-الغريب-

لكن دونوفان واصل حديثه وهو يخدش مؤخرة رأسه بتعبير متراخٍ كأن لا شيء يستحق القلق.

“حتى دون هذه المشكلة، أنا واقع في مأزق بالفعل… لا أعرف بأي عذر سأُواجه به صاحب السمو الدوق، حين يعلم أنني لم أتمكن من إيقاف سموّكم.”

عندها، نسيت أديل للحظة أفكارها الجادة، وضحكت بخفة. لكن حين رأى دونوفان ابتسامتها المتسعة، بدت له صادقة لا ساخرة، فعبس وجهه بجدية واستأنف بصوت خافت كمن يحمل همًّا لا يُقال علنًا.

“الدوق… لا تدرين كم يصبح مرعبًا عندما يتعلّق الأمر بسلامتكِ. لن تفهمي ذلك، لأنك لم تريه وقتها… لكنني رأيت. كان ذلك اليوم… مرعبًا بالفعل.”

فالنتين، مرعب.

بدا التناقض في تلك الكلمات غريبًا على مسامع أديل. فكرها لم يقبله بسهولة… كيف يمكن أن يكون مرعبًا، وهي باتت ترى فيه مألوفًا، هادئًا، غير مؤذٍ؟ بل، أكثر من ذلك…

‘لمجرد أنني فكرت في اسمه، قلبي بدأ ينبض بقوة.’

وبينما تصاعد اللون في وجهها، وتحولت وجنتاها إلى وردتين ناضجتين، نظر إليها دونوفان بدهشة، تمتم وهو يراقبها في حيرة:

“لا تنظري هكذا… وكأنك تخيلتِ شيئًا جميلاً. لا متعة في الحياة دون من تحبين، أليس كذلك؟”

هل كانت واضحة إلى هذا الحد؟ شعرت أديل بالخجل، فرفعت يديها لتغطي بهما خديها ورقبتها المتوردتين. الهواء البارد ساعد قليلًا في تهدئة لهب الخجل المتأجج في داخلها.

قالت مارغريت، وهي تراقب الموقف بنظرة دافئة:

“أعتقد أن الأمر لطيف. سيدتي، أنت متقيِّدة أكثر مما ينبغي.”

ثم التفتت إلى أديل، تبتسم لها بنعومة كما لو كانت تمنحها مباركة هادئة.

“لا شيء يدفيء القلب أكثر من زوجين يُحبان بعضهما ويصونان بعضهما.”

“……”

“ما زلتما شابَّين، وبصحة جيدة. والربيع قد أتى. لا شكّ أنكما ستسمعان أخبارًا سعيدة قريبًا. حتى يحين ذلك، استمتعا بالوقت الذي تمضيانه معًا.”

“أخبار سعيدة؟ مارغريت…!”

رغبت أديل في الاحتجاج، لكنها كانت مرتبكة جدًا. ومع محاولتها الفاشلة للتماسك، اشتعل وجهها بلونٍ أحمر قانٍ من جديد.

وما إن سكتت، حتى اتسعت ابتسامة مارغريت بشكل أكبر، وكأنها قرأت ما يدور في قلبها، فعرفت أن كلماتها قد أصابت عمقًا لم تكن أديل تريد الكشف عنه.

أشاحت أديل بنظرها بخجل، بينما صفّت حلقها في محاولة يائسة لاستعادة رباطة جأشها.

لم تكن تقصد مارغريت أي أذى — ذلك كانت تعرفه — لكن فكرة “الوريث”، فكرة وجود “طفل” يجمعها بفالنتين…

هل كان ذلك ممكنًا فعلًا؟

أيّ شكل سيكون لطفلهما؟ هل سيكون بملامح فالنتين الهادئة؟ أم بشعرها الذهبي وعينيه؟ أم سيحمل عينيها الذهبيتين وشعره الداكن؟ وبينما غاصت أكثر في هذا الخيال غير المتوقع، وضعت يدها على صدرها المتقلب.

