-الإذن-

وضع يده على ذقنها، وأغلق شفتيها المفتوحتين بلطف وهمس بهدوء. ثم، مع اختفاء الضحك تمامًا من عينيه، نظر إلى أديل. أمسك خديها بكلتا يديه، وحدق فيها باهتمام قبل أن يسحبها إلى حضنه مع تنهد.

“من فضلك كوني حذرة هناك.”

لاحظت أديل أن يديه وصوته يرتجفان قليلاً، كأنه غارق في قلق بعيد لا يُقهر. وبعد قليل أطلقها من بين ذراعيه وخرج من الخيمة دون أن ينظر إلى الوراء.

—

بدا أن السحر الذي نقلَه فالنتين إليها حفّز جوهرها السحري كأنه مضخة للتحضير. لأول مرة منذ فترة طويلة، خلعت أديل سوارها واستخدمت سحرها بحرية. في البداية، كان من الصعب حتى تشكيل كرة صغيرة بحجم ظفر الإصبع، لكنها تدريجيًا وسعت حجمها ليصل إلى نصف قبضة يدها.

هل لأن سحر فالنتين كان وفيرًا؟ كان التدريب أسهل. السحر الذي استدعتَه كان يطفو حولها مثل يرقات الضوء الصغيرة، كأنهم يتعرفون على من استدعاهم، يتجمعون في مجموعات صغيرة من الضوء ويتبعون كل حركة لها. كانوا كأنهم طيور صغيرة أو أسماك تطيع سيدها بإخلاص.

“صاحبة السمو، هل أنت بالداخل؟” 

عندما شعرت أديل باقتراب أحدهم من الخيمة، أطفأت أضواءها السحرية بسرعة. وفي الوقت نفسه، سُحبت ستارة الخيمة جانبًا.

دخلت مارغريت حاملة صينية وجبات خفيفة، وعيناها متسعتان من المفاجأة. بعد أن ظلت محاصرة في العربة حتى وقت متأخر من الليلة الماضية ووصلت عند الفجر، بدت مارغريت الآن نشيطة بعد الراحة حتى وقت متأخر من الصباح.

“لماذا تتعرقين هكذا؟ قلتَ إنك تنوين زيارة السوق اليوم. لا تقولي لي أنك مريضة مرة أخرى؟”

“لا، شعرت فقط ببعض الاختناق ومارست بعض التمارين.”

“في الداخل هنا؟” سألت مارغريت بتعبير غريب لكنها سرعان ما هدأت. يبدو أنها قررت أنه ليس من الضروري التدخل، فبدلًا من ذلك قدمت نصيحة لطيفة: مهما كانت فائدة التمارين، فإن الزيادة المفاجئة قد تضر أكثر مما تنفع. ستعود إلى الفراش إذا أجهدت نفسك.

أزاحت أديل خصلات شعرها الرطبة من وجهها وابتسمت بخجل. كانت منغمسة في ممارسة السحر لدرجة لم تدرك كمية العرق التي تعرقت بها أو مدى الإرهاق. شعرت كأنها سُحبت من مياه عميقة، وجسدها منهك تمامًا.

شمرت مارغريت عن ساعديها وقالت بحزم: “انتظري هنا، سأسرع وأُجهّز حمامًا.”

“ألا يؤخرني هذا؟ لقد وعدتُ بالعودة قبل مأدبة العشاء…”

“إذا بدأنا الآن، سيستغرق الأمر ساعة تقريبًا. حتى لو خرجتِ بعد ذلك، ستصلين قليلاً بعد الغداء. سيكون لديك وقت كافٍ لإنجاز مهامك والعودة.”

“حسنًا، دعينا نفعل ذلك.”

أومأت أديل برأسها طوعًا. وبعد قليل عادت مارغريت برفقة اثنين من المرافقين يحملان حوض استحمام خشبيًا كبيرًا.

