-نكتة فظيعة-

عندما أغلق الباب الذي كان مفتوحًا، استعادت أديل وعيها أخيرًا ووضعت الكتب التي كانت تحملها برفق. سرعان ما هدأت عيناها الخضراوان الفاتحتان، اللتان كانتا تلمعان حماسًا. وتحدثت.

“أردتُ إنهاء حديثنا هذا الصباح. بموجب العقد المبرم أمس، راهنتُ بكل شيءٍ في المقابل.”

“نعم، هذا صحيح.”

“إذن، متى يُدفع هذا الثمن تحديدًا؟ هل فور تحقيق رغبة جلالتكم، أم بعد وفاتي…؟”

“وفاتك؟”

ضاقت عينا فالنتين على الفور. أجابت أديل بحذر.

“ما أقصده هو أنني أتساءل إن كان الثمن يقتصر على الجسد في هذه الحياة، أم أن روحي جزء منها أيضًا. إن كان يشمل روحي… فمن الوقاحة أن أسأل، لكنني أتساءل إن كان بإمكاني أن أعيش حياتي حتى أموت… هذا ما كنتُ أتساءل عنه.”

اتسعت عينا فالنتين كما لو أن إجابتها كانت مُسلية، ثم بدأ يضحك. مع أن فالنتين كان يزداد إنسانيةً مع مرور الوقت، إلا أن ضحكته كانت لا تزال غريبة، كما لو أنها ليست ضحكة بشرية.

“أديل. روحكِ… أريدها حقًا… لكن لو كان بإمكاني المساومة عليها… لفعلتُ ذلك منذ زمن.”

“ماذا تقصد بذلك؟”

“حتى لو كان العقد… يتطلب ذلك، لا أستطيع أن ألزم روحك بالقوة.”

أديل، التي حيرتها الإجابة غير المتوقعة، شعرت ببعض الارتياح. شعرت وكأن بصيص أمل قد ظهر في المستقبل، الذي كان مليئًا بتنبؤات مروعة. لو كانت كلماته صادقة، لكان “كل ما” عليها تحمله محصورًا في هذه الحياة.

لن يكون الأمر مجرد سحب روحها إلى الجحيم أو حفرة ما ومعاناة آلام لا نهاية لها بعد الموت.

“لا… تشعري بالارتياح الشديد. إنه… شيء من العقد.”

تذمر فالنتين وهو ينظر إلى أديل، التي استعادت بعض حيويتها.

“هل كان هذا… كل ما كان عليك… قوله؟”

“أوه.”

أطلقت أديل تعجبًا قصيرًا كما لو أنها نسيت شيئًا واستمرت في الحديث بسرعة.

“هناك أمرٌ آخر أودُّ إخبارك به. سيُرسل الإمبراطور قريبًا مبعوثًا. يبدو أن هناك احتفالًا بالنصر في نوردهوفن لإحياء ذكرى هذا النصر. بصفتك القائد الأعلى، يجب عليك الحضور. لكن هناك أمرٌ يُقلقني…”

“ماذا… أنت قلقة… بشأنه؟”

“سمعت أن صاحب السمو ولي العهد قد تعاون مع أوسكار، اللورد الشاب.”

“أوسكار؟ آه…”

مسح فالنتين ذقنه وشفتيه وكأنه يتذكر، “أوه صحيح، كان هناك مثل هذا الرجل.” أضافت أديل المزيد من التوضيح.

“إذا كان هذا صحيحًا، فكأن ولي العهد قد دعا إلى هذا عمدًا. إذا ارتكبتَ أدنى خطأ في الحفل، فسيحاول فورًا حرمانك من حقك في العرش. وسيزعم أن جلالتك غير مؤهل عقليًا.”

“و… إذن؟”

أمال فالنتين رأسه متسائلاً، دون أن يُظهر أيَّ فهمٍ لخطورة الموقف. بالطبع، سيكون الأمر أكثر عبثيةً لو كان وحشٌ مثل “الظل” يُدرك تمامًا سلوكيات البشر.

تابعت أديل شرحها بهدوء.

“إذا حدث ذلك، فسيصبح من الصعب الحفاظ على لقب دوق أنسجار الأكبر.”

“أها.”

“لذا، على الأقل خلال الأيام العشرة القادمة، يجب عليك ممارسة آداب الحديث والحديث الصحيح قدر الإمكان.”

نظرت أديل إلى وجه فالنتين.

“قد يكون كلامك غريبًا بعض الشيء، لكن آدابك لا تزال ناقصة. هل يمكنك تذكر بعض ذكريات الدوق الأكبر؟”

“بعض الأشياء أتذكرها… ولكن بعض الأشياء… غير واضحة.”

“أستطيع أن أعلمك بعض قواعد الإتيكيت المتبعة عند مقابلة جلالة الإمبراطور. المشكلة تكمن في ميزانيتنا.”

“ميزانية؟”

“يتابع نبلاء العاصمة أحدث صيحات الموضة في الخياطة. وبما أنك كنت في ساحة المعركة، فغالبًا لا تملك أي زي رسمي لائق. مجرد صنع بدلة جديدة وإصلاح العربة سيكلفك الكثير من المال.”

“همم.”

“بالطبع، يمكنك الحضور كما أنت الآن، ولكن من الأفضل أن تُكلف نفسك عناء الحصول على زيّ رسمي جديد. بهذه الطريقة، لن ينظر النبلاء باستخفاف إلى أنسجار، حتى لو كانت آداب جلالتك ناقصة بعض الشيء. مع بعض الغنائم التي ربحناها، سيكون الأمر سهلاً.”

شعرت أديل بغرابة عندما أدركت أنها تتحدث بكل راحة عن المال مع شخص آخر.

حتى الآن، لطالما شعرت أن فقر قلعة أنسجار هو ذنبها. فعندما يُثار الحديث عن نقص الحطب في الشتاء أو عن ضيق الحال، أو عندما يتأخر إصلاح البرج القديم بسبب نقص التمويل، تشعر وكأنها مجرمة.

كان ذلك لأنها تعلم أن معظم أموال أنسجار قد جُمعت للزواج من “ابنة رايشناو”. لكن “فالنتين”، رغم أنه كان يتقمص شخصية زوجها، لم يكن إنسانًا، بل وحشًا.

كم كان ثمينًا أن يكون هناك من يتقبلها كما هي، دون أي تحيز! كان من المدهش كيف أن وجود من ينصت باهتمام لكلماتها يُشعرها بكل هذا الطمأنينة.

أنا سعيدة لأنه هو الذي امتلك جسد زوجي.

تنهدت أديل بارتياح وهي تفكر في الأمر، ثم فوجئت كيف أصبحت تعتبره نعمة. كان إدراكها لمدى قربها منه في نصف يوم فقط أمرًا مذهلًا.

هل يمكن أن يكون ذلك نتيجة العقد كما ذكر؟ لقد تغيرت الأمور بالتأكيد منذ ذلك الحين. في السابق، حتى عندما كان أمامي، لم يكن يشعر بأنه إنسان، أما الآن… فهو يشعر حقًا بأنه إنسان آخر…

نظرت أديل إلى وجه فالنتين الهادئ بعيون قلقة.

هل يمكنها حقًا أن تثق به إلى هذا الحد؟ هل يمكنها تجاهل كل الأساطير التي لا تُحصى عن “الظل”؟ هل يمكنها تجاهل كل القصص التي تناقلتها الأجيال عن دهائه وغدره وشرّه؟

لكن على أي حال، هذه الحياة لا تُقهر. على الأقل بفضل العقد، لن يتمكن من إيذاء الناس.

ماذا لو كان كل ما يتعلق بالعقد كذبة؟

فجأةً، ارتجف جسدها من هذه الفكرة. لو كان الأمر كذلك، لما كان هناك ما يوقف فالنتين.

كان هو الكارثة المُتنبأ بها لأنسجار، هلاك الشمال. لا أكثر ولا أقل. لم يكن بمقدور إنسان عادي أن يوقف مصيرًا مهولًا كهذا.

شددت قبضة أديل قليلاً.

“أديل. ماذا… تفكرين فيه كثيرًا…؟”

عند اتصال فالنتين، رفعت أديل رأسها بسرعة. أدركت أنها غارقة في أفكارها لفترة طويلة وهو أمامها مباشرةً، فتغير لونها فجأة.

كانت هذه إحدى العادات التي يكرهها الكونت رايشناو بشدة. لحسن الحظ، لم يبدُ على فالنتين أي انزعاج.

نظرت إليه أديل بعصبية وأضافت على عجل: “سأناقش الميزانية مع كبير الخدم وأحاول أن أبقيها عند الحد الأدنى قدر الإمكان”.

“يمكنك الإنفاق بقدر ما تحتاجين. افعلي ما تشاء.”

أنفقت ما تحتاجه؟ اتسعت عينا أديل. ألم يكن يعلم بوضع أنسجار المالي بعد؟ ربما، لكونه وحش، لم يكن على دراية بالمفاهيم البشرية للمال. ذكّرها ذلك بما كانت عليه عندما كانت “الابنة الثانية لرايشناو”…

“أديل.”

كأنه يستطيع قراءة أفكارها، أطلق فالنتين ضحكة خفيفة. كان هناك بالفعل أثرٌ من الدفء، يكاد يكون بشريًا، في تعابير وجهه. أمسك بخدّيها برفق، ويداه الكبيرتان تضغطان بخفة على بشرتها الناعمة.

“يبدو أنك لا تعرفين… كم من الكنوز يملكه التنانين.”

“هاه؟”

خرج صوتها مكتوما قليلا بسبب خدودها المسحوقة.

“ليس فقط أنسجار، بل أستطيع إطعام بيتشليبن بأكملها لآلاف السنين…”

“آلاف السنين؟”

“أستطيع حتى شراء الإمبراطورية… وجعلكِ إمبراطورة. مع أنني لن… أحرق العاصمة… لأني أعلم أنكِ ستكرهين ذلك.”

“إمبراطورة؟ أحرق العاصمة؟”

لقد فاجأت أديل كلمات فالنتين غير المبالية.

“أنت لست جادًا، أليس كذلك؟”

“لماذا؟”

“لم أفكر قط في مثل هذه الأمور. أعني، لم تخطر ببالي مثل هذه الأفكار الدنيئة… ولا مرة واحدة…”

“حقًا؟”

ضيّق فالنتين عينيه في ذهول. أومأت أديل، بعينيها الواسعتين، بحماسة وكأنها تتوسل إليه أن يصدقها. خشيت أن يسمعها أحدٌ ويفهمها خطأً. حتى أنها نظرت بتوتر إلى الباب المغلق.

رفع فالنتين ذقنها بلطف، وأعاد انتباهها إليه.

“ألم يقل زوجك إنه يتمنى أن يكون… الأعظم؟ إذا ارتقيت… ستكونين… بجانبي.”

توقف لفترة وجيزة، كما لو كان يكافح، قبل أن يواصل، “هذا يعني … أنك سوف ترتفعين إلى هذا … المنصب أيضًا.”

“ماذا انت…”

“على الأقل، طالما أنا موجود في هذا الجسد، ستبقى أديل بجانبي… كزوجتي.”

لم تتمكن أديل من إخفاء صدمتها من كلماته.

كانت تظن أن طموحات الدوق الأكبر تقتصر على إدارة قلعة أنسجار، وكسب احترام أهلها، والفوز في معارك أخرى. هل أخطأت التقدير منذ البداية؟ هل كانت طموحاته أكبر بكثير مما تخيلت؟

أكثر من أي شيء آخر، بدت كلمات فالنتين وكأنه كان يفكر جديا في المطالبة بالعرش.

هذا… خطير للغاية.

أدركت أديل فجأةً مصدر الخوف الغامض الذي كانت تشعر به. مجرد التفكير في البقاء بعيدًا عن الشمال لفترة طويلة مع فالنتين كان أمرًا مُرهقًا.

في العاصمة الإمبراطورية، اجتمع علماء من جميع أنحاء العالم، وكان كل واحد منهم قادرًا على كشف حقيقة “الظل”. هل اكتشفوا من هو فالنتين حقًا؟ هل وُصفت بالساحرة بسبب ذلك؟

ربما أموت حقًا إذا تجاوزنا حدودنا بتهور.

كان قلبها متوتراً من القلق، وكان يدق بصوت عالٍ في أذنيها.

عندما رأى فالنتين وجه أديل شاحبًا من الخوف، ضحك ضحكة خفيفة. انحنى إلى الأمام حتى التقت نظراتهما تمامًا. قال بهدوء: “لا… تخافي”.

الانستغرام: zh_hima14