“…هل تسخر مني؟.”

“أقصد تمامًا ما قلت. لا خدعة هنا، ولا نية للاستهزاء بكِ.”

هزّت جولييت رأسها. كان الكلام عبثيًا إلى حدّ أنها لم تستطع حتى استيعابه.

“لا أفهم ما تقوله على الإطلاق.”

“في الحفل، قلتِ إنكِ تريدين الهرب من قدركِ. إذا تزوّجتِ الابنَ الثاني لدوق، فستتجنّبين بالتأكيد أن تنتهي بكِ الحال مع ذلك الرجل الذي يزرع الموز.”

من منظور كاسيان، كان الأمر واحدًا. جولييت بليثوود هي طريقه الأكيد لتفادي كلوي هيوسون.

لو جرّ إلى البيت امرأةً من أسرة متداعية لا شأن لها، وتزوّجها على عجل، فهل سيصرّ والده بعد ذلك على جعله وريثًا؟ بعد إفشال زيجة مُحكمة التدبير إلى هذا الحد، قد لا يتردّد دوق بيترو في نفيه من العاصمة إلى الأبد.

لكن لم يكن بوسعه اختيار أي فتاة فقيرة. كان بحاجة إلى امرأة لا تنظر إليه بعين الطمع، امرأة لا تبالي به، ولا تتشبّث حين تنتهي الأمور.

نعم، وحدها جولييت، التي كانت تحدّق فيه بتوجّس، تنطبق عليها الشروط. أي آنسة أخرى كانت ستنفجر بالبكاء امتنانًا، وتهزّ رأسها موافقةً في الحال.

“سأحرص على ألا تبكي مجددًا بسبب ‘القدر’. على الأقل، أنا أصغر سنًا وأغنى من ذلك الرجل. قد لا أرث لقبًا يومًا، لكنكِ إن عشتِ معي فلن تضطري إلى تحمّل كثير من الإهانة.”

“وماذا ستجني أنت من هذا الزواج؟.”

“زوجة تقبل الزواج من رجل يقف بإحدى قدميه في القبر. امرأة لا تشكو إن أنشأنا بيتنا الزوجي بعيدًا عن العاصمة. إنه عقد، آنسة جولييت. منفعة متبادلة.”

تقدّم كاسيان خطوة. ارتجفت جولييت وتراجعت، لكنه سدّ المسافة بينهما.

فجأةً، صار قريبًا إلى حدّ أنها استطاعت عدّ رموشه.

كان الأمر عبثيًا، الحديث عن الزواج، أرقّ الروابط الإنسانية، بهذه اللغة الباردة الحسابية، ومع ذلك، سحقًا، ظلّ كاسيان بيترو جميلًا إلى حدّ يوجع القلب.

“آه، ولن يكون هناك ورثة. لا أنوي توريث مرضي.”

جعل ذلك الشرط الهمسِيّ واضحًا أن هذا الزواج لا يشبه تلك الزيجات الفريدة التي يتقاسمها الأزواج العاديون مرة واحدة في العمر.

أدارت جولييت بصرها عن عينيه الزرقاوين الصافيتين المثبّتتين عليها. على نحوٍ ما، شعرت أنها إن واصلت التحديق فيهما، فستغرق.

“لماذا اخترتني أنا تحديدًا؟.”

“لأنكِ في دار الأوبرا نظرتِ إليّ بعينين لا مباليتين. وعندما رقصنا الفالس، تأكّدتُ، أنتِ من تحتاجين إليّ.”

“لا أفهم. لا بدّ أن هناك نساء كثيرات غيري يطمعن في هذا الموقع.”

لامست أصابع كاسيان ذقن جولييت لمسةً خفيفة.

“إذن، هل تنوين التفريط في هذه الفرصة، آنسة جولييت؟.”

بالطبع لا.

زواج بعقد، كان يبدو سخيفًا تمامًا. لكن، وعلى نحوٍ غريب، الشروط التي طرحها كانت تلائم رغبات جولييت على نحوٍ مثالي.

إن فكّرت في الأمر، لم يكن كاسيان بيترو مرشّحًا سيئًا للزواج على الإطلاق. كان يمتلك من الثراء ما يرضي والديها. ووعد بعلاقة جافة، منفصلة، بلا تشابك عاطفي قد يخنقها. وربما لن يلحظ أصلًا إن حوّلت جولييت طابقًا كاملًا من قصره إلى مرسمٍ للرسم.

لكن، هل كان صائبًا حقًا أن تقبل بزواج كهذا على حين غرّة؟ حتى وإن لم تكن تولي الزواج أهمية كبيرة، فإن أن تصبح زوجة رجلٍ بعد رقصة واحدة لا غير، بدا كأنه ارتكاب لخطأ جسيم.

“متى ينتهي هذا العقد؟ لا بدّ أنه ليس مُعدًّا ليصمد مدى الحياة.”

كان ذلك السؤال الوحيد الذي استطاعت طرحه بعد إنهاك عقلها بالتفكير.

لكن ما إن خرجت الكلمات من فمها حتى بدت قاسيةً على نحوٍ غريب، فكاسيان لم يبدُ رجلًا سيطول به العمر حتى يكون لـ’مدى الحياة’ معنى يُذكر.

وقبل أن يداهمها الندم، أجاب كاسيان كأن ملاحظتها اللاذعة لم تمسّه قيد أنملة.

“جولييت، يكاد يبدو وكأن لديكِ عشيقًا سرّيًا.”

“كاسيان!.”

“حين تجدين شريكًا جديدًا، سأترككِ بسرور. لستُ رجلًا يتشبّث بهذه القسوة ليقف في طريق حبّ الآخرين.”

“وينطبق هذا عليك أيضًا، آمل ذلك؟.”

“أليس هذا أعدل؟.” هزّ كاسيان كتفيه.

بكلمة ‘لا’ واحدة، كان بإمكانها إنهاء الأمر برمّته، لكنها بدلًا من ذلك انشغلت بالبحث عن ثغرات في العقد.

أثار الأمر تسليته، هذه المرأة التي لا تقول صراحةً إنها تكره شيئًا، بل تدور حوله وتلتفّ.

بدا أن قيود الواقع قد حاصرتها، مهما رغبت في التصرّف وفق أهوائها المعتادة.

ما الذي كان يقيّدها، عقلها أم قلبها؟.

لو اتّخذ جولييت زوجةً له حقًا، تخيّل أنه قد يستمتع بوضعها في هذا المأزق مجددًا: محاصرتها بعرضٍ لا تستطيع رفضه، فقط ليراقب صراعها مع الرغبة في أن تقول ‘لا’ أخيرًا.

فالإجابات التي تُنال بسهولة، تُنسى بالسهولة نفسها.

“هذا، بصراحة، أبهت عرض زواج في العالم كله”، تمتمت جولييت بمرارة.

“هل كنتِ تتوقّعين أن أقدّم خاتمًا من الألماس؟ ربما مع أوركسترا عظيمة تعزف في الخلفية؟.” أجاب كاسيان ببرود.

سكتت جولييت. كانت تؤمن دومًا أنها لا تحمل تصوّرات رومانسية عن الزواج، ومع ذلك ها هي تُفاجأ بومضة توقّعٍ رومانسي عابرة في داخلها.

كثيرًا ما قالت لماثيو، بكل ثقة، إنها ما دامت حرة في الرسم، فبوسعها أن تعيش حياتها كلها وحدها.

‘ماثيو، ماذا كان سيقول؟.’

بحسب الشروط التي وضعها ماثيو يومًا للزوج المثالي، كان كاسيان يستوفي أكثر من شرط. ثريّ. وسيم. ربما ليس لطيفًا جدًا، لكنه ليس وغدًا أيضًا.

هل كان صديق طفولتها سيمنحه علامة النجاح؟.

“جولييت بليثوود.”

نادى كاسيان اسمها، ضاغطًا عليها لتجيب.

انتُزعت من أفكارها، فرفعت نظرها. كان يقف وسط أزهار عرف الديك المتّقدة، كأنه سيّد الحديقة، ويملأ مجال رؤيتها بالكامل.

ولا تزال حرارة أصابعه العالقة على ذقنها حيّةً على بشرتها.

“سيدي كاسيان.”

حمل صوتها ثِقَل قرار.

وحين رآه في عينيها، أمال كاسيان رأسه قليلًا، كأنه يعرف سلفًا ما ستقوله. كان التعبير الذي انتظر به جوابها مشرقًا كصفاء السماء فوقهما.

“أنا ممتنّة لعرضك المتّسم بالاعتبار، ولكن، أخشى أنني لا أستطيع قبوله.”

“أهو لأن العرض ذاته لم يكن مُرضيًا؟.”

ارتفع أحد حاجبيه دهشةً من جوابها غير المتوقّع.

“في المرة القادمة، سأجلب خاتمًا حين أتقدّم بطلب الزواج. سيبدو ذلك أكثر طبيعيةً في نظر والديكِ.”

“ليس هذا هو السبب.”

جعله يتحدّث وكأن عهد الحب لا يختلف عن حفلة عيد ميلاد مفاجئة. هزّت جولييت رأسها.

“الأمر ليس كذلك. إنه مفاجئ جدًا، وفوق ذلك، لديك خطيبة بالفعل—”

“قلتُ لكِ، لستُ مخطوبًا بعد.”

قاطع كاسيان عذرها بنفاد صبر.

“مهما كان مغادرة برونكوس أسوأ، فهو يظلّ أفضل من أن تكوني زوجة ذلك السيد المتأنّق، مزارع الموز، أليس كذلك؟.”

لم يستطع أن يفهم لماذا تترك جولييت فرصة نادرة كهذه تفلت من بين يديها. كان يظنّ أن امرأة مثلها ستأتي بسببٍ ذكيّ لامع.

لكن أن يختزل عذرها في امرأة لم يتشارك معها سوى وجبة واحدة؟ لا، لا بدّ أن المسألة في العرض ذاته. فأي آنسة تحلم سرًّا بعرضٍ رومانسي لائق. لا بدّ أن كبرياءها كنبيلة سبق الواقع هذه المرة.

“من الأفضل أن تكوني صادقة. يجب أن تكوني قادرة على قول ما تريدينه حقًا. ففي النهاية، أنتِ وحدك من يعرف الرغبات المختبئة عميقًا في قلبك.”

“…”

عضّت جولييت شفتها في صمت. لم تستطع الاعتراف بالحقيقة، أن السبب الحقيقي هو أنه يسطع أكثر مما ينبغي.

بالنسبة لها، مهما كان من ستتزوجه، كان الأهم أن تبقى ظلًّا. شيئًا موجودًا، لكنه غير ملحوظ، باهتًا، منسيًّا.

أن تختفي من ذاكرة الناس، كي تبقى هويتها الحقيقية في مأمن.

لكن حين نظرت إلى كاسيان، الذي كان يلمع حتى وسط حدائق الذهب المتموّجة، أدركت الحقيقة.

معه، لن يُنسى اسمها أبدًا. منذ بداية زواجهما حتى نهايته، سيلتصق بها القيل والقال.

كان هذا الزواج مختلًّا منذ البداية، غير متكافئ منذ اللحظة الأولى.

“جولييت…”

“أختي!.”

في اللحظة التي مدّ فيها كاسيان ذراعه، نادتها آرين من بعيد.

كانت برفقة ويليام، يبدو أنهما عائدان بعد نزهتهما. وحين اقتربا، أشرق وجه جولييت.

“يا للأسف.”

تنفّس كاسيان زفرة قصيرة، غير راضٍ عن مقاطعة لحظتهما الخاصة.

كانت آرين، التي اعتادت في كل حفل أن تلتقط السادة الوسيمين بدقّةٍ مذهلة. صحيح أنها أنهت تلك الأيام بعد لقائها بويليام، لكن ما إن وقعت عيناها على كاسيان، حتى لمع فضول لا لبس فيه على وجهها.

ضغطت نظراتها على جولييت لتُعرّفهما سريعًا، ولم يكن أمام جولييت إلا الامتثال.

“كاسيان، هذه أختي آرين. وهذا زوجها، ويليام تومسون، الكونت. آرين، ويليام، هذا السيد كاسيان بيترو. كان لطيفًا بما يكفي ليحضر باقة زهور لوالدتي خلال زيارته اليوم إلى ضيعة بليثوود.”

“ولكِ أنتِ أيضًا.”

وقبل أن تطلق جولييت نظرة تحذير لكاسيان بسبب هذه الإضافة غير الضرورية، هتفت آرين بفرح:

“يا إلهي!.”

“تشرفتُ بلقائكِ.”

كان صوت آرين متعدد الاستعمالات، تستخدمه لإرباك ويليام، ولتوبيخ جولييت على تهوّرها، أو لتهدئة والدتهما. أما هذه المرة، فكان واضحًا أنه مخصّص للتأكيد على أن شيئًا غير عادي كان يتخمّر بين جولييت وكاسيان.

وحين رأت جولييت شفتي آرين ترتجفان كأنها تختار سؤالها الأول، أدركت أن البقاء لحظة إضافية سيجلب وابلًا من الاستجواب الفضولي. فسارعت إلى شدّ ذراع كاسيان.

“مشيت كثيرًا حتى آلمتني ساقاي. لمَ لا تدخل لتشرب فنجان شاي، كاسيان؟.”

“كاسيان؟.”

تمتمت آرين بالكلمة، مقلّدةً جولييت بنظرة عدم تصديق.

“منذ متى وأنتما على هذا القدر من القرب؟.”