خلعت أديل ملابسها بسرعة، وغسلت جسدها وشعرها بالصابون جيدًا، ثم نظفت نفسها. بعد أن جفت تمامًا، ارتدت ثوبًا جديدًا، وأعادت مارغريت تسخين الحساء البارد وأعادته إليها.

“بينما تُجهز العربة، هل تريدين بعض الفاكهة أيضًا؟”

“شكرًا، لكن هذا يكفي. لست جائعة جدًا…”

ترددت في الإفراط في الأكل خشية اضطراب المعدة الذي قد يسبب دوار الحركة. أخذت بضعة قضمات من باب المجاملة قبل أن تبتعد بالصينية.

“أريد بعض الهواء النقي.”

“في هذه الحالة، ارتدي شالًا حتى لا تصابي بالبرد.”

بفضل عناية مارغريت، لفّت أديل نفسها بالشال، وفتحت ستائر الخيمة، وخرجت. غمرت أشعة الشمس الدافئة وجهها فورًا، فحدقت، ثم غطّت عينيها بيدها ورفعت رأسها.

كان الطقس مشمسًا والهواء منعشًا. تمايلت أغصان الأشجار العارية بهدوء مع النسيم.

قال أحدهم: “قالوا إن عجلة العربة تعطلت، لكن بعد استبدالها سنكون مستعدين للمغادرة. بالمناسبة، تطوع السير دونوفان لمرافقتك اليوم، لكنه يبدو غائبًا.”

“لا داعي للعجلة، لدي وقت. سأتمشى قليلًا هنا.”

ترددت مارغريت، ونظرت حولها بتعبير متردد، ثم قررت: “سأعود سريعًا إلى مقر الفرسان، سأعود بأسرع ما يمكن، فلا تبتعدي كثيرًا.”

“حسنًا.”

بعد أن تركت مخاوف مارغريت خلفها، توجهت أديل نحو حافة الغابة والمساحة المفتوحة. رغم وجود خيام في المنطقة، كان عدد الناس الخارجين قليلاً. باستثناء بعض الخدم الذين يجولون ويغلون الماء أو يشعلون النيران، كان المكان هادئًا بشكل مخيف.

انتقلت معظم النساء النبيلات إلى فيلا الإمبراطور، بينما انضم الآخرون إلى فريق الصيد.

أثناء سيرها على الحدود، استمتعت أديل برائحة العشب والهواء النقي. شعرت بالانتعاش. لقد مضى وقت طويل منذ شعرت بهذا الشعور بالحرية منذ وصولها العاصمة.

بعد مرضها، بدا فالنتين مقتنعًا بأن أدنى نسمة باردة قد تطيح بها، أو أن كل مخلوق رهيب في العالم يستهدفها. وإلا فلا سبب لتلك الحذر الشديد حتى في أبسط الأمور.

رغم اهتمامه الشديد بها، بدا قلقه قد ازداد في العاصمة. كانت تعلم أنه يفعل ذلك بدافع العناية، لكن أحيانًا كان يبدو خانقًا.

تنهدت بعمق، خفضت بصرها، ثم اتسعت عيناها بدهشة. عند قدميها، تفتحت زهرة ربيعية صغيرة.

أوه، هل بدأت الزهور؟

على الرغم من أن الأرض كانت متجمدة جزئيًا، إلا أن الزهرة الصفراء الزاهية فتحت بعناد. أثارت مرونتها المبهجة اهتمامها، وبينما كانت تنحني لرؤيتها عن قرب –

“أديلهايد؟”

تفاجأت عند سماع اسمها، ورفعت رأسها فجأة. وسرعان ما سقط ظل كبير عليها.

“ما الذي تفعلينه هنا؟”

لم يكن الرجل غريبًا تمامًا. من بين الرجال الذين قابلتهم في القصر، كان هذا الشخص مألوفًا إلى حد ما. ولي العهد ميخائيل. كخطيب لشارلوت، التقت به عدة مرات، بل بشكل متكرر قبل الزواج.

وقفت أديل على قدميها، وكاد رأسها يصطدم بوجه ميخائيل.

