8
“أمّي، هل كنتِ حقًا تنوين تقديم الفيكونت بايج لي بصفته زوجًا محتملًا؟.”
“ولمَ غير ذلك؟ من النادر أن تجد رجلًا ثريًا وغير متزوّج.”
“لكنه بدا متقدمًا في السن.”
“صحيح، هو أكبر منك قليلًا، لكن حين تعيشان معًا، لا يكون فارق العمر بهذه الأهمية.”
“ثم… لاحظتُ أثر خاتم في الإصبع الرابع من يده اليسرى.”
تنحنحت السيدة بليثوود وقالت: “أهمم، ذلك لأن الفيكونت بايج مطلّق حديثًا.”
“ماذا؟ أمّي!.”
“لم يكن ذلك بسبب خطأ منه. لقد سمعت القصة كاملة، واللوم كلّه يقع على زوجته السابقة.”
“أمّي! حتى وإن كنتِ متلهّفة لتزويجي، كيف لكِ أن تربطيني برجل كهذا؟.”
لم تستوعب جولييت ما تسمعه. لم يتجاوز عمرها الثانية والعشرين. صحيح أنّ هذا العمر يُعدّ في إمبراطورية أوغيلفي سنّ العنوسة، لكن كيف استطاعت أمّها أن تفكّر في تزويج ابنتها العزيزة برجل على هذه الشاكلة؟.
غير أنّ السيدة بليثوود لم يزدها اعتراضها إلا ضيقًا.
“وماذا إذن؟ أتظنين أنّ زوجًا مناسبًا سيظهر من تلقاء نفسه إن جلستِ هنا؟ لم يطلب منكِ أحد الرقص. ما فائدة الفرص التي تمنحكِ إياها آرين إن كنتِ تهدرينها هكذا؟.”
“ومع ذلك، هذا غير صحيح. اسألي آرين إن لم تصغي إليّ، أمّي. أنتِ لا تهتمّين أبدًا لسماع رأيي.”
لسعت الدموع عيني جولييت، لكنها أجبرت نفسها على حبسها. نهضت من مقعدها، غير راغبة في البقاء لحظة إضافية، فالفيكونت بايج سيعود في أيّ ثانية، ولم تعد تحتمل مواجهته مجددًا.
“جولييت! إلى أين تذهبين، جولييت؟.”
لم تؤمن قط، كما فعلت شقيقتها البريئة آرين، بأنها ستعثر هذا المساء على شريك قدرها. لكنها، على الأقل، كانت تأمل، بصفتها سيّدة نبيلة، أن تلتقي رجلًا يمكنها الحديث معه، أو فارسًا يشاركها بعض الاهتمامات، ولو القليل منها…
إلا أنّ هذه الحفلة كانت مروّعة. في عالم لا يُعقد فيه زواج دون النظر إلى الظروف بل المصالح، كانت جولييت تدرك حتمية التنازلات، لكن هذا كان مبالغًا فيه إلى حدّ لا يُحتمل.
وبينما كانت تسير مسرعة، اصطدمت بأحدهم.
“أوه! أنا آسفة جدًا.”
“الآنسة جولييت.”
“…”
كاد يقول: هذه المصادفة الرابعة. لكن نظر كاسيان وقع على الدموع المتلألئة في عينيها، فتبدّل تعبيره على الفور.
“ما الذي حدث؟.”
“لا شيء على الإطلاق. أرجوك، لا تسأل.”
“الآنسة جولييت.”
“حقًا، لا توجد مشكلة.”
ألقت جولييت نظرة متوترة حولها، خشية أن يكون الفيكونت بايج قد تبعها.
في تلك اللحظة، امتدت نحوها يد شاحبة.
“إن كان الأمر كذلك، هل ترقصين معي؟.”
رفعت عينيها الزرقاوين بدهشة نحو كاسيان.
من دون أن ينبس بكلمة أخرى، ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. لعلّه ضوء الثريّا المنسكب فوق القاعة، أو بريق الجواهر المتلألئة من حولهما، لكن جولييت شعرت لوهلة وكأنها قد أُبهرت.
كانت ابتسامته تحمل سحرًا خاصًا، وقبل أن تعي ما تفعل، وجدت نفسها تهزّ رأسها موافقة.
“بالطبع.”
استقرت يد كاسيان على خصرها النحيل، وانسابت أنغام الكمان في أرجاء القاعة.
