-وعد-

بدا وكأنه على وشك البكاء. تحت رموشه المرتعشة، بدت عيناه الذهبيتان، اللتان تحدقان فيها بهدوء، تلمعان بالرطوبة. مثل طفل لا يعرف ماذا يفعل.

لقد اخترق هذا اليأس قلبها، وكأنها تنظر إلى طائر صغير منفصل عن سربه، لقد كان الأمر مضحكًا تقريبًا، ما الذي جعلها ترى هذا الرجل القوي، الذي كان أطول منها برأسين أو ثلاثة، وهو طفل؟

علاوة على ذلك، فهو لا يزال شخصًا لم يتم تبرئته بعد من الشكوك حول كونه “الظل”.

“هممم؟ أديل.”

نادى عليها باسمها بابتسامة خفيفة، وكأنه يحثها على الرد. كانت ابتسامة هشة، بدت وكأنها قد تنكسر حتى مع أدنى نسيم.

بدافع اندفاعي، مدّت أديل يدها الحرة وداعبت خد فالنتين برفق. كان مندهشًا للغاية لدرجة أن أديل تساءلت للحظة عما إذا كان قد أخطأ في ظن يدها بأنها سكين.

“……”

كان فالنتين يتنفس بصعوبة، وكأن حياته قد تعرضت للتو للتهديد. كانت قبضتها على ذراعها الأخرى مشدودة.

لم تدرك أديل أن تصرفها قد يبدو مغريًا للرجل إلا بعد أن رأت رد فعله المفرط الحساسية.

يا اللهي.

تحول وجه أديل على الفور إلى اللون الأحمر الساطع.

“حسنًا، هذا أمر طبيعي…”

“……”

“لأن جلالتك هو زوجي…”

وأضافت وهي تنظر إليه نظرة سريعة أنها كانت تحاول فقط اتباع عادات الشمال.

“…اه.”

بعد صمت طويل، تنهد فالنتين أخيرًا. بدا الأمر وكأنه تنهد. أياً كانت الإجابة التي كان يتوقعها، فقد أظهر وجهه، الذي كان يحدق فيها بلا تعبير، عروق ظهر يده فجأة. وفي الوقت نفسه-

ريب ريب

“أوه، فستاني…”

أخيرًا، انفتحت درزة فستان أديل التي كان يمسك بها. وسرعان ما تحول وجهها إلى عبوس. كانت خزانة ملابسها النادرة بالفعل تتدهور بسرعة، مما جعلها لا تملك ما ترتديه بحلول الغد.

“آسف…”

تفاجأ فالنتين من تعبيرها الدامع، فتركها بسرعة، وتحولت أذنيه إلى اللون الأحمر قليلاً كما لو أنه أدرك أنه ارتكب خطأً آخر.

“أنا فقط… لست معتادًا على هذا… أعتذر…”

لقد بدا وكأنه عض لسانه في عجلة من أمره للتحدث.

مدت أديل رقبتها لتفحص المنطقة المحيطة بكتفها. لحسن الحظ، على عكس المرة السابقة، كانت الغرز قد انفكت قليلاً فقط. لا يزال من الممكن ارتداؤها بعد بضع غرز إضافية.

أطلقت أديل تنهيدة ارتياح.

شكرا لله.

بغض النظر عن مدى اللطف الذي عاملها به خدم القلعة هذه الأيام، إلا أن حالة أديلهيد الفقيرة لم تتغير.

كان بتلر هيرمان هو الشخص الذي عهد إليه الدوق الأعظم أنسجار بمفاتيح القلعة. وعلى الرغم من خدمته لأنسجار لسنوات عديدة، إلا أنه كان مجرد خادم، وكان مقدار المال الذي كان بإمكانه استخدامه “بشكل سري” محدودًا للغاية.

لو كان فالنتين قد خصص ميزانية سخية لأديلهيد كل عام، لربما كانت الأمور مختلفة، ولكن لم يكن من السهل على الخادم أن ينفق أكثر مما يسمح به السيد.

رغم أنني لم أتلق كل ذلك أيضًا.

على أية حال، وبغض النظر عن مدى هدوء موقف فالنتين تجاهها، كان زوجها لا يزال شخصًا غير قادر على إصدار أحكام سليمة أو الموافقة على المستندات. ولم تكن أديل في وضع يسمح لها بالحصول على طبق واحد دون إذنه.

