدموا وهم يشهدون ضعفه بأعينهم.

أن يكون عاجزًا عن إكمال أكثر من رقصة فالس! ومهما بدت مكانة دوقة بيترو مغرية، فإنّ الآباء الذين يحبّون بناتهم حقًا لا بدّ أن يعيدوا التفكير مليًّا في توجيه أنظارهم نحو كاسيان.

أمّا ما حدث بعد انتهاء الحفل، فلا حاجة لشرح مقدار الإلحاح الذي مارسته كونتيسة بليثوود على جولييت.

“منذ متى وأنتِ مقرّبة إلى هذا الحد من السيدبيترو؟! دون أن تخبريني بكلمة!.”

“مقرّبة، أمّي؟ ليس الأمر كذلك إطلاقًا. لقد رقصنا رقصة فالس واحدة ليس إلا.”

“ومع ذلك، معكِ أنتِ تحديدًا! يا إلهي، هل تعلمين كم سيّدة غارت منّي الليلة؟ كنتِ نجمة السهرة، يا جولييت.”

“أمّي، لقد رأيتِ السيد الشاب بيترو بنفسك. لم يكن مهتمًا بي تحديدًا، لقد كان ببساطة غير قادر على الرقص مع غيري.”

عندها فقط تذكّرت الكونتيسة شحوب وجه كاسيان بعد الرقصة.

“معكِ حق. كنتُ قد سمعت، لكنّ الأمر بدا أسوأ بكثير ممّا توقّعت. لا بدّ أنّ هناك سببًا جعله ينعزل في ضيعته قرابة عشر سنوات. الزواج من رجل كهذا، لا يمكنكِ حتى أن تحلمي بإنجاب الأطفال.”

“أمّي!.”

حتى الآن، ما زالت تقلق بشأن أمور لا تعني جولييت من قريب أو بعيد، والأسوأ من ذلك أنها تقفز إلى استنتاجات لا ترغب جولييت في سماعها أصلًا.

“لا، الفيكونت بايج هو الخيار الأنسب لكِ. قد يكون أكبر سنًّا، لكنه مفعم بالحيوية، أليس كذلك؟ ثم إنّ نظرته إليكِ حين كنتِ ترقصين مع السيد بيترو لم تكن عادية أبدًا. لا بدّ أنه كان غيورًا.”

—

في صباح اليوم التالي، أيقظت كونتيسة بليثوود جولييت من نومها مع بزوغ الفجر.

“جولييت، استيقظي! سيكون يومًا حافلًا. الفيكونت بايج قادم لزيارتكِ بقصد الخطبة.”

“أمّي، عمّ تتحدثين؟.”

كان اعتراض جولييت الواهن أن تشدّ الغطاء فوق رأسها، لكن عزيمة الكونتيسة لم تلن.

كانت جولييت قد خطّطت لقضاء اليوم في إنهاء مخطوطات رسوماتها، لكن تلك الخطط تبخّرت في لحظة.

وبدلًا من ذلك، اضطُرّت إلى ارتداء ملابس أنيقة، وتمشيط شعرها، والجلوس إلى جانب أمّها في غرفة الاستقبال، بانتظار شخص قد لا يأتي أصلًا.

يا له من إهدارٍ سخيف للوقت.

تمتمت لنفسها وهي تحدّق بشرود في ديوان الشعر الذي فُرض عليها حفظه.

لو كانت آرين موجودة، لما شعرت بكلّ هذا الملل، لكن شقيقتها كانت ما تزال نائمة، بلا أيّ قلق.

كان ويليام قد قال إنّ النساء الحوامل يملن إلى النوم أكثر.

إلى جانبها، تظاهرت الكونتيسة بالانشغال بالتطريز، لكنها في الحقيقة كانت تراقب جولييت كي لا تهرب عائدة إلى غرفتها.

