-عرش الإمبراطور-

تفحّص فالنتين ببطء ما حوله يمينًا ويسارًا، كأنه يقدّر أجواء قاعة المحاكمة.

كان تعبير وجه الدوق الأكبر يبدو هادئًا، لكن كل من التقت عيناه بعينيه كان يشيح بنظره لا إراديًا بفزع. ذلك السكون المشوب بالغضب الكامن في عينيه…… انتظر فالنتين حتى هدأ الاضطراب الذي ساد القاعة عند ظهوره، ثم فتح فمه أخيرًا.

“لقد أحضرتُ على عجل معالجًا يمكنه إثبات براءة زوجتي، ولكن…….”

وبإشارة من يد فالنتين، انشقّ الفرسان الذين كانوا يقفون خلفه كأنهم يحمونه، إلى الجانبين.

ومن بين صفوفهم دُفع رجل إلى الأمام بخشونة خفيفة. كان يرتدي رداءً رثًّا ويشدّ القلنسوة على رأسه بإحكام.

ارتبكت أديل حين أدركت أن وجه المعالج مألوف لها، ثم سرعان ما تذكّرت أين رأته من قبل.

يورغن. المعالج الذي عاين فالنتين أول مرة بعد عودته إلى الحياة.

ما إن رأت وجهه حتى اندفعت ذكريات الماضي إليها بعنف: فالنتين الشاحب كالجثة، غريتا التي كانت تحتضر بعنق مصاب، وصايا الكاهن بادري، ونصيحته اللاحقة لها بأن تأتي يومًا إلى “البرج” لتجده…….

والآن وقد فكرت بالأمر، ألم يقل يومها إنه سيتجه جنوبًا بعد انتهاء الفحص؟

حاولت أديل أن تنبش ذاكرتها المشوشة. ذكريات لم يمضِ عليها سوى أقل من نصف عام، لكنها بدت الآن وكأنها تنتمي إلى زمن بعيد للغاية.

‘هل أقنع يورغن؟ هل طلب منه أن يقول إن ما أستخدمه ليس طاقة سحرية؟’

وعلى عكس ارتباكها، لم تحمل نبرة صوت فالنتين، وهو يحدّق في الإمبراطور مباشرة، أي أثر للتردد.

“يبدو أن الشهادات لم تعد ذات جدوى. بما أن جلالتكم قد حسمتم أمركم، فهل تأذنون لي بأن آخذ زوجتي ونغادر؟”

“أيها الدوق.”

“سأُتمّ الاستعداد للعودة إلى أنسغار خلال اليوم. أرجو أن تعذروا تقصيري لعدم قدرتي على البقاء حتى نهاية مأدبة النصر التي تفضّلتم بها.”

“أرجوك، استمع إليّ! لا يزال الوقت مبكرًا للحكم بعد سماع كلمتي. تلك المرأة…… لقد خدعتك!”

“أديلهايت، يدك.”

مدّ فالنتين يده نحو أديل بهدوء، كأن صوت الإمبراطور لا يصل إليه أصلًا.

وفي اللحظة التي أمسكت فيها بيده بذهول، انحنى فالنتين بجسده وأمسك بخصرها لينهضها.

اشتعلت وجنتاها الشاحبتان بارتباك مفاجئ.

أمام هذا العدد الهائل من الناس، وفي وضع يكاد يكون فيهما متعانقين…… لكن ارتباكها لم يدم طويلًا.

‘يا إلهي.’

كانت حرارة جسد فالنتين ونفَسه مرتفعة على نحو غير طبيعي. ولأن جسديهما كانا ملتصقين بشدة، شعرت بذلك بوضوح أكبر.

في البداية، ظنت أنه مجرد وهم. فهي جلست طويلًا على أرض باردة قاسية، ولا بد أن حرارة جسدها انخفضت، لذلك بدا لها جسده أكثر دفئًا.

لكن… مهما كان الأمر، فهذا لم يكن طبيعيًا. ولو بالغت قليلًا لقلت إنها كانت تعانق قطعة حديد محماة حتى التوهج.

حين تحركت أديل محاولة التحقق منه عن قرب، شدّ فالنتين ذراعه الملتفة حول خصرها قليلًا، وكأنه يمنعها من الابتعاد، ثم جذبها نحوه بقوة خفيفة وأعاد تركيزه إلى الإمبراطور.

“أفهم تمامًا ما يقوله جلالتكم. ولكن حتى لو كنتُ قد تعرّضت للخداع، فذلك في نهاية المطاف شأن شخصي، أليس قرار الاستمرار في هذا الزواج أو إنهائه من اختصاصي؟”

“أنت حاكم أنسغار. كيف يكون هذا شأنًا شخصيًا؟ أليس من الأفضل إبطال هذا الزواج، واستقبال شخصية كفؤة يمكن أن تفيد أنسغار……؟”

“أنسغار بحاجة ماسّة إلى معالج، والدوقة الكبرى تنطبق عليها هذه المواصفات بامتياز.”