باستثناء الأموال التي كسبتها من مساعدة الخادم والقيام بالتطريز…

“أخبريني… ماذا… أي شيء… سأعوضك… عن فستانك…”

حثها على التحدث، وقال إنه سيعوضها عن إتلاف فستانها. نظرت أديل بهدوء إلى وجه فالنتين. شفتاه المطبقتان قليلاً وعيناه الذهبيتان اللامعتان، تتألقان بعزم ثابت.

على الأقل في الوقت الحالي، بدا صادقا.

لم يعد من الممكن العثور على الحقد الذي كان يوجهه إليها ذات يوم.

إذا لم يكن الظل وكان ببساطة مرتبكًا بسبب صدمة العودة إلى الحياة، وخلط بيني وبين شخص آخر …

لو أنها لمحت حتى إلى أنها ستطلب منه تعويضها عن الفستان أو تخصيص ميزانية صغيرة حتى تتمكن من الحفاظ على كرامتها كدوقة كبرى، فقد يعتقد لاحقًا أنها امرأة استغلت شخصًا غير مستقر عقليًا لإشباع رغباتها الخاصة.

لم تكن تريد أن يُنظر إليها بهذه الطريقة. لم تكن تريد أن يُنظر إليها باعتبارها امرأة تتظاهر بالاهتمام به لكنها في الواقع مدفوعة بدوافع أنانية، مثل والدها.

حتى لو كان خيارًا نابعًا من الكبرياء فقط.

“تكلمي… أخبريني… مهما كان الأمر… سأعطيه لك…”

صوته، المليء بعدم الصبر، جعل كلماته التي يصعب فهمها بالفعل أكثر صعوبة على الفهم.

على أية حال، كانت هذه فرصة نادرة بالنسبة لها. حتى لو كانت جاهلة، كانت تعلم أنها لا ينبغي لها أن تضيع هذه الفرصة. ولكن ماذا يجب أن تطلب؟

عضت أديل شفتيها، وهي عادة كانت تتبعها عندما تفكر بعمق في شيء ما. كانت تمضغها وتمتصها دون وعي كرد فعل.

“……”

انجذبت نظرة فالنتين بشكل مغناطيسي إلى شفتيها. إلى الأسنان الصغيرة الشبيهة باللؤلؤ واللسان الأحمر الذي يطل من خلال الفجوات، إلى البتلات الناعمة التي ترتد في كل مرة يتم ضغطها على أسنانها.

كانت عيناه تحترق بالرغبة، لكنه لم يدرك حتى السبب.

“ثم، أمم…”

بعد الكثير من المداولات، فتحت أديل فمها أخيرًا.

“هناك شيء أريد منك أن تفعله من أجلي.”

نظرت إلى زوجها، الذي كان يبتسم بشكل محرج، بعيون بريئة.

“تكلمي… أخبريني…”

“أنا قلقة من أنك كنت محصورًا في حجرتك كثيرًا، على الرغم من أنك لم تكن تشعر بتحسن مؤخرًا… لذلك كنت أفكر أنه قد يكون من اللطيف أن نتمشى في الحديقة معًا من حين لآخر.”

“نزهة…؟”

“نعم، حسنًا، استنشاق الهواء النقي مفيد لصحتك بعدة طرق، وبما أنك بقيت في المنزل لفترة طويلة، فأنا متأكدة من أن الخروج سيساعد في رفع معنوياتك.”

“……”

“ومن يدري، ربما زيارة الأماكن المألوفة لك تعيد إليك ذكرياتك فجأة.”

عندما ظل فالنتين صامتًا لفترة طويلة، أضافت أديلهيد مبررًا، كعذر تقريبًا. بدأ قلبها ينبض بسرعة.

إذا أردت أن أخلق فرصة للقاء الأب بشكل طبيعي، فهذه هي الطريقة الأكثر ملاءمة. علاوة على ذلك، إذا قمنا بنزهة، فقد يتعب سيادته بدرجة كافية لينام في وقت مبكر من المساء…

اعتقدت أن هذا قد يسهل عليها بعض الشيء مفاجأته. فمهما كان ما يدور في ذهن الأب، فإنه سيكون أفضل من أن يكون في كامل وعيه.

“……”

ظل فالنتين غارقًا في التفكير، وما زال محتفظًا بتلك الابتسامة الأولية. وقد جعل ذلك أديلهيد أكثر قلقًا. قبضت على يديها بإحكام، في انتظار أن يتحدث، وأضافت بحذر تعليقًا آخر.