ومع ارتفاع الشمس عاليًا في السماء، لم يظهر أيّ زائر في قصر بليثوود.

“أمّي، انظري. الفيكونت بايج لن يأتي.”

“لننتظر قليلًا بعد. ماريا، اذهبي وأعدّي إبريق شاي جديد.”

“نعم، سيدتي.”

كان الشاي الذي أحضرته ماريا، الخادمة الوفية، قد برد منذ زمن، وكانت جولييت قد أنهت ديوانها الثالث.

أصبح انتظار شخص لن يأتي مملًا إلى حدّ أنّها كادت تلجأ إلى العزف على البيانو، أكثر ما تمقته.

وفي هذه الأثناء، كانت آرين قد خرجت لتناول فطور متأخّر والتنزه مع زوجها.

تمنّت جولييت لو تستطيع مرافقتهم، لكن أمّها منعَتها بالطبع.

كانت على وشك رفع غطاء البيانو المغطّى بالغبار، حين دوّى جرس الباب.

“أرأيتِ يا جولييت! الفيكونت!.” صاحت أمّها بانتصار.

أغمضت جولييت عينيها بإحكام.

إذًا، في وضح النهار، عليها أن تتحمّل مجددًا حديثًا محرجًا آخر مع الفيكونت بايج…

“سيدتي، لقد وصل ضيف.”

“أعلم. إنه الفيكونت بايج، أليس كذلك؟.”

“لا، سيدتي. في الحقيقة…”

للمرة الأولى، منذ أكثر من عشرين عامًا من إدارة شؤون بيت بليثوود، ظهر الاضطراب على وجه كبير الخدم.

“إنه السيد الشاب من بيترو. السيد كاسيان بيترو.”

“ماذا؟!.”

صرخت أمّها، ورفعت جولييت رأسها هي الأخرى في ذهول.

‘لماذا يأتي أحد من بيترو إلى هنا؟.’

أسرعت تستعرض ذاكرتها، تحاول تذكّر ما إذا كانت قد ارتكبت خطأ ما في الليلة الماضية.

لم تطأ قدمه أثناء الرقص، ولم تطرده بحيلة غريبة كما فعلت في مناسبة سابقة. كان حديثهما خفيفًا، بلا أيّ تجاوز أو وقاحة.

‘هل لأنني لم أرافقه حتى الخارج بعد الرقصة؟.’

لكن كيف لها أن تقود رجلًا أطول منها بكثير إلى صالون السادة؟ حتى لو كان وريث دوقية بيترو الثمين، فذلك بالتأكيد ليس من واجباتها.

“أسرعوا، أدخلوه فورًا! جولييت، كمّكِ متجعّد، آه، لو أنكِ غيّرتِ فستانكِ في وقتٍ أبكر!.”

خشية أن يغيّر كاسيان رأيه ويغادر، راحت أمّها تحثّ كبير الخدم بعجلة. وبطاعة، عدّلت جولييت ملابسها كما أُمرت.

“كونتيسة بليثوود، آنسة جولييت.”

ما إن دخل كاسيان غرفة الاستقبال حتى انفرج فم الكونتيسة دهشة.

لم يكن السبب جماله الذي بدا أكثر إشراقًا في ضوء النهار فحسب، بل أيضًا باقتي الزهور الضخمتين اللتين كان يحملهما.

بدا وكأنه جاء لطلب القِران من النظرة الأولى.

“السيد الشاب بيترو! يا، يا إلهي.”

“هذه الزهور لكِ، سيدتي. تفضّلي بقبولها.”

“يا إلهي! لم أتلقَّ زهورًا منذ عشرين عامًا! شكرًا لك، السيد الشاب بيترو.”

“من فضلكِ، ناديني كاسيان فقط.”

بدورها، كانت جولييت تحدّق بذهول، تراقب كيف استطاع ببراعة أن يكسب ودّ أمّها.

