لماذا يتصرف بهذه الطريقة؟

كما هو متوقع ، لا بد من وجود ظروف خفية. 

قبل أن أدرك ذلك، ازدادت تعابير وجهي جديةً بعض الشيء.

“آه، أجل. هذا صحيح. صاحب السمو طموح للغاية، ويسعى دائمًا للمبارزات مع خصوم مهرة. السيد فينسنت من أمهر الفرسان الذين أعرفهم شخصيًا، لذا أوصيتُ به” 

“فهمت. هل طرح السيد فينسنت الأمر أولًا بالصدفة؟”

عند سؤالي ، بدا مايل في حيرة ، “لا ، أنا من اقترح ذلك أولًا”

“فهمت. هل سبق للسيد فينسنت أن عبّر عن رغبته في التبارز مع إيثان؟ أو ذكر شيئًا مشابهًا؟”

“عذرًا؟ لا، ليس على ما أذكر”

وبالحكم على رد فعله، يبدو أنه كان يقول الحقيقة.

هل جيرارد هو من بدأ الاتصال مع إيثان أولاً؟

“هل يجوز لي أن أسألكِ لماذا أنتِ فضولية بشأن هذا؟” ، سأل مايل بحذر.

“آه، أردتُ فقط التأكد مُسبقًا. المبارزة بطبيعتها تنطوي على مخاطر ، إذ يتبادل الطرفان الضربات. عادةً ، يتدرب إيثان فقط مع فرسان دومونت ، ولكن بما أن شخصًا من خارج الدوقية قد دُعي هذه المرة، فقد شعرتُ ببعض القلق” 

أعطيتُ الإجابة التي حضّرتها مُسبقًا. 

أومأ مايل برأسه مُتفهمًا.

“أفهم. أتفهم قلقكِ يا دوقة. لكن اطمئني، ستُجرى المبارزة مع تطبيق إجراءات سلامة صارمة. لن يستخدموا سيوفًا خشبية فحسب بدلًا من السيوف الحقيقية، بل إن السيد فنسنت شخص أعرفه جيدًا و أثق به” 

كما هو الحال في القصة الأصلية ، لم يكن لدى مايل أي فكرة أن فينسنت متورط مع جيرارد.

و لكن إذا علم مارلون بهذا الأمر ، فقد يخطط لشيء ما.

من وجهة نظر مارلون ، ستكون هذه فرصةً ذهبيةً غير متوقعة. و لأن مايل نفسه هو من بادر بها ، فلن يكون لدى إيثان أي سبب للاشتباه في وجود مؤامرة.

و بما أن هذه مبارزة ، حيث سيتواجهان جسديًا ، فهي فرصة مثالية لاستهداف إيثان مباشرةً. بالنسبة لمارلون ، لا بد أن الأمر أشبه بفوزٍ ساحق.

في الوقت الحالي ، كانت أولويتي هي معرفة ما إذا كان فينسنت قد وقع بالفعل في فخ جيرارد و تراكمت عليه ديون القمار.

“يبدو أنك قريب جدًا من السيد فينسنت. هل تلتقيان كثيرًا؟”

“لا. بما أننا نخدم في مناطق مختلفة، لم نعد نرى بعضنا البعض بكثرة كما في السابق. لكننا ما زلنا نتواصل بإنتظام عبر الرسائل. هذه المرة، التقينا شخصيًا لمناقشة المبارزة” 

“فهمت. إذًا، مرّ وقت طويل منذ آخر مرة رأيته فيها؟”

“نعم ، هذا صحيح”

لفترة وجيزة، بدا تعبير مايل غير مؤكد إلى حد ما.

“لماذا؟ هل بدا مختلفًا عن ذي قبل؟”

“… عفوًا؟”

نظر إليّ مايل بدهشة ، و كأنه يريد أن يسأل: “كيف عرفتِ ذلك …؟”

ابتسمتُ بهدوء و قلتُ: “هذا أمرٌ يحدث غالبًا عند لقاء صديقٍ قديم بعد فراقٍ طويل. هذا الشعور الغريب قد يؤدي أحيانًا إلى فراقٍ”

“لا، لم يكن الأمر كذلك. كان شخصًا جيدًا كما كان من قبل، وقضينا وقتًا ممتعًا معًا. مع ذلك… بدا عليه بعض الإرهاق” 

“… مرهق، كما تقول؟”

“نعم. على حد علمي ، أجروا تدريبًا واسع النطاق الشهر الماضي … أفترض أن هذا هو السبب” 

“كيف بدا مُرهقًا تحديدًا؟ هل بدا أنحف؟ هل كان جلده أكثر خشونة؟ هل بدا وكأنه لا ينام جيدًا؟” 

“… كيف عرفتِ؟”

بدا مايل مصدومًا حقًا.

