“إذن ، متى سيكون الموعد المناسب للمباراة؟ اقترح الدوق أن يستغرق الأمر حوالي أسبوع أو أسبوعين للتحضير”

“يبدو هذا جيدًا. لا أمانع أي يوم طالما أنه يوم عطلة”

“سأُبلغ الدوق حينها و أُؤكد الموعد. هل ستكون ساحات تدريب دومونت مناسبة؟”

“نعم ، هذا سيكون جيدًا”

ابتسم فينسنت مرة أخرى ، و تشكلت التجاعيد الخافتة حول فمه.

على الرغم من أنه بدا مرهقًا بعض الشيء ، إلا أن سلوكه الهادئ المعتاد ظل دون تغيير.

كان فينسنت معروفًا بأنه فارس ودود و مبهج دائمًا.

عندما خدم مايل في فرسان العاصمة ، لم يكن أحد يكره فينسنت. لم يكن ماهرًا في استخدام السيف فحسب ، بل كان أيضًا بارعًا في إدارة مرؤوسيه ، مما جعله قائدًا موهوبًا بالفطرة.

“صحتك جيدة ، صحيح؟” ، سأل مايل مرة أخرى، وكأنه يريد التأكيد.

هزّ فينسنت كتفيه و رفع يده ، “أنا في حالة جيدة جدًا لدرجة أن الأمر يُشكّل مشكلة تقريبًا”

“فهمتُ. سألتُ فقط من باب الحيطة. سيكون من المؤسف ألا يكون الفريقان في حالة مثالية لهذه المباراة التي طال انتظارها. الدوق يتطلع إليها أيضًا” 

“هذا يعني أنني لست مضطرًا إلى التراجع، أليس كذلك؟”

غمز فينسنت مازحًا و هو يتحدث. ابتسم له مايل.

“بالتأكيد. و من الحكمة ألا تستهين بالدوق أيضًا”

“و هذا يجعل الأمر أكثر إثارة”

بعد ذلك ، تبادلا القصص القديمة في جوٍّ من الود. و سرعان ما اختفى القلق الطفيف الذي كان يساور مايل تمامًا.

***

كنت أتناول غداءي في قاعة الطعام بالطابق الأول من المبنى الرئيسي. كانت القاعة لا تزال واسعة جدًا لشخص واحد ، لكنني اعتدت عليها نوعًا ما.

سمعتُ أن إيثان كان يُفضّل غالبًا إحضار وجباته إلى غرفته لتناول وجبة سريعة. 

مع أنني كنتُ أفعل الشيء نفسه أحيانًا، إلا أنني كنتُ أحرص على تناول الإفطار والغداء في قاعة الطعام. 

استمتعتُ بالإضاءة الطبيعية من النوافذ الكبيرة.

حوالي وقت تقديم الطبق الثالث ، سمعتُ وقع أقدام قرب مدخل قاعة الطعام، وسرعان ما ظهر إيثان. 

اتّسعت عيناي غريزيًا.

“إيثان. ألم تغادر باكرًا هذا الصباح؟”

“لقد عدتُ للتو. هل تمانعين أن أنضم إليكِ؟” 

“هاه؟ أوه ، بالطبع”

أسرع خادمٌ و سحب كرسيًا أمامي. لكن إيثان تجاهله ، و جلس على أقرب مقعد إليّ ، و سحبه بنفسه و جلس.

“مقاعدنا المعتادة متباعدة جدًا. أحيانًا، بالكاد أسمع ما تقوليه”

“آه … فهمت”

للإنصاف ، كانت طاولة الطعام ضخمة ، و كانت المسافة بين مقاعدنا كبيرة. 

مع ذلك، لم يكن من الصعب سماع بعضنا البعض. 

ففي النهاية، كان الصمت يعم الغرفة بأكملها باستثناءنا.

بعد قليل، أُحضِرت وجبة إيثان. 

نظرتُ إليه بطرف عيني. كان يأكل بلا تعابير، كعادته.

كانت هذه أول مرة أراه فيها عن قرب منذ مأدبة الإمبراطورية. 

كان القصر واسعًا بما يكفي ليُضاهي متجرًا صغيرًا، لذا كان من السهل تجنب الاصطدام إلا إذا بذل المرء جهدًا. 

والحقيقة أنني كنت أتجنب إيثان عمدًا.

لم أقرر بعدُ كيف أرد على اقتراح إيثان بمحاولة إيجاد وريث. بل أكثر من ذلك ، لم أستوعب بعدُ المشاعر الغريبة التي انتابتني خلال المأدبة.

… هل سيطلب إجابة قريبًا؟

لقد مرّت عشرة أيام تقريبًا منذ ذلك الحين، لذا لن يكون غريبًا أن يُعيد إيثان طرح الموضوع. ففي النهاية، ما كان ليأتي إليّ أثناء تناول الطعام إلا إذا كان لديه ما يُناقشه.

“هل مازلتِ تزورين دار الأيتام كل يوم أربعاء؟”

سأل إيثان فجأة.

“هاه؟ أجل ، أجل … لكن ألا تعلم؟ ألم يكن جاك ليخبرك بذلك؟” 

أملتُ رأسي قليلًا و أنا أتحدث. 

أصبح تعبير إيثان غير مريح بعض الشيء.

“لم أتلقَّ مثل هذه التقارير منذ زمن طويل. ولن أسمح لأحد بمتابعتكِ بعد الآن”

“هاه؟ حقًا؟”

لقد فوجئت لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أسأل مرة أخرى.

“بالتأكيد. لهذا السبب أرسلتُ فارسًا لحراستكِ”

بعد أن فكرتُ في الأمر، كان فارسان يرافقانني كلما غادرتُ العقار خلال الأسابيع القليلة الماضية. 

بدأ الأمر مباشرةً بعد أن عبّر إيثان عن استيائه الشديد من موقف نيكولاس، قائلاً: “لا أستطيع أن أترككِ في خطر”.

هل قام بتعزيز الأمن في حالة عصياني وتصرفي من تلقاء نفسي؟

عبستُ و سألتُ: “لماذا فجأةً؟ حتى الآن، مهما أنكرتُ، ظللتَ تشكُّ بي.”

“هذا لأنّكِ كنتِ تخفين أشياءً عني …”

توقف إيثان عن الكلام في منتصف الجملة. 

مسح تجاعيد جبهته و نظف حلقه برفق.

“…لأنني قررتُ أن أثق بكِ. ظننتُ أن هذا هو الصواب. هذا كل شيء”

“لماذا قررتَ أن تثق بي؟”

“لماذا تسألين … قلتيها بنفسكِ. أننا على نفس الجانب تحت اسم دومونت”

تحدث إيثان بتعبير حزين قليلاً.

“كنتِ صادقة معي بشأن اقتراب جاسوس جيرارد منكِ ، و امتثلتِ لطلبي بوقف لقائه لخطورته. لقد أبديتِ استعدادًا للتنازل والتعاون، لذا فإن استمرار الشك فيك ومتابعتكِ لن يكونا صائبين” 

“……”

والآن بعد أن فكرت في الأمر، أدركت أنه لم يكن مخطئًا تمامًا.

مع ذلك، شعرتُ بغرابة. 

كنتُ قد اشتكيتُ له بسبب شكّه بي بإستمرار ، لكن ذلك لم يكن سوى نهجٍ استراتيجيٍّ من أجل الطلاق.

في الحقيقة، لطالما اعتقدتُ أنه من المنطقي ألا يثق بي إيثان تمامًا. و بالنظر إلى شخصيته ونشأته ، كان الأمر مفهومًا أكثر.

“وكما ذكرتُ سابقًا، كان السبب الرئيسي لمتابعتي لكِ هو ضمان عدم لقائكِ سرًا بذلك المخبر المجهول. لكنني الآن أعلم أنه حتى لو حدث موقف كهذا ، فلن تكوني مُهملة لدرجة أن يُقبض عليكِ ، لذا لا جدوى من الاستمرار” 

“لذا فأنت تقول أن هذا كان اختيارًا عقلانيًا؟”

“قلتُ ذلك بطريقةٍ مفهومة. لكن كل ما قلتُه سابقًا كان صادقًا أيضًا”

“……”

حدّقتُ بإيثان بصمت. أشاح بنظره عني بغرابة.

“على أية حال ، انتهت المراقبة منذ وقت طويل ، لذا عليكِ أن تعلمي ذلك”

“… حسنًا”

كان شعوري بقول شكرًا غريبًا، لذا تركت الأمر عند هذا الحد.

لقد وقعنا في صمت مريح وركزنا على وجبتنا لبعض الوقت.

ثم فجأة تحدث إيثان مرة أخرى.

“هل لديكِ أي خطط لعطلة نهاية الأسبوع القادمة؟”

“هاه؟ لا … لا شيء إطلاقًا. لماذا؟”

تردد إيثان لفترة وجيزة قبل أن ينظف حلقه.

“لديّ مباراة تدريب في ملعب تدريب الفرسان السبت المقبل. إن كنتِ متفرغة ، فتفضلي بمشاهدتها” 

“…مباراة تدريب؟ أتقصد نفسك؟”

“نعم.”

كنت أعلم أن إيثان كان يزور ساحات التدريب كثيرًا ليتدرب على المبارزة ويتدرب مع الفرسان كلما سنحت له الفرصة.

ولكن بما أنه كان يطرح الأمر بهذه الطريقة، فهذا يعني أن هذه لم تكن مجرد مباراة عادية.

“لا تخبرني … هل سوف تتدرب مع السيد مايل؟”

سألتُ فقط لأتأكد، مع أنني كنتُ أشك في ذلك. 

هزّ إيثان رأسه.

“لا. كلما أطرح الموضوع، يرفض رفضًا قاطعًا، لذا لن تُقام مباراة مع مايل قريبًا” 

“من هو خصمك؟”

“فارسٌ قدّمه مايل. أعتقد أنه شعر بالذنب لرفضه المتكرر لتحدياتي، فرتب لي المباراة. الخصم هو قائد الفرقة الثالثة من فرسان العاصمة، وهو معروفٌ بمهاراته في المبارزة. يُشاع أنه يُضاهي مايل تقريبًا” 

“همم، فهمت”

إذا كان على قدم المساواة مع مايل ، فهذا يعني أنه يتمتع بمهارة استثنائية. تساءلتُ إن كان إيثان سيكون بخير ، لكنني قررتُ عدم التعبير عن قلقي.

حسنًا، بما أنه ضيف مدعو من الدوق ، فمن المرجح أن يكون منتبهًا. إذا انتهت المباراة بالتعادل، فلن يخسر أيٌّ من الفريقين مكانته …

بينما كنت أفكر في ذلك ، فجأة خطرت في ذهني فكرة ما.

انتظر. قائد الفرقة الثالثة؟ يبدو هذا الاسم مألوفًا. 

أشعر وكأنني سمعته من قبل …

نظرتُ إلى إيثان و سألته: “هل قلتَ قائد الفرقة الثالثة من فرسان العاصمة؟ ما اسمه؟”

“لماذا؟ هل تعرفيه؟”

“يجب أن أسمع الاسم لأتأكد. إذًا، من هو؟”

“اسمه فينسنت فرينير. وهو الأخ الأصغر للفيكونت الحالي فرينير” 

عند سماع هذه الكلمات، عبست حواجبي بشكل لا إرادي.

نعم. هذا صحيح. فينسنت فرينير. إنه هو بالتأكيد.

كان فينسنت شخصية من القصة الأصلية – أحد أصدقاء مايل.

اكتشف جيرارد نقطة ضعف فينسنت و استخدمه في مؤامرة للقضاء على مايل. إذا قُضي على مايل، قائد فرسان دومونت والمبارز الشهير، فستضعف قوة إيثان أيضًا.