-استراحة-

“هل تشعرين بتحسّن طفيف من دوار الحركة؟”

اقترب كلاوس بحصانه من النافذة المفتوحة، وشرع في الحديث معها بنبرة مرحة.

كانت أديل منهكة بالكامل من مجرد السفر في العربة، في حين بدا الفرسان في حالة انتعاش متزايدة مع مرور الأيام، كأن الخروج من القلعة كان نعمة يستمتعون بها.

أومأت برأسها مجيبة:

“أنا أفضل حالًا اليوم. لكن مارغريت لا تزال تعاني. بالمناسبة، أين نحن الآن؟”

أجاب كلاوس بابتسامة:

“سنصل قريبًا إلى ثولي، قرية صغيرة على أطراف جبل شلايشر. ورغم صغرها، فإن النزل هناك من أفضل ما يمكن أن تجديه في بيتشسليبن. نظيف، والشيف هناك يطهو كأن الملائكة تهمس له.”

ثم لعق شفتيه بنشوة وتحدث بلهجة ودودة، وكأن مجرد ذكر الطعام أطلق شهية ذاكرته.

من طريقة تناوله لسمك السلمون المرقط في المرة الماضية، بدا أنه لا يقدّر الطعام فقط، بل يعبده وكأنه طقس مقدّس.

لو كان يمارس الرياضة أقل، لما احتفظ بذلك الجسد النحيل.

سألت أديل بدهشة خفيفة:

“هل طعام النزل رائع إلى هذا الحد؟”

هز رأسه حماسًا:

“كل الأطباق هناك ممتازة، والفضل يعود للأعشاب الطازجة التي يزرعونها بأنفسهم. لكن حساء لحم الغزال؟ إنه أسطورة. خاصةً مع خبزهم الطازج. لا تفوتي الفرصة هذه المرة!”

ابتسمت وقالت:

“متحمّسة لتجربته. لكن… كيف تعرف كل هذا؟”

ردّ بابتسامة فخر:

“إذا اتجهتِ شمال غرب القرية، ستصلين إلى نوردهوفن، ساحة المعركة التي خيّمنا فيها لسنوات.”

هزّت رأسها تفهّمًا، فابتسم لها كلاوس ابتسامة عريضة وأضاف:

“في كل مرة نمر من هنا، كنا نأكل حتى التخمة. بعد أيام من مضغ المؤن الجافة، كنت أشعر وكأن معدتي بدأت تذوب.”

“كلاوس.”

انضم فارس أشقر إلى جانبهما على صهوة جواده، وقال بنبرة جادّة:

“احترس من لسانك، فأنت تخاطب صاحبة الجلالة.”

كان السير يواكيم. بشعره الذهبي وعينيه الزرقاوين، بدا كأمير من حكايات الخيال.

كان يحظى بشعبية كبيرة بين الخادمات من مختلف الأعمار، وحتى أديل تذكرت اسمه.

عندما التقت عيناها بعينيه، انحنى يواكيم احترامًا، بينما بقي وجهه صارمًا كعادته.

لطالما شعرت أديل أن هذا الفارس لا يكن لها الكثير من المودة.

هل كان هذا مجرّد وهم سببه جمود تعابيره وقلة كلماته؟

تدخلت بسرعة قائلة:

“لا بأس. لم أجد في حديثه ما يُسيء.”

لكن يواكيم لم يلتفت لكلماتها، بل كرر تحذيره لكلاوس، ثم حث حصانه ليعود إلى مقدمة القافلة.

حك كلاوس مؤخرة رأسه في خجل واضح، ثم التفت إليها معتذرًا:

“إنه متمسّك بالمبادئ وحسب. أرجوكِ لا تأخذي الأمر على محمل شخصي، صاحبة السمو.”

“شكرًا لاهتمامك.”

قال مبتسمًا:

“سأعود للاطمئنان لاحقًا.”

ثم لحِق بالبقية، وعمّ الصمت العربة مجددًا.

مارغريت، التي لا تزال تغفو بسبب الدوار، لم تكن الرفيقة المثالية للمحادثة، كما أن محاولة ممارسة أي تدريب سحري بوجود العيون المتأهبة في كل مكان كان ضربًا من المستحيل.

كانت القرية، التي بدت قريبة في البداية، أبعد مما ظنت.

ولم يصلوا إلى ثولي إلا عندما غابت شمس منتصف النهار خلف قمم الجبال.

كان الوقت أقرب إلى منتصف الليل منه إلى المساء.

“هناك مشكلة.”

رغم وصولهم، لم يظهر أي تحرّك للنزول، وقد طال انتظارهم أكثر من اللازم.

عادت مارغريت إلى العربة بوجه متجهم، وقالت لأديل التي رفعت شالها وسألتها:

“ما الذي حدث؟”

أجابت:

“يبدو أن النزل ليس فيه غرف كافية. في العادة يمكننا الإقامة جميعًا، لكن معظم الغرف حُجزت مسبقًا من قِبل فرسان يتبعون اللورد لينزينجن. يبدو أنهم أيضًا في طريقهم إلى العاصمة عبر طريق تاليا.”

“كم عدد الغرف المتبقية؟”

“اثنتان أو ثلاث، وربما حتى هذه ليست مضمونة.”

تنهدت أديل قائلة:

“أفهم…”

تابعت مارغريت بقلق:

“هذا الأمر يخصّ الآخرين، لكننا قلقون على سلامتكِ. قد نضطر إلى تجاوز هذه القرية.”

أخفت أديل خيبة أملها، وأومأت برأسها بصمت.

لم يكن منطقيًّا البقاء في نزل لا يسع حتّى الحد الأدنى من الحرس، ناهيك عن كونه مكتظًا برجال سيد آخر.

في خضم تفكيرها، سمعت نقرة على النافذة، فرفعت رأسها بتفاجؤ.

“أديل.”

كان فالنتين.

كانت هذه المرة الأولى التي تراه فيها منذ مغادرتهما أنسجار، وبدت عليه علامات الإرهاق.

ترددت لحظة، ثم فتحت النافذة.

“ما الذي يحدث؟”

قال بنبرة هادئة:

“انزلي من العربة. مارغريت، هل تمنحيننا لحظة؟”

كان صوته وسلوكه يحملان الآن هيبة سيد الشمال.

رغم أن نطقه لم يكن مثاليًا بعد، إلا أن حضوره وحده لم يترك مجالًا للانتقاد.

من الواضح أنه استعاد بعضًا من ذكريات الدوق الأكبر أنسجار.

أومأت مارغريت ونزلت، لكنها لم تنس أن تقول قبل أن تختفي:

“جلالتها ضعيفة التحمل، وعلى عكس جلالتك، قد تكون منهكة للغاية.”

شعرت أديل بالحرج من حديث مارغريت، وسألت بخجل:

“هل هناك مشكلة؟”

“لا… فقط جئت لأخبركِ أن الراحة هنا ستكون صعبة.”

“لماذا لا ترسل خادمًا بدلاً منك؟”

“لأنني ظننت أنكِ ستشعرين بخيبة أمل.”

ابتسم بخفة، وكان نور خافت ينعكس في عينيه الذهبيتين، كأنهما تلمعان وسط الظلام.

أشاحت أديل بنظرها وقالت:

“سمعت من مارغريت أن الغرف قليلة. هل سنغادر فورًا؟”

“ربما، لكن استأجرتُ غرفة لنستريح ريثما يأكل الجنود.”

“غرفة؟”

“سيُحضَّر ماء ساخن. استحمّي وارتاحي قليلًا. سنغادر خلال ثلاث ساعات.”

شهقت أديل بدهشة:

“ماء ساخن؟!”

كان جسدها يتألم من وعورة الطرق، ولم تغتسل منذ ثلاثة أيام، والشعور بالبرد لم يفارقها رغم البطانيات.

بامتنان، أمسكت بيد فالنتين ونزلت من العربة.

“سأرسل طعامًا أيضًا. اتبعي هذه السيدة.”

بهدوء، ظهرت خلفه خادمة قالت:

“يشرفني خدمتكِ يا دوقة. من هنا، من فضلكِ.”

تبعَتها أديل إلى داخل النزل، الذي بدا نظيفًا وواسعًا مقارنة بحجم القرية، تمامًا كما وصفه كلاوس.

في الطابق السفلي، اجتمع الجنود والفرسان حول مائدة مستديرة، يتناولون حساء الغزال.

عبق الرائحة الشهية حرّك معدتها، لكنها كانت تفضل الاستحمام أولًا.

“العتبة مرتفعة. احذري الخطوة.”

دخلت الغرفة، لتجد بداخلها ملابس نظيفة، مناشف، وماء استحمام دافئ يتصاعد منه البخار.

“هل أساعدكِ؟ إن شعرتِ بعدم الارتياح، يمكنني استدعاء خادمتكِ.”

“لا، شكرًا. يمكنني تدبّر أمري.”

بدت المرافقة مذهولة من لطف أديل، وسرعان ما غادرت الغرفة، وكأنها خافت أن تُسبّب أي إزعاج.

بمجرّد أن أُغلق الباب، تخلّت أديل عن ملابسها وانزلقت في الماء.

“هاه…”

عندما لامس الماء الساخن جسدها، شعرت بلسعة شديدة من البرد المتراكم، لكنها ما لبثت أن استسلمت لدفئه.

غسلت شعرها وجسدها بعناية، ثم خرجت من الحوض، وجهها متورد وابتسامة رضا تعلو شفتيها.

جففت جسدها، وارتدت ملابسها، وبينما كانت تجفف شعرها، سمعت طرقًا على الباب.

لا بد أنه الطعام الذي وعد به فالنتين.

“ادخل.”

تقدّمت نحو الباب، وإذا بها تتفاجأ—فالنتين هو من دخل، وليس خادمًا ولا مارغريت.

تجمّدت في مكانها، تحدّق فيه بدهشة.

رغم أنها كانت ترتدي ثيابها، فإن البخار الكثيف في الغرفة جعل الموقف يبدو حميمًا على نحو غريب.

لكن فالنتين لم يُبدِ أي حرج، بل سار بخطى ثابتة ووضع الصينية التي يحملها على الطاولة.

ثم التفت إليها وسألها بهدوء:

“كيف تشعرين؟”

الانستغرام: zh_hima14