كان فينسنت مولعًا بالشرب و الترفيه بقدر ما توحي به شخصيته الصاخبة. و في أيام إجازته ، اعتاد على التجمع مع زملائه للاستمتاع بألعاب الورق.

في أحد الأيام، بينما كان فينسنت يلعب الورق في أحد النوادي كعادته، اقترب منه رجل. 

كان اسمه فرانك، وكان يتمتع بشخصية لطيفة ومرحة، وسرعان ما أصبح فينسنت صديقًا له.

بدا فرانك مفتقرًا إلى موهبة ألعاب الورق، إذ كان يخسر في كل مرة يلعبها. مع ذلك، لم يفوت أي مباراة عند حدوثها.

ثم في أحد الأيام، اقترح فرانك رفع الرهانات، قائلاً إنه يحتاج إلى استعادة ما خسره حتى الآن.

في البداية، كان فينسنت يراهن بمبالغ صغيرة فقط، تكفي بالكاد لتغطية مشروباته طوال الليل. 

كان هدفه ببساطة الاستمتاع باللعبة، لا المقامرة بجدية.

ومع ذلك، حتى عندما رفض فينسنت، لم يستسلم فرانك.

ضحك فينسنت وقال: “ما هذه الثقة التي لديك وأنت تخسر بإستمرار؟ إذا خسرت مجددًا، فلن أتحمل المسؤولية” 

لكن فرانك ظل عنيدًا.

بما أن فينسنت قد فاز بالفعل ، فقد شعر بالأسف لرفضه فرانك رفضًا قاطعًا. 

حتى لو خسر قليلًا هذه المرة، فلن يكون خاسرًا في المجمل.

لذا، على مضض، قبل فينسنت عرض فرانك.

لكن فرانك خسر مجددًا. و هكذا ، ازدادت المخاطر تدريجيًا.

لا بد أن فرانك كان ثريًا، فمهما بلغت خسارته، لم ينفد ماله أبدًا. ومع ذلك، ومع ازدياد خسارته، أصبح من الصعب على فينسنت رفض عروضه.

و بعد ذلك ، في نهاية المطاف ، وقعت الكارثة.

في ذلك اليوم ، حاز فينسنت على يد لا تُقهر. 

لم يكن من الممكن أن يخسر إلا إذا كان خصمه يمتلك أفضل يد في اللعبة على الإطلاق – يد نادرة جدًا لدرجة أنها قد لا تظهر ولو مرة واحدة خلال عدة أشهر من اللعب.

في تلك اللحظة، راهن فرانك رهانًا كبيرًا جدًا، متجاوزًا الحدّ المعتاد. كانت الرهانات قد ارتفعت بشكل ملحوظ، لكن هذا المبلغ كان مذهلًا – يعادل راتب فارس لعدة سنوات.

“… هل أنت جاد؟”

عند كلام فينسنت ، رد فرانك بتعبير جاد.

“بالطبع.”

بصراحة، كان فينسنت قلقًا بعض الشيء بشأن فرانك ، لكنه كان قد راهن بالفعل بمبلغ كبير في هذه اللعبة ، مما جعل الانسحاب صعبًا. 

علاوة على ذلك ، كانت أوراقه المالية قوية جدًا بحيث لا يستطيع الانسحاب.

في تلك الليلة، كان فينسنت ثملاً أكثر من المعتاد. 

قرر الفوز أولاً ثم التفكير لاحقًا. لو خسر فرانك هذه المرة ، لَأدرك حتى رجل ثري مثله أن المخاطر كبيرة.

خطط فينسنت لإعادة الأموال التي ربحها ، و إخبار فرانك بضرورة التوقف عن المراهنة بهذه المبالغ الكبيرة من الآن فصاعدًا. 

بدلًا من ذلك، سيشتري لفرانك مشروبات للأشهر القليلة القادمة كتعويض. كان ينوي حل الأمر وديًا بهذه الطريقة.

ومع ذلك، عندما تم الكشف عن البطاقات، شعر فينسنت فجأة بالرصانة التامة.

كان لدى فرانك الورقة الوحيدة التي يمكنها التغلب عليه – أفضل ورقة في اللعبة بأكملها.

“…بالتأكيد، أنت لا تفكر جديا في أخذ كل هذه الأموال، أليس كذلك؟”

عند كلمات فينسنت، نظر إليه فرانك بتعبير بارد لم يظهره من قبل.

“بالطبع. في النهاية، أخذتَ كل أموالي دون تردد، أليس كذلك؟ أتوقع أن أتقاضى كامل المبلغ، نقدًا، دون أن ينقص منه فلس واحد” 

كان فينسنت، الذي كان يحب الاستمتاع بالحياة، ذا مدخرات محدودة. و لسداد هذا الدين ، كان عليه بيع منزله فورًا.

كان الخيار الآخر هو طلب المساعدة من أخيه الأكبر ، لكنه لم يُرِد ذلك. 

مع أنه الابن الثاني ولم يرث اللقب، كان فينسنت يفخر بكونه فارسًا مُحترمًا. لم يستطع أن يطلب من أخيه المال لسداد ديون القمار.

بينما كان فينسنت يعاني من وضعه ، ذكر فرانك عرضًا أنه يعرف وكرًا للقمار.

“في ذلك المكان، المبلغ الذي نراهن به اليوم ليس سوى مصروف جيب. عادةً، لا يُسمح لأي شخص بالمراهنة، لكن يُمكنني تعريفك. بمهاراتك، ليلة واحدة تكفي. لقد خسرتَ هذه المرة فقط بسبب سوء الحظ، أليس كذلك؟ وإلا، لكنتَ ربحتَ تسعةً وتسعين مرة من أصل مئة” 

“لكن … ليس لدي أي أموال للمراهنة الآن”

“سأقرضك إياها. لن أطلب منك حتى فوائد. فقط سدد لي المبلغ الذي اقترضته بالضبط، بما في ذلك المال الذي خسرته في هذه اللعبة” 

وفي وقت لاحق، ندم فينسنت على ذلك أكثر من أي شيء آخر.

لا ينبغي له أن يقبل هذا العرض أبدًا.

كان المال الذي خسره تلك الليلة مبلغًا كبيرًا بلا شك ، ولكنه لم يكن مبلغًا لا يستطيع سداده. 

كان بإمكانه الحصول على قرض من البنك و سداده تدريجيًا ، بما في ذلك الفوائد ، على مدى فترة زمنية.

لكن في ذلك الوقت، لم يستطع التفكير بهذه الطريقة. 

هل كان ذلك بسبب السُكر ، أم لصدمته من خسارة مبلغ كبير فجأة؟ في النهاية ، اقترض فينسنت المال من فرانك و ذهب إلى وكر القمار الذي عرّفه عليه.

و بحلول فجر ذلك اليوم ، بدا دينه لفرانك ضئيلاً للغاية.

حتى ثروة آل فرينير بأكملها لم تكن كافية لتغطية دينه.

بطبيعة الحال، كان كل ذلك فخًا نصبه جيرارد. 

كان فرانك عميلًا في وحدة استخبارات جيرارد ، و كان ذلك الكازينو مملوكًا له أيضًا.

هكذا أصبح فينسنت دميةً بيد جيرارد ، وانتهى به الأمر بالمشاركة في مؤامرة قتل مايل. في النهاية ، لم يستطع التغلب على شعوره بالذنب و كرهه لذاته ، فترك مايل …

مع وصول إيثان و الفرسان في الوقت المناسب ، نجح مايل في صد القتلة. لكن فينسنت فقد حياته أيضًا.

اعتذر فينسنت عن تعريض مايل للخطر ، و أخذ أنفاسه الأخيرة بين ذراعي مايل.

و الآن ، إيثان سوف يتدرب مع فينسينت نفسه …

و بطبيعة الحال ، كان لا يزال هناك حوالي شهرين حتى نقطة بداية القصة الأصلية ، و لكن لم يكن هناك أي ذِكر على الإطلاق لمثل هذا الحدث.

هل من الممكن أن يكون قد حدث ولم يُذكر؟ … لا ، في الحلقة التي مات فيها فينسنت ، لم يتذكر إيثان سوى سماع اسمه من قبل بشكل غامض. 

لو كانا قد تدربا بالفعل ، لما قال ذلك.

بعبارة أخرى ، كان هذا حدثًا آخر تغير بسبب تدخلي ، و هو شيء لم يكن موجودًا في الجدول الزمني الأصلي.

و لكن الشيء الأكثر أهمية هو ما إذا كان فينسنت قد وقع بالفعل في فخ جيرارد أم لا.

في القصة الأصلية، وقعت الحادثة التي تم فيها القبض على مايل بعد عامين من الآن.

ومع ذلك، فإن وقوع فينسنت في فخ جيرارد وتراكم ديون القمار عليه حدث قبل ذلك بكثير. 

ورغم عدم تحديد الوقت بدقة، فقد وُصف بأنه مخطط مُدبّر بدقة على مدى عدة سنوات.

و هذا يعني أنه لن يكون غريبًا إذا كان فينسنت بالفعل تحت سيطرة جيرارد.

من المحتمل أيضًا أن مارلون كان يُخطط لشيء ما من خلال هذه المباراة. قد يكون من الخطير جدًا أن يُواجه إيثان فينسنت مباشرةً.

هل سيحاول مارلون فجأةً استهداف إيثان؟ هذا النوع من التحركات الجريئة لا يبدو من أسلوبه … لكن بما أن الجدول الزمني قد تغير ، فلا يمكنني التفاؤل.

في تلك اللحظة ، نظر إليّ إيثان و سألني: “حسنًا؟ هل سبق لكِ أن قابلتِ السيد فينسنت؟”

“لا. لم أقابله. أشعر وكأنني سمعت اسمه عدة مرات من قبل. كما قلت، إنه فارس ماهر”

“نعم، لهذا السبب أتطلع إلى ذلك”

حرّكتُ هقلي ، محاولةً التفكير بيأس. 

هذه المشكلة غير المتوقعة كانت تُسبب لي صداعًا.

حتى لو طلبت منه إلغاء مباراة التدريب ، لن يستمع. 

ولا أستطيع شرح كيف أعرف بحالة فينسنت …

وبعد أن فكرت لبعض الوقت، تحدثت مرة أخرى.

“متى بالضبط سيتم جدولة مباراة التدريب؟”

“السبت القادم. هل تخططين للمشاهدة؟”

“نعم. بالطبع ، عليّ الذهاب. أنتَ هناك ، في النهاية”

عندما قلتُ ذلك، أصبح تعبير وجه إيثان غريبًا. 

أدار نظره جانبًا وأفرغ حلقه برفق.

“… بما أنّكِ قادمة للمشاهدة ، أعتقد أنه سيتعين علي الاستعداد بشكل صحيح حتى لا أخيّب ظنّكِ”

“لا تضغط على نفسك كثيرًا”

“أنا لن أفعل ذلك”

ولكن على الرغم من كلماته، بدا إيثان متحفزًا تمامًا.

عبستُ و غرقتُ في التفكير.

***

في عصر اليوم التالي، ذهبتُ إلى مقر الفرسان. كانت هذه أول زيارة لي منذ مشاهدة تدريب إيثان في المرة السابقة.

“دوقة”

كان مايل ينتظرني في مكتبه. 

أرسلتُ له رسالةً مُسبقًا ، فأُبلغتُه مُسبقًا بقدومي.

“لابد أن يكون هذا الأمر مفاجئًا بالنسبة لك ، لذا أشكركَ على تخصيص الوقت”

هز مايل رأسه و قال: “لقد نادتني الدوقة ، لذا بالطبع ، خصصتُ وقتًا. لكن بدلًا من أن تقطعي كل هذه المسافة، لو أرسلتِ رسالةً فقط ، لكنتُ أتيتُ إليكِ …”

“أعلم مدى انشغالك، لذا لم أستطع أن أطلب ذلك منك. على أي حال، أتيتُ لأني أردتُ السؤال عن مباراة التدريب التي سيُجريها إيثان الأسبوع المقبل” 

“آه ، هل تقصدين ذلك؟”

“قال إنه سيواجه فارسًا يُدعى السيد فينسنت. وحسب إيثان ، أنت من رشّحه. هل هذا صحيح؟”

عند كلامي، ارتجف مايل قليلاً لسبب ما.