“ألا يكون ذلك أفضل لقوتك البدنية أيضًا؟ إذا بقيت في غرفتك طوال الوقت، فقد تشعر بإرهاق أكبر لاحقًا…”

بالطبع، لم تكن أديلهيد تعرف الكثير عن التمارين الرياضية. كل ما كانت تعرفه هو أن التمارين الرياضية المنتظمة تساعد على بناء القدرة على التحمل، وأن الرجال يتمتعون عمومًا بقدرة أكبر على التحمل من النساء. وبعيدًا عن ذلك، لم تكن معرفتها تصل حتى إلى المستوى الأساسي.

“لماذا… البقاء في الغرفة متعب…؟”

سؤال فالنتين الحاد، الذي أشار إلى الخلل في كلماتها، تركها عاجزة عن الكلام للحظة.

“فقط… فضولي.”

“حسنًا، الأمر فقط هو أن القوة البدنية تأتي من ممارسة الرياضة. نظرًا لأنك كنت مستلقيًا لفترة طويلة، فقد تكون قدرتك على التحمل قد انخفضت مقارنة بما كانت عليه من قبل. لذا، اعتقدت أن المشي المنتظم قد يساعد…”

“كيف… منتظم؟”

“دورتين حول أرض التدريب يوميًا…”

بدأت في الإجابة ولكنها توقفت.

بصراحة، لم يكن لدى أديلهيد أي فكرة عن مدى قوة الفارس العادي، أو نوع الألم الذي يمكنهم تحمله في المواقف المختلفة.

كانت الخادمات يحملن سلال الغسيل في كثير من الأحيان حول ملعب التدريب، وبعد لفة واحدة فقط، يشعرن بالإرهاق. لذا، افترضت بشكل غامض أن الرجال الأقوياء قد يتمكنون من إكمال لفتين أو ثلاث لفات.

بما أن صاحب السمو فارس أعظم من بين الفرسان، وقوي جدًا في الأصل. ربما يحتاج إلى لفتين، بالإضافة إلى لفة أخرى لإرهاقه؟

وبينما كانت أديلهيد تفكر، كان فالنتين يراقبها بهدوء ثم ضحك وهو يهز رأسه.

“أديل، لا… تحتاجين إلى الإجابة… إذا كنت لا تعرفين.”

“… ليس الأمر أنني لا أعرف.”

“لا بأس… إذا كنت تريدين… أستطيع أن أفعل… أي شيء.”

“حقا؟ هل ستفعل ما أريده حقًا؟”

حاولت أديلهيد، التي كانت مسرورة دون وعي، بسرعة قمع رد فعلها، معتقدة أنه قد يجد الأمر غريبًا. وفي عجلتها للسيطرة على تعبيرها، لم تدرك أن ذلك جعلها تبدو أكثر شكًا وحرجًا وسخافة إلى حد ما.

“……”

لكن فالنتين لم يستجوبها أو يسخر منها، بل كان يحدق فيها بهدوء، وكانت تعابير وجهه غير مألوفة، وكأنه نسي أن يتنفس للحظة.

وبعد مرور بعض الوقت، ابتسم أخيراً بشكل ضعيف، وكان صوته أجشًا.

“نعم… أديل… كل ما تريدينه.”

“أنا بخير في أي وقت. ماذا عن ثلاثة أيام من الآن؟”

“ثلاثة… أيام؟”

سيكون ذلك اليوم اكتمال القمر. أومأت أديلهيد برأسها، وهي تخفي نواياها الحقيقية بمهارة.

“سيكون من الأفضل الذهاب مرة في الصباح ومرة في فترة ما بعد الظهر، ولكن يمكننا تعديل الجدول تدريجيًا بعد مناقشة ذلك مع الخادم.”

“……”

“صاحب السمو؟”

“أوه نعم….”

بدا الأمر وكأن فالنتين أدرك للتو أنه كان يحدق في أديلهيد. نظر بعيدًا، وحك مؤخرة رأسه بشكل محرج.

“أديل… افعلي ما تريدين…”

“حقًا؟”

“نعم… لا يهم.”

كان هذا هو الرد الذي كانت أديلهيد تأمله بالضبط. وبينما خف توترها، ابتسمت ابتسامة عريضة حقيقية أخيرًا.

“ثم، نحن مستعدون لثلاثة أيام من الآن.”

***

وفي صباح اليوم الموعود، وصلت الخادمات في وقت مبكر من الفجر.

الانستغرام: zh_hima14