“……ما يُقال داخل قاعة المحاكمة يجب أن يُعامل بقيمة تفوق الذهب. تلك المرأة أعلنت نيتها الالتحاق بالخدمة العسكرية!”

“كان ذلك خيارًا اضطراريًا تمسّك به من وُضع في زاوية ضيقة. وبما أنها لم ترتكب ذنبًا من الأساس، فهو إعلان بلا معنى.”

“وضعتُها في زاوية ضيقة……؟”

تقلّصت عينا الإمبراطور بشيء من الظلم الواضح. وارتسم على وجهه المتجعد أثر امتعاضٍ خافت من فالنتين.

تنقّل بصر الإمبراطور بتردّد بين ميخائيل وفالنتين. بدا عليه التفكير طويلًا هذه المرة، لكنه كعادته لم يحتمل ثقل الضغينة طويلًا.

وبوجه بدا وكأنه جمع ما تبقّى في قاع قلبه من مودة، أعلن الإمبراطور بحزم موجّهًا كلامه إلى فالنتين:

“مهما يكن، لن أسمح بسحب قرار الالتحاق بالحملة. بل على العكس، بعد أن ثبتت كفاءتها! في الأصل، كان مجرد الاشتباه كافيًا لتنفيذ حكم فوري. فلتعتبروا بقاءها على قيد الحياة حتى عودتكم نوعًا من التساهل.”

“جلالتكم.”

“قد يعرف بعضكم هذا، لكن تحركات الوحوش في الآونة الأخيرة ليست طبيعية.”

وكأنه قرر أن يحوّل الأمر إلى نقاش علني، رفع الإمبراطور صوته موجّهًا حديثه إلى النبلاء الجالسين على الجانبين.

أخرج من بين طيات ثيابه رقعة من جلد ملفوفة بإحكام. وعلى ظهرها كان مطبوعًا ختم رأس غزال الرنة، رمز إقليم شلايخر.

أدركت أديل على نحوٍ غامض أن هذا الرمز الجديد قد استُخدم لإضفاء الشرعية منذ أن استحوذ الإقليم على نصف أراضي ناسو القديمة.

“هذا تقرير رفعه الكونت شلايخر قبل عدة أشهر، بعدما لاحظ تحركات مريبة للوحوش ورفع الأمر على الفور. يقول إن الوحوش بدأت تتجمع في أراضي ناسو القديمة.”

“……”

“ظهرت أولى المؤشرات في شتاء العام الماضي، وبعد إرسال فرق استطلاع للتحقق، تبيّن أن عدد تلك الوحوش بلغ الآن ما يعادل خمس كتائب. بل إن تقارير ما وراء الجدار الشمالي تشير إلى رصد انفجارات هائلة من الطاقة السحرية يومًا بعد يوم، بحجم يصعب السيطرة عليه.”

ما إن ذُكر رقم “خمس كتائب” حتى سرت همهمة صاخبة في القاعة وعمّ الاضطراب مرة واحدة.

وبدا أن من حافظا على رباطة جأشهما داخل قاعة المحاكمة كانا شخصين لا ثالث لهما.

فالنتين وميخائيل. فبينما كان ميخائيل يرمق فالنتين وهي بنظرة مشحونة بالكراهية، لم يوجّه فالنتين إلى ميخائيل حتى مجرد نظرة واحدة.

“ولا يخفى عليك أن الشائعات عن استيقاظ ’تنين بيتسليفن‘ باتت منتشرة على نطاق واسع. لا يمكنني أن أتجاهل قلق الشعب بعد الآن.”

عندها فقط حوّلت أديل نظرها، التي كانت مرفوعة إلى وجه فالنتين، نحو الإمبراطور.

بدأت تفهم الموقف شيئًا فشيئًا.

فلو فكرت بالأمر، لوجدت أن كل شيء كان غريبًا منذ البداية.

صحيح أن المناسبة كانت مأدبة للاحتفال بالنصر، لكن استدعاء كل عائلة لنبلائها وجنودها الخاصّين على نحو غير مسبوق، وتأمين مساكن حتى في القصور الملحقة داخل القصر الإمبراطوري لذلك العدد الهائل من الفرسان، ثم…

“ولهذا، فكّرتُ هذا العام في تقديم أمر القمع السنوي قليلًا، وضمّ الجيوش الخاصة إلى الجيش المركزي لتوسيع حجم الحملة. جمعتُ كل معالج يمكن استدعاؤه، لكن… أولئك الأوغاد في البرج، حتى في مثل هذا الظرف.”

ألقى الإمبراطور نظرة جانبية على المعالج الذي جاء به فالنتين، ثم أغلق فمه.

