-استجواب-

تمنت أديل أن يبدو سلوكها خفيفًا بما يكفي. تمنت لو أن فالنتين يمرر الأمر بضحكة خفيفة، كما لو أنه سمع نكتة مسلية. لكن فالنتين اكتفى بالتحديق فيها بنظرات لم تستطع فهم معناها.

تسلل احمرار خفيف إلى خدي أديل الشاحبين. غيرت الموضوع على عجل.

“هناك… شيءٌ آخر أردتُ السؤال عنه. يتعلق الأمر بغريتا.”

بمجرد أن تكلمت، أدركت أنها أخطأت وشحب وجهها. كان موضوعًا حساسًا للغاية؛ كانت تنوي طرحه في جو أكثر استرخاءً…

لكن الضرر كان قد وقع بالفعل. وكما هو متوقع، انحنت شفتا فالنتين في ابتسامة ناعمة، لكن عينيه لم تفعلا.

“ماذا عن ذلك؟”

لقد كافحت، وفكرت بجدية في كيفية صياغة كلماتها بطريقة لا تبدو غريبة، لكنها في النهاية استسلمت وتحدثت.

“يتعلق الأمر بالهجوم على غريتا. يبدو أنها تعتقد أنه من عمل “تنين بيتشسليبن”.”

“أوه، إذن؟”

“لذا… أعني، لا توجد طريقة لذلك…”

ابتلعت ريقها بتوتر. نظرة سريعة على فالنتين أظهرت أن زوايا فمه ارتفعت أكثر.

“ما الذي لا يمكن أن يكون هناك طريقة لذلك؟”

“بالتأكيد، أنت لا تقصد…”

“لم أقول كلمة واحدة، أديل.”

تحدث بوضوح، وهو يرمش ببطء. أدركت أديل أن الطريقة الوحيدة لسماع الحقيقة هي سؤاله مباشرةً. نظرت إلى فالنتين بقلق.

“الذي هاجمها… لم تكن أنت، أليس كذلك؟”

أدركت أنها تتمنّى بشدة أن يرفض. منذ أن اكتشفت أن فالنتين هو تنين بيتشسليبن، كان هذا أعظم مخاوفها.

لو كان هو الوحش الذي أذى جريتا، فهو شخص لا يمكنها أن تثق به أبدًا، بغض النظر عن مدى تظاهره بالهوس بها أو مدى جديته في إغداقها بالعاطفة الدافئة التي كانت تتوق إليها.

“حسنًا، من يدري؟”

ضحك فالنتين، وأظهر أسنانه في ابتسامة باردة، لا تشبه أي ابتسامة رأتها من قبل.

“ماذا تعتقدين؟”

فكرت أديل مليًا. وحده “الظل” قادر على اختراق حجاب موريج. ومع ذلك، فإن أي وحش قوي قادر على اختراق الحجاب المكسور.

لكن لم تُبلّغ عن أي مشاهدات لمثل هذه الوحوش. حتى مع قلة عدد سكان قلعة أنسجار مقارنةً بحجمها، كان الأمر غير مألوف.

عندما تموت الوحوش، تترك وراءها “رمادًا”، والذي يجب الإبلاغ عنه لكاهن الرعية. من المحتمل أن خادمًا عديم الخبرة نسي الإبلاغ، لكن لا يمكن استبعاد هذا الاحتمال تمامًا.

الأهم من ذلك كله، أن بقاء اللعنة سليمًا كان المشكلة الأكبر. هذا يوحي بأن الوحش لم يمت، وأنه لا يزال يتجول في الجوار. وإن كان كذلك، فمن المرجح جدًا…

التقت أديل بنظرة فالنتين المستمرة وجهاً لوجه.

“لقد سمعت أن الوحوش تتبع أوامرك.”

أطلق ضحكة قصيرة، لكنها لم تكن ممتعة. استجمعت أديل ما تبقى لديها من شجاعة.

“هل أمرت الوحوش بإيذاء جريتا؟”

“فالنتاين.”

“نعم؟”

“أخبرتك أن تناديني باسمي، إلا إذا كنت لا تريد أن تُشتبه فيك.”

“……”

“وماذا سألتَ… هل كان الأمرُ يتعلقُ بالاعتداءِ على خادمةِ أديل؟ الإجابةُ هي “لا”. “

“…حقًا؟”

تمنت أديل ألا يبدو صوتها متشككًا للغاية. لكن منذ اللحظة التي تكلمت فيها، شعرت وكأنها قد فشلت بالفعل.

لم تضعف قوة اللعنة التي سلبت صوت غريتا. هل من الممكن أن يكون هناك وحش آخر يتجول في الجوار، خارجًا عن السيطرة؟ إن كان الأمر كذلك…

“أديل.”

“نعم؟”

“لا أعرف شيئا عن هذا.”

عيناه، اللتان كانتا دافئتين حتى وقت قريب، أصبحتا باردتين. لفّ فمه وتحدث مجددًا.

“بدون مناقشة أي شيء مهم معي، تسألين الآن إذا كنت قد هاجمت خادمتك.”

“حسنًا، هذا…”

“لو كنت قد تصرفت، لم أكن لأتركها على قيد الحياة.”

تنفست أديل الصعداء. شعرت بالبرودة في نبرته. أجبرت شفتيها المتجمدتين على التحرك.

“أعتذر إذا كنت قد أسأت إليك.”

“لا أحد يستمتع بأن يكون موضع شك من قبل شريكه.”

“ش-شريك؟”

“ثم ماذا كنت تعتقدين أنك بالنسبة لي؟”

“هذا…”

“يا إلهي! هل كنتِ تنوين حقًا أن تُعطيني جسدكِ فقط؟ دون أن تُعطيني ولو جزءًا من قلبكِ؟”

كلماته المزعجة تسببت في احمرار وجه أديل الصغير بشدة.

“أين على الأرض تعلمت التحدث بهذه الطريقة؟”

“انا اتعجب.”

أمسك ذقن أديل وأمال رأسها قليلًا. قرّب شفتيه من أذنها وهمس بهدوء.

“هل تعلمين ما نوع الأفكار التي تراودني في كل مرة أنظر إليك؟”

“…”

“عندما تغرب الشمس… تعالي مباشرة إلى غرفتي.”

“ماذا؟ لماذا…؟”

“ألم تُرِدْيني أن أستعيد ذكريات هذا “الجسد” بأسرع وقت؟ لذلك، التواصل المتكرر مع شخص قريب… ضروري. شخص مثلك، على سبيل المثال…”

رمشت أديل. هل كان التواصل مع شخص قريب أمرًا بالغ الأهمية؟ إذا كان ذلك صحيحًا، فلماذا لم يذكره حتى الآن؟ وبينما رفعت أديل رأسها بسرعة لتسأله مجددًا، أرخى ذقنها وتراجع إلى الوراء.

وفي نفس الوقت سمعنا صوت طرق على الباب.

“صاحبة السمو.”

ارتجفت أديل من الاهتزاز الذي شعرت به من الباب الذي كانت تبتعد عنه. على عكسها، التي فوجئت، بدا فالنتين هادئًا، كما لو كان قد شعر باقتراب أحدهم منذ زمن.

ألقت أديل نظرة على فالنتين وفتحت الباب بحذر. انحنت خادمة بنمش منتشر على وجهها بحذر.

“ما هذا؟”

“وصلت الخياطة. هي في الطابق السفلي؛ هل يمكنني أن أطلبها للصعود الآن؟”

“أوه…الخياطة.”

لقد نسيت تمامًا. نظرت أديل إلى فالنتين بعينين واسعتين. لحسن الحظ، بدا أنه لا ينوي الضغط عليها أكثر. ضغط عليها بالفعل. عندما أدركت تغير وضعيتهما، شعرت ببعض الارتباك وفتحت الباب بسرعة أكبر من اللازم.

“نعم، أرسليها.”

تنهدت أديل وهي تُسَوِّي تنورتها المُجعَّدة بسرعة. لم يكن هناك سوى شيء واحد تعلمته من هذه المحادثة: فالنتين كان مُفرط الحساسية.

على أي حال، كانت غريتا تتعافى ببطء. حتى مع التزامها بالمحافظة، ستستعيد صوتها خلال شهر، وعندها ستسألها أديل عما رأته.

لكن بعد مرور أسبوع اختفت جريتا.

***

في اليوم التالي للسبت السادس من الشتاء، غطت ثلوج كثيفة وغير عادية منطقة بيتشسليبن بأكملها، بما في ذلك أنسجار. تجمدت الأنهار، وانشغل الناس بإزالة الثلوج المتراكمة حتى خصورهم.

كان الدخول والخروج من القلعة صعبًا للغاية. كان التفاعل مع المناطق المجاورة مستحيلًا، وتوقفت القوافل التجارية التي كانت تزورها كل بضعة أيام تمامًا. 

نظراً للظروف التي لا مفر منها في الشمال، أُجِّلَت “حفلة النصر” في العاصمة بطبيعة الحال إلى الربيع. هذا الخبر، الذي نقلته حمامة زاجلة، منح أديل بصيص أمل وسط مخاوفها.

لم يُتقن فالنتين قواعد الإتيكيت بعد. كان يحتاج إلى مزيد من الوقت، على أي حال.

توقفت أديل عن السير في الممر ونظرت من النافذة. على الرغم من أن فناء القلعة والمنطقة السكنية التي يسكنها أهل الإقطاع لم تُنظف بالكامل، إلا أن المنظر كان لا يزال مغطىً بالثلج الأبيض أينما نظرت.

اختفت غريتا من القلعة في الليلة التي سبقت العاصفة الثلجية. لو غادرت غريتا القصر بمفردها، لما كان بإمكانها اختيار وقت أفضل. ولكن تحسبًا لأي طارئ…

“صاحبة السمو.”

نفضت أديل أفكارها. شدّت قبضتها على دفتر الأستاذ الذي كانت تحمله، وأومأت برأسها تحيةً من بتلر هيرمان.

“آه، هيرمان. ما الأمر؟”

“كما أمرتَ، جمعنا المتشردين في القاعة الكبرى. أنسجار قليلةٌ نسبيًا مقارنةً بالمناطق الأخرى، ولكن…”

“نعم، الرجاء الاستمرار.”

“بهذا المعدل، ستنضب إمداداتنا الغذائية بسرعة. المشكلة الحقيقية هي أنه لا أحد يستطيع التنبؤ بمدى قدرتنا على الصمود.”

“…”

“قلق الخدم يتزايد.”

ألقى هيرمان نظرة ازدراء على الثلوج المتراكمة خارج النافذة.

فتحت أديل دفتر الأستاذ الذي كانت تحمله وتفقّدت قسم الطعام. كانت اللحوم المجففة والبطاطس وأكياس الحبوب والخضراوات المجففة لا تزال كافية. لكن الأمر الأكثر إثارة للقلق كان نفاد التبن المخصص لإطعام الخيول والماشية تدريجيًا.

حتى لو استمرينا على هذا المنوال، فقد خزّننا ما يكفي من الطعام لشهر تقريبًا. إذا صمدنا قليلًا، فسيحلّ الربيع مبكرًا، وسننتظر ذوبان الثلج.

لم يقتنع هيرمان بعد بكلام أديل، لكنه أومأ برأسه في صمت. ففي نهاية المطاف، قدوم الربيع المبكر حقيقة لا يمكن إنكارها.

وبينما كانت تراجع الدفتر بعناية، تذكرت أديل شيئًا فجأة وسألت.

“كيف حال الفرسان في إزالة الثلوج في غابة ريغنسبورغ؟”

الانستغرام: zh_hima14