كما اعتقدت …

كانت الكلمات التي قلتها للتو هي الأوصاف المذكورة في القصة الأصلية بالضبط – ما قاله مايل عندما التقى فينسنت بعد فترة طويلة.

لقد حافظ فينسنت دائمًا على مظهر نظيف و مصقول بالنسبة لفارس ، لذا كان التغيير المفاجئ ملحوظًا.

لسوء الحظ ، هذا يعني أن فينسنت ربما كان قد وقع في فخ جيرارد بالفعل.

“كنتُ أخمن فقط. على أي حال، إذا كانت هذه حالته الحالية، فقد تؤثر على صحته. أتساءل إن كان المضي قدمًا في المبارزة كما هو مخطط له هو الخيار الأمثل حقًا” 

“ذكرتُ ذلك أيضًا، لكنه أصرّ على أنه بخير. قال إن حالته لا تُشكّل مشكلة. وبصراحة، لم يبدُ أنه يكذب” 

“كيف كان رد فعل السيد فينسنت عندما اقترحتَ المبارزة مع إيثان؟ هل رحّب بها؟ أم بدا مترددًا لكنه وافق لأنه كان طلبك؟” 

“وافق طوعًا. في الواقع، توقعتُ ذلك. يتمتع السيد فينسنت بشغف كبير بفنون المبارزة ، و يستمتع بالتنافس مع خصوم مهرة” 

“همم، فهمت”

لذا، في الوقت الذي اقترح فيه مايل المبارزة لأول مرة، لم يكن فينسنت قد تلقى أي أوامر من جيرارد بعد.

منذ البداية، لم يُدرك فينسنت قط أن عائلة جيرارد هي من دبرت له المؤامرة. 

حتى إيثان، بإستثناء اكتشافه أن وكر القمار الذي كان يرتاده فينسنت كان مملوكًا لجيرارد ، لم يجد أي دليل قاطع.

وبطبيعة الحال، فإن عواقب حادثة فينسنت أدت بشكل غير متوقع إلى قضية أخرى، ولكن هذه قصة لوقت لاحق.

“عذرًا ، هل لديكِ أي شكوك بخصوص التغييرات الأخيرة التي طرأت على السيد فينسنت؟”

عند سؤال مايل ، هززتُ رأسي بخفة ، “بالطبع لا. لم ألتقِ به قط”

راقبني مايل للحظة قبل أن يتحدث ببطء: “في السابق ، تلقيتُ مساعدة كبيرة منكِ في قضية باتش ، يا صاحبة الجلالة. لم يستفد منها جاك و زوجته فحسب ، بل استفاد منها أيضًا الضحايا المحتملون الآخرون. و نتيجةً لذلك ، ازدادت مكانة عائلة دومونت. كل ذلك بفضل شجاعتكِ و بصيرتكِ”

الثناء المفاجئ جعلني أبتسم بسخرية.

“لماذا تقول هذا فجأة؟ أنت تُحرجني”

“أقول هذا فقط لأنّكِ ، يا صاحبة السعادة ، إن كنتِ تعلمين شيئًا ، فأرجو أن تشاركيه. السيد فينسنت شخص جدير بالثقة بالنسبة لي ، لكن هذا لا يعني أنني أعرف كل شيء عنه. و كما ذكرتِ ، و نظرًا لطبيعة هذا الوضع ، فإن أي خطر و لو طفيف ، أود استبعاده مسبقًا” 

تحدث مايل بجدية لم تترك مجالا للشك.

بصفته قائد فرسان دومونت ، كان واجب مايل الأهم ، بلا شك ، حماية إيثان و عائلة الدوق. 

و نظرًا لهذه المسؤولية ، كان من الطبيعي أن يكون حذرًا بشأن خصمه الذي رشحه للمبارزة.