لم يستطع إكمال كلامه، لكن المقصود كان واضحًا. البرج طالب بمبالغ طائلة مقابل المشاركة في الحملة.

“على أي حال، نحن في وضع لا نحتمل فيه فقدان حتى يدٍ واحدة.”

كادت أديل تطلق ضحكة ساخرة لكنها ابتلعتها بصعوبة. منذ البداية، كان هذا هو الغرض. عقدوا المحاكمة وضغطوا عليها لتُستَخدم.

كانوا ينوون إلصاق التهمة بها بأي وسيلة، ثم زجّها في ساحة الحرب.

سواء كانت تملك القدرة أم لا، وسواء كانت وحشًا أم لا… لم يكن ذلك مهمًا من الأساس.

إن نجت، فأنسغار ستكسب بطلة تحمل لقب الدوقة الكبرى. وإن ماتت، فلن تكون هناك حاجة أصلًا لإزعاج أنفسهم بالمطالبة بإبطال الزواج.

في الحالتين، كان ذلك الخيار الأمثل إذا ما قرر “دوق أنسغار” السعي إلى العرش الإمبراطوري.

‘ما دامت ليست تهمة خيانة عظمى… فبعد ثلاث سنوات من الخدمة العسكرية الصادقة، يمكن الاعتراض على نتيجة محاكمة جائرة.’

عضّت أديل شفتها بمرارة.

‘ولو اخترتُ الانضمام إلى قوات الحاجز الشمالي المرابطة، لكنتُ أرى فالنتين مرة كل أسبوع على الأقل.’

بل وأكثر من ذلك، راودها في لحظة متهورة أملٌ بأن تمنع فالنتين من التفكير في انتزاع عرش الإمبراطور، وأن تقنعه بالاكتفاء بالحياة معًا في أنسغار… أليس ذلك كافيًا؟

لكن في النهاية، كان إظهارها لقوة الشفاء هو الفخ بعينه. لم يكن أي شخص في قاعة المحاكمة مهتمًا ببراءتها.

أما النبلاء، فكانوا يخططون لجرّ الدوقة الكبرى بأي وسيلة، ومن ثم إقحام دوق أنسغار نفسه في جيش الشمال. أما الإمبراطور فـ……

“لمنع تكرار مأساة ناسو بأي شكل من الأشكال، قمنا بعزل نصف أراضي ناسو، حيث يُشاع أن ’تنين بيتسليفن‘ يرقد، خلف الحاجز الشمالي. وها هو ما كنت أخشاه يحدث بعد ثلاثين عامًا.”

“……”

“أرى أن هذه المسألة كارثة وطنية. وتاريخيًا، كلما واجهت هذه الأرض أزمة، ظهر بطل. ولا بأس أن نعدّ أنفسنا جميعًا من سلالة أولئك الأبطال.”

آه… لهذا السبب إذن. كتمت أديل تنهيدة بصعوبة. أخيرًا بدأت تفهم نوايا الإمبراطور التي لم يكن يسهل تخمينها.

ساد صمت كثيف داخل قاعة المحاكمة، حتى إن صوت سقوط إبرة كان ليُسمع.

تحت السطح، كانت الحسابات تتصادم بعنف، بينما على السطح، كان الجميع يرتدون قناع الرصانة والنبل المصقول.

“……”

تبادلت النظرات دون صوت، والإيماءات دون كلمات.

ومع امتداد صمت الإمبراطور، ازداد التوتر حدّة، حتى بدا الهواء نفسه منتفخًا. ثم، وكأنه يفجّره، أعلن الإمبراطور أخيرًا بصوت حاد:

“من يحلّ هذه المشكلة ويأتي برأس التنين، فسأمنحه العرش الإمبراطوري دون النظر إلى ذنبٍ أو مكانة.”

✦✦✦

“أسرعي.”

“فالنتين، انتظر قليلًا…”

“مارغريت سيتكفّل بها الفرسان كما ينبغي، ركّزي عليّ الآن. لا، بل انسَي الأمر.”

كانت أديل واقفة في ذهول، ثم شهقت حين شعرت بيد فالنتين تسند ما تحت فخذيها وترفعها.

وبسبب ارتباكها، طوّقت عنقه بذراعيها دون تفكير، فانفلتت من فالنتين ضحكة خفيفة.

“إنكِ… متسرّع جدًا. أي نوع من الوقاحة هذا؟”

“آسف يا أديل، لكن كما قلتِ… الأمر مستعجل فعلًا.”

همس فالنتين بهذه الكلمات عند أذنها وهو لا يزال مبتسمًا.

في صوته المرتجف، وفي عينيه، كان القلق واليأس واضحين، لا يستطيع حتى ابتسامته أن تخفيهما.

الانستغرام: zh_hima14