قبلة على اليد، عشر نقاط. باقة زهور، عشرون نقطة. طلب أن تُناديه باسمه، أربعون نقطة. ثم ابتسامة ساحرة في الختام، خمسون نقطة.

مئة وعشرون نقطة كاملة؛ بدت أمّها على وشك الإغماء.

تقدّمت جولييت لتحلّ محلّ أمّها التي عجزت عن الكلام، وسألت بهدوء:

“ما الذي جاء بك إلى هنا، سيدي؟.”

لكن كاسيان كان لا يزال يحتفظ بالجملة القادرة على إسقاط الكونتيسة تمامًا. بابتسامة رقيقة، قدّم لجولييت الباقة الأخرى.

“آنسة جولييت، بعد لقائنا في الحفل البارحة، لم أستطع التوقف عن التفكير بكِ، فجئتُ على الفور.”

“بـ… بي؟ تقصدني أنا؟.”

أشارت جولييت إلى نفسها في ارتباك، غير قادرة على منع نفسها من اتخاذ تعبير ساذج.

“نعم. لديّ أمر أودّ قوله لكِ. هل تقبلين أن نتمشّى قليلًا؟.”

“بالطبع، بالطبع! الحديقة أُعيد تنسيقها أمس فقط. جولييت، اذهبي، أري السيد الشاب أرجاءها.”

لم تنتظر الكونتيسة جواب ابنتها، بل دفعتها بحماس خفيّ نحو الخارج.

فقدوم كاسيان بيترو بنفسه إلى قصرهم، مهما يكن السبب، لا بدّ أنه فأل حسن للعائلة.

لم تجد جولييت خيارًا سوى أن تقوده إلى الحديقة. وطوال الطريق، كانت تحدّق في ظهره، تحاول تخمين سبب زيارته، لكن مهما أجهدت عقلها، لم يخطر لها شيء.

كما قالت الكونتيسة، كانت حديقة بليثوود بعد تجديدها نضرة وجميلة.

كانت النافورة الصغيرة في وسطها تنثر خيوطًا باردة من الماء، تبدّد بقايا حرّ الصيف، ويتلألأ قوس قزح خافت في الرذاذ. وعلى جانبي الممر، اصطفت أزهار عرف الديك الصفراء، تشعّ بإشراق خاص.

“حقًا، للكونتيسة كلّ الحق في الفخر”، قال كاسيان.

“إنها فخر أمّي. تقول دائمًا إنّ الحديقة المعتنى بها تجلب الحظّ السعيد.”

كان كاسيان يتمشّى على مهل، يصغي إلى خفق أجنحة النحل والفراشات بطمأنينة. أمّا جولييت، فكانت تشعر بالاختناق.

لقد قطعا أكثر من نصف الحديقة، ومع ذلك لم ينبس الرجل الذي قلب بيت بليثوود رأسًا على عقب بكلمة.

وبعد تردّد طويل، قرّرت أن تكون صريحة.

“سيدي، أرجوك، أخبرني الآن. ما سبب مجيئك؟.”

“إذًا هذا ما كان يشغلك.”

ابتسم كاسيان برفق.

“فكّرت طويلًا ليلة البارحة. وحين توصّلت إلى ما أراه الخيار الأفضل لنا معًا، لم يكن هناك سبب للتأجيل.”

في تلك اللحظة، حرّكت نسمة خفيفة شعر كاسيان. واقفًا بين أزهار عرف الديك التي تماثل لون خصلاته، أزاح شعره جانبًا، كاشفًا عن زرقة عينيه كالياقوت.

ابتلعت جولييت ريقها. كان لديها شعور سيّئ. نظر إليها بهدوء وقال:

“آنسة جولييت، هل تقبلين الزواج بي؟.”

“…ماذا؟.”

حدّقت فيه جولييت بذهول، تكرّر كلماته بلا وعي. أما كاسيان، فاكتفى بالابتسام، من دون أن يعيد طلبه.