“نعم، صاحب السمو، ولي العهد.”

وفجأة، أدار ولي العهد وجهه بعيدًا بسرعة، مما أنقذها من إصابة محتملة بوجهه المهيب.

رمش ميخائيل متفاجئًا من رد فعلها، ثم ضحك خفيفًا.

“تحية دراماتيكية جدًا.”

“هل أنت بخير؟ عذرًا، لم أتوقع ظهورك فجأة، فأصبت بالفزع…”

“كنت تنظرين إلى الزهور، كما أرى.”

ألقى نظرة على المكان حيث كانت أديل جالسة، ثم نظرت أديل إلى الأسفل لترى بتلات صفراء مسحوقة يصعب التعرف عليها، إذ كانت قد داستها في حالة اضطراب.

لوحظ على وجه أديل بعض الضيق، لكنها سرعان ما عدّلت تعبيرها.

سألته: “ما الذي جاء بسموك إلى هنا؟”

“كيف صحتك؟ سمعت أنك مريضة.”

رفعت نظرها قليلاً. مع ضوء الشمس خلفه، كان تعبير ميخائيل صعب القراءة. هل كان قلقًا أم نفاقًا؟ مهما كان، بصفته مخطوباً، كان اهتمامه تدخلاً غير مرغوب فيه.

خفضت بصرها بهدوء.

“أشعر بالأسف الشديد لتسببي في مشاكل لسموه ولجلالته فور وصولي إلى القصر. كان تقصيري في العناية بصحتي خطئي.”

قال: “انظري لأعلى، يبدو أنك فقدت وزنًا.”

وحين مد يده كما لو يريد أن يمسك ذقنها، منعه رد فعلها الغريزي وصفعته جانبًا. أصيب ميخائيل بصمت مؤقت، ثم رمش، وأطلق ابتسامة مريرة.

قال: “لا داعي لكل هذا الحذر، مشكلتي مع زوجك، لا معكِ.”

“…”

“سعيد برؤية وجهك بهذا الشكل. مرّت ثلاث سنوات، أليس كذلك؟”

“…”

“كلما زرت قلعه الكونت رايشناو، كنا نلتقي كثيرًا، أليس كذلك؟ يبدو أنك لا تتذكرين. ظننت أننا نعرف بعضنا بما يكفي لأُظهر بعض الاهتمام.”

“…أقدر اهتمامك.”

بصعوبة ابتلعت أديل مشاعر الإزعاج التي علت في قلبها. لطف ميخائيل غير المرغوب فيه كان يتركها دائمًا غير مرتاحة. حتى في الماضي، لم يُخفِ نظرته إليها، حتى في حضور شارلوت. كانت نظرة تشبه شهوة ممنوعة أو حنين لشيء لم يحصل عليه.

لو لم تكن متزوجة، ولو لم يكن مخطوبًا لشارلوت، لكان الأمر مفهومًا إلى حد ما. أحيانًا، كان النبلاء يوجهون انتباههم لمن هم أدنى منهم كنوع من التسلية، مثل الاستمتاع بطعام غريب.

لكن ربما هذا كان منذ سنوات، وليس الآن.

قال ميخائيل: “بالمناسبة، يبدو أنك تُجهزين عربتك. هل ستذهبين إلى مكان ما؟”

ضغطت أديل يدها على شكل قبضة فوق تنورتها متوترة، وقالت: “لدي مهمة شخصية يجب أن أقوم بها.”

قال: “توقيت مثالي، كنت على وشك العودة إلى القصر الإمبراطوري، لم لا تركبي معي؟”

“ألا تحضر مهرجان الصيد؟”

“لقد أشغلني زوجك كثيرًا، ماذا يفعل وهو على وشك فقدان زوجته أمام عينه؟”

فقد زوجته؟ هذا التصريح أربك أديل، فرفعت رأسها لتجد ميخائيل يغطي فمه بتعبير مضطرب.

“أوه، ألم تسمعي عن ذلك من الدوق الأكبر؟”

الانستغرام: zh_hima14