هل هذا … أثر جانبي لحادثة مارسيل باتش؟

لو لم تحدث تلك الحادثة ، لما اهتم مايل كثيرًا بأسئلتي اليوم. على الأكثر ، ربما كان سيفترض أنني أبالغ في قلقي ، فالعديد من النساء النبيلات يكرهن هذه الأعمال البربرية.

و مع ذلك ، بما أنني أثبتُّ عن غير قصد أنني أتمتع بكفاءة استثنائية في هذا الموقف ، فقد افترض مايل الآن أنني لابد وأن يكون لدي سبب لطرح هذه الأسئلة.

و بصراحة ، هو محق. 

لكن لا أستطيع تفسير ذلك بدقة …

و مع ذلك ، بما أن مايل كان قد بدأ بالفعل يشك في شيء ما ، فإن إنكاره بشكل مباشر لم يكن النهج الأفضل.

على أي حال ، سأحتاج تعاون مايل لحل هذه المشكلة. 

في هذه الحالة …

بعد أن نظمت أفكاري لفترة وجيزة، نظرت إلى مايل و أعطيته ابتسامة ناعمة.

“أُقدّر تقديرك الكبير لي ، و لكن كما ذكرتُ سابقًا ، لا أعرف السيد فينسنت إطلاقًا. لم أسمع عنه إلاّ مرّاتٍ عابرة. مع ذلك…” 

“و لكن ماذا؟”

انحنى مايل إلى الأمام قليلاً دون وعي، معبرًا عن اهتمامه.

ترددتُ عمدًا ، متظاهرةً بأنني مهمومة في التفكير.

“ما زال الوقت مبكرًا جدًا لقول أي شيء. عليّ الانتظار قليلًا لأتأكد”

“تنتظري؟ ماذا تنتظري بالضبط؟”

“سمعتُ أن مباراة التدريب تبقى لها أسبوع تقريبًا. هل لديك أي خطط للقاء السيد فينسنت قبل ذلك؟” 

“آه، نعم. حددنا موعدًا نهائيًا الأربعاء المقبل لمناقشة التفاصيل”

“إذن، لنتحدث مجددًا بعد لقائك به. إذا كانت مخاوفي في محلها، فقد يطرح السيد فينسنت اقتراحًا لم يذكره من قبل” 

ضيّق مايل عينيه ، “أي نوع من الإقتراحات؟”

“سيكون الأمر مثل …”

***

و بعد أربعة أيام ، يوم الأربعاء.

جلس مايل في الجزء الخلفي من الحانة مع تعبير جامد قليلا.

كان من المفترض أن يلتقي فينسنت اليوم في مقر الدوق.

كانا يخططان لتفقد ملاعب التدريب استعدادًا للمباراة.

و مع ذلك ، بعد سماع ما قالته الدوقة ، تردد مايل في إظهار مرافق الفرسان لفينسنت.

بالطبع ، و كما صرّحت الدوقة بنفسها ، لم يكن هذا سوى قلقٍ لا أساس له في الوقت الحالي. و لكن في الوقت نفسه ، كان من الصحيح أيضًا أنه لا ينبغي تجاهل أي خطرٍ محتمل.

و بعد فترة وجيزة ، ظهر فينسنت.

“مرحبًا ، مايل”

رفع فينسنت يده مُحيّيًا. كان لا يزال يبدو منهكًا بعض الشيء، لكنه حلق ذقنه وبدا أكثر أناقة من ذي قبل.

“أنت هنا”

“نعم. لا تغييرات على الخطة، صحيح؟”

“لا، كل شيء يسير كما هو مخطط له”

تردد مايل للحظة قبل أن يتابع: “و أنت يا سيد فينسنت؟ هل نسير كما اتفقنا عليه أصلًا؟”

“آه ، بخصوص هذا … أعلم أنه متأخر بعض الشيء ، لكن أود تغيير شيء واحد. هل هذا مناسب؟”

أخفى مايل اضطرابه الداخلي و سأل بأكبر قدر ممكن من اللامبالاة: “ما هو التغيير الذي تشير إليه؟”

“معدات المباراة. قيل لي إننا سنستخدم سيوفًا خشبية ، و لكن … هل يُمكن استخدام سيوف حقيقية؟ الأسلحة الخشبية ببساطة لا تُناسبني” 

تصلبت تعابير وجه مايل على الفور.