مرّ وقت طويل منذ أن رقصت جولييت فالسًا مع أحد؛ فظهورها الأول المتعجّل منذ سنوات بالكاد يُحسب.
ولبرهة، خشيت أن تكون قد نسيت الخطوات.
لكن مخاوفها كانت في غير محلّها. على غير توقّع، تذكّر جسدها الإيقاع، وانساب معها بسلاسة. ومع أطراف كاسيان الطويلة وهي تقودها، كانت تعرف تمامًا إلى أين تمضي.
كلّما اقترب منها، لامس أنفها عبير خفيف من عطره البارد، فهدّأ قلبها. بدا الشجار الذي دار بينها وبين أمّها قبل لحظات وكأنه حدث في عالم بعيد.
“هذا الفستان جميل، يا آنسة جولييت.”
“شكرًا لك، سيدي.”
كان الفستان الذي أهدته لها آرين من حرير فضّي، مطرّز بأزهار بريّة صغيرة. لم يكن صارخًا يلفت الأنظار بقسوة، لكنه كان يليق بجولييت تمامًا.
مرّ زمن طويل منذ سمعت مجاملة من رجل. استعادت ابتسامتها وقالت مازحة:
“هل عدتَ إلى منزلك سالمًا تلك الليلة؟.”
“بفضلكِ، وصلتُ في وقت قياسي، وأنا ألهث أيضًا.”
“لم يكن بوسعي غير ذلك. كان عليّ أن أحمي نفسي. ألم تسمع بالمثل القائل إنّ أفضل دفاع هو الهجوم؟.”
“حتى لو وُلدتِ رجلًا، يا سيدتي، لا أظنّكِ كنتِ ستنجحين في أن تكوني فارسًا نبيلًا.”
“أوه؟ وأنتَ، يا سيدي، لستَ نبيلًا تمامًا أيضًا. فقد حاولتَ التطفّل على أسرار سيّدة وفق هواك.”
برزت شفتا جولييت في عبوس لطيف.
كاد كاسيان يخطئ خطوة، لكنه تدارك الأمر بسرعة بفضل ردّة فعله السريعة. لم تفوّت جولييت الفرصة، فانفجرت ضاحكة.
“وأنتَ لستَ راقصًا رشيقًا أيضًا.”
“أنا قرويّ بسيط. لا تتاح لنا فرص كثيرة للرقص حيث أعيش. لا بدّ أنّ السيّدة جولييت المتفهمة ستسامحني.”
ضحك كاسيان معها، ووجدت جولييت نظراتها تنجذب دون إرادة إلى انحناءة ابتسامته. عندها فقط أدركت حقًا، مع من كانت ترقص.
على إيقاع الموسيقى، افترقا واقتربا مجددًا، وتلاقت أيديهما. ومن خلف القفازات، شعرت بدفء كفّه العريض الخشن، إحساسًا غريبًا عليها. والآن وقد فكّرت بالأمر، بدا لها الظهر الذي أسندت يدها إليه طوال الرقصة أعرض مما توقّعت.
عندها فهمت جولييت أخيرًا لماذا كانت الفتيات الصغيرات يصرخن لمجرّد رؤية ظلّ كاسيان.
“كنتُ أمزح فقط. أنتَ من أنقذتني، في النهاية. ينبغي أن أكون أنا من يشكرك. لكن قل لي، لماذا دعوتني إلى الرقص؟.”
“ألم تقولي لي أن أصقل مهاراتي؟ إنني لا أفعل سوى اتّباع نصيحتك.”
“آه، كأنّك تختبئ خلف وشق لتفلت من الذئاب؟.”
طوال الرقصة، كان كلاهما يشعر بوضوح بالنظرات الحادّة الموجّهة إليهما. كان جميع من في القاعة يحدّقون بهما.
فالجميع كان يتساءل: من تكون تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر التي ظهرت فجأة، وتجاوزت كلّ الحسناوات، لتكون هي من يرقص مع وريث الدوق؟.
على الجانب الآخر، اصطفّت مجموعة من النساء وكأنهنّ في طابور، ينتظرن دورهنّ. ما إن تنتهي هذه المقطوعة، ستكون التالية من نصيبهنّ.
رفعت جولييت صلاة صامتة من أجل كاسيان. فإن كان ينوي الرقص معهنّ جميعًا، فلن يرى سريره قبل الفجر.
“وشق؟ أنتِ تقلّلين من شأن نفسك كثيرًا، يا آنسة جولييت. أنتِ أسدٌ بلبدةٍ قرمزية.”
“أسد؟.”
استدرّ ردّها الحادّ ضحكة خافتة من كاسيان.
“يا سيد بيترو، إن كنتَ حقًا تريد تجنّب الذئاب، ألم يكن هناك خيار أفضل؟.”
“ومن تكون؟.”
“الآنسة هيوسون، بالطبع.”
“آه، إذن فقد انتشرت الإشاعة بالفعل. وكان مطعم إنسيرمانج يقسم أنه يحفظ خصوصية زبائنه. يبدو أنّ سمعته مبالغ فيها قليلًا.”
“هل تناولتما العشاء معًا هناك؟.”
“همم؟.”
دارت جولييت برشاقة مع قيادته، وعيناها تلمعان كصيّادٍ حاصر فريسته.
“المطعم لم يسرّب شيئًا. ما نشر القصة هو من رأى الآنسة هيوسون تصعد إلى عربة عائلة بيترو.”
“في تلك المدّة القصيرة؟.”
“أكثر من كافية لإشعال فضيحة.”
لبرهة، اضطرب تماسك كاسيان. لكن اهتمام جولييت لم يكن في قصّته العاطفية المزعومة.
“كيف هو مطعم إنسيرمانج؟ سمعتُ عنه الكثير، لكن لم تتح لي الفرصة لزيارته.”
“بصراحة، لم يترك انطباعًا قويًا.”
ربما لم يُكمل حتى نصف طبقه.
أومأت جولييت لنفسها.
“ومع ذلك، فالعشاء هناك حلم كلّ سيّدة.”
“لأكون صريحًا، لم يكن يشغلني طوال الوجبة سوى كيف أعتذر بأدب من دون أن أسيء إليها.”
“لماذا؟ ظننتُ أنكما على وشك الخطوبة.”
“كان أمرًا فرضه والدانا من دون أي رأي لنا.”
ارتسمت على شفتي جولييت ابتسامة مريرة؛ فالقصة لم تكن غريبة عليها.
:يبدو أننا في القارب نفسه. سواء كنتَ ابن دوق أو كنتُ ابنة كونت، لا يختلف الوضع كثيرًا.”
“ومن هو خطيبكِ إذن؟.”
“خطيب؟ انتبه لكلامك. لقد التقيتُ به اليوم للمرة الأولى.”
تشابكت أذرعهما، واستغلت اللحظة حين اصطفّا يرقصان جنبًا إلى جنب، وهمست:
“الرجل الواقف إلى يسار الماركيز وارتون.”
ألقى كاسيان نظرة في ذلك الاتجاه وهو يقطّب حاجبيه، غير متأكد تمامًا إن كان الرجل الذي رآه هو المقصود.
“يبدو متقدمًا في السن.”
“ومع ذلك، سمعتُ أنه نجح مؤخرًا في زراعة الموز. ولا أدري ما علاقة ذلك بالزواج أصلًا.”
“لماذا يزوّجونكِ برجل مملّ إلى هذا الحد…؟.”
“يبدو أنك لا تعرف كيف يسير العالم بعد. في المجتمع، أنا بالفعل أُعدّ عانسًا متجاوزة. ثروة عائلتي في تراجع، ولم يبقَ من الزيجات التي توازن الحسابات سوى رجال مثله.”
تبدّلت الموسيقى، وواجه أحدهما الآخر من جديد. سقط ضوء الثريّا في عينيها، فأبرز زرقةً لافتة، وخلفها حزن دفين، حزن واقع لا خيار لها سوى الخضوع له.
شدّ كاسيان يده على خصرها، مقرّبًا إياها منه. كانت ابتسامته قد اختفت تمامًا.
“الآنسة جولييت، هل كان ذلك الرجل هو من جعلكِ تبكين قبل قليل؟.”
“لأكون دقيقة، كان قدري هو من أبكاني.”
ثبّتت جولييت صوتها قدر استطاعتها. لم تشأ أن تفسد رقصة جميلة بالشكوى من سوء حظّها، ولا سيما أمام كاسيان.
“لا بأس. لم يُسئ إليّ البارون بايج يومًا. ثم، هل تتشكّل الزيجات حقًا كما في الحكايات الخرافية، بدافع الحب وحده؟ إن كان قدري أن أتزوّج رجلًا مملًّا إلى حدّ أنه لا يفكّر حتى في إحضار الزهور أثناء الخطبة، فليكن.”
التعليقات لهذا الفصل " 8"