“لقد كنت أتصرف بغرابة مؤخرًا…”

إن كانت مشاعرها حبًا، فلماذا كان يشوبها القلق؟ ولماذا كانت ترتجف قليلًا كلما فكرت أن قلبه يخفي شيئًا لا يُفهم؟

وماذا بعد انتهاء العقد؟ هل ستكون علاقتهما علاقة حب؟ صداقة؟ شراكة؟ أم فقط مجرّد ارتباط بجسدها…؟

لكن صوت دونوفان أعادها إلى أرض الواقع.

“يبدو أن الوضع هنا آمن.”

رمق محيط الملجأ بعينين مدربتين، وأكمل:

“منذ دخلنا، وأنا أراقب. لا أحد يلاحقنا. حتى إن وُجد شخص يتمتع بمهارة عالية في التسلل، لن يتمكن من اختراق حراسة الفرسان المقدسين.”

“هذا يبعث على الاطمئنان.”

“لكن علينا البقاء متيقظين. ما يقلقني أكثر من الخطر هو عدم فهم السبب. لماذا أصبحتِ هدفًا؟”

كان دونوفان غارقًا في التفكير، وقد عقد حاجبيه وعضّ شفته السفلى، قبل أن يُلقي نظرة سريعة على مارغريت، ثم أديل، ثم إلى الفرسان عند البوابة.

قال أخيرًا بنبرة حازمة:

“أعتقد أننا بحاجة إلى تعزيز الحراسة. سأرسل رسالة إلى فرساننا في القصر ليرسلوا دعمًا لحمايتكِ هنا.”

“الآن؟”

“نعم. رأيت مكتبًا صغيرًا للتوظيف في طريقي إلى هنا. من المفترض أن أجد فيه ساعي رسائل. لن يستغرق الأمر أكثر من عشرين دقيقة.”

وحين لاحظ التردد في وجه أديل، أشار إلى جوانب المكان.

“الحديقة المركزية آمنة وتحت المراقبة. لكن لا تقتربي من الجدران الخارجية أو الزوايا المظللة، فالأشجار قد تحجب الرؤية هناك. ولا تقتربي من الأجنحة المعتمة أيضًا.”

“ألا يجدر بنا الذهاب معًا بدلًا من أن تذهب وحدك؟”

هزّ رأسه بجدية.

“ذلك سيكون أخطر. إن كنتِ الهدف، فلا مكان أكثر أمانًا من هنا. لا نعرف بعد عددهم أو قوتهم، وحتى لو واجهتهم وحدي، ستكون هناك ثغرات إن غادرنا معًا.”

كان محقًا. مارغريت لا تمتلك أي قدرات قتالية، وإن حاصرهم العدو، فحتى دونوفان لن يصمد كثيرًا وحده.

فتقدمت مارغريت بخطوة، وجهها شاحب، لكنها قالت بشجاعة:

“في هذه الحالة، دعوني أذهب إلى مكتب التوظيف، مولاتي.”

“لا.”

قاطَعها دونوفان بلهجة قاطعة.

“لقد رأوكِ مسبقًا. إن خرجتِ وحدك، فقد يستهدفونكِ بسهولة. لن أسمح بذلك.”

“……”

“سأذهب أنا.”

كان صوته ثابتًا، لا يقبل جدلًا. فهزّت أديل رأسها بالموافقة، رغم قلقها الذي لم يفارق عينيها.

لكن دونوفان، وكأنه شعر بتلك الخشية التي تختبئ في صدرها، ابتسم وأومأ بهدوء.

“سأعود في أسرع وقت ممكن.”

“…احرص على نفسك.”

دونوفان، الذي لا يزال يشعر بالقلق، ظل ينظر إلى الوراء وهو يغادر.

راقبت أديل ظهره حتى اختفى تمامًا عن الأنظار، ثم حولت جسدها نحو مارغريت.

ولكي نكون دقيقين، حاولت أن تستدير.

في تلك اللحظة، اقترب منها أحدهم فجأة من الخلف وضغط بشفرة حادة على خصرها.

“لا تتحركِ.”

زمجر الرجل آمرًا إياها. وبينما حاولت أديل أن تدير رأسها، ضغطت الشفرة بقوة أكبر، قاطعةً ملابسها ومُغرِقةً أعمق.

مارغريت، شاحبة مثل الشبح، بدت وكأنها تحاول منع صراخها.

كان صوت الرجل مألوفًا. على الأقل، سمعته من قبل. هل يمكن أن يكون أوسكار حقًا؟

“أنصحك بعدم التفكير بأي أفكار حمقاء.”

أغمضت أديل عينيها. ماذا سيحدث لو قاومت هنا؟ قال دونوفان إنه سيعود خلال عشرين دقيقة. ربما كان من الأفضل أن تقاوم قليلاً، فقد يُلاحظ الفرسان المقدسون شيئًا غريبًا.

ثم إنهم سيتصرفون بالتأكيد…

وبينما كانت مترددة، غاصت الشفرة عميقًا في جلدها.

الإحساس البارد المعدني جعل عمودها الفقري يرتجف لا إراديًا. تمتم الرجل ذو القلنسوة.

“إذا قاومتِ، فلن تكون حياتك مضمونة.”

“سأتبعك… من فضلك… سموك…”

“……”

“من فضلك… سأفعل ما تريد، فقط… اترك السكين…”

وبينما بدأت ملابس أديل تتلطخ بالدماء، بدأت مارغريت، غير قادرة على كبح جماح نفسها، بالتوسل.

عندما أصبح صوت مارغريت أعلى في اليأس، زأر الرجل.

“إذا كنتِ تريدين إنقاذ سيدتك، فاصمتي.”

غطت مارغريت فمها بسرعة بيديها وأومأت برأسها. امتلأت عينا المرأة الهادئة عادةً بالرعب الشديد.

نظرت أديل بقلق إلى الفرسان المقدسين، لكن يبدو أن أحداً منهم لم يلاحظ شيئاً. لم يكونوا على دراية بأن الخطر كان محدقاً داخل الملجأ.

ماذا تفعل؟ كيف تخرج من هذا دون أن يتأذى أحد؟

– “يُغمى على معظم البشر عند أول تعرض لهم للطاقة السحرية الخام. كلما كانت المنطقة أكثر حيوية، كان ذلك أفضل.”

فجأة جاء هذا الصوت اللطيف إلى ذهني.

– “قلتَ للتو إن هذه القوة قادرة على إيذاء الناس، حتى لو لمستْهم.”

– “حسنًا، هذا بالضبط ما علمتك أن تفعليه.”

حاولت أديل يائسة أن تتذكر تلك المحادثة مع فالنتين.

– “دعيني أوضح الأمر. إنها المرة الأولى فقط التي تتعرضين فيها للسحر الخالص، ويُحدث هذا التأثير. يشبه الأمر سمكة تعيش في ماء دافئ ثم تتعرض فجأة لماء بارد – إنها صدمة.”

– ‘……’

– “إنه مجرد فقدان وعي قصير، لذا لن يلاحظوه. لكن إن كنتِ قلقة جدًا، فدعيهم يمسكون حجرًا سحريًا قبل استخدام سحر الشفاء.”

ومن المضحك أن القرار بعدم استخدام السحر على البشر قد اختفى منذ فترة طويلة.

في اللحظة التي أدركت فيها أنها لديها طريقة لحماية نفسها، استعاد قلبها القلق سابقًا إيقاعه الثابت ببطء.

لمست أديل السوار الموجود على كمها بلطف وأومأت برأسها قليلاً.

“سوف أتبعك.”

“تحرّكي ببطء. لا تُثيري شكوكًا لا داعي لها.”

لا تزال أديل ممسوكة بإحكام بيد الرجل القوية، وتم سحبها إلى مبنى قريب.

سار الغريب بخطى ثابتة، لم يتردد ولم يخطئ خطوة. بدا مألوفًا جدًا للمنطقة، كما لو كان هنا منذ أيام أو أسابيع.

وأخيراً توقف أمام مبنى قديم يبدو أنه لم يعد قيد الاستخدام.

كان اختيارًا ذكيًا، رغم كونها عدوة. لو صرخت هنا، لكان من الصعب على أحد سماعها.

“…!”

دفع الرجل أديل نحو الحائط. فقدت توازنها، ولما لم تجد وقتًا للتعافي، اصطدمت بالحائط بقوة.

بالكاد ابتلعت أنينًا مرتجفًا خرج من شفتيها من الألم.

الانستغرام: zh_hima14