“هذا؟ ماذا تقصد؟”

سأل إيثان ، و قد بدا عليه الحيرة. كان تعبير مايل مماثلاً.

بدا أن فيكتور وحده هو من فهم المقصود. 

بينما أدار فيكتور رأسه قليلاً و نظف حلقه ، تكلم جاك.

“قلتَ إنك كنتَ تتدرب. الدوقة كانت تشاهد ، أليس كذلك؟” 

“كانت كذلك. كانت مباراة مثيرة أيضًا. كان خصمي فارسًا ماهرًا. لا بد أنه كان مشهدًا رائعًا”

و أضاف مايل: “بالطبع لقد فزتَ ، أليس كذلك؟”

“بطبيعة الحال. فجلالته دائمًا ينتصر”

“…و ما علاقة هذا بأي شيء؟” ، عبس إيثان وسأل.

“بإختصار ، ربما بدا جلالتكَ مثيرًا للإعجاب للدوقة في تلك اللحظة. بالنسبة لكَ ، كانت مجرد جلسة تدريب روتينية، أما بالنسبة لها، فكان مشهدًا غير عادي. شيء لا تراه كل يوم” 

تدخل فيكتور من الجانب قائلاً: “ينجذب الناس بطبيعتهم إلى ما ينقصهم. و كما يجد الرجال نعومة المرأة و لطفها جذابين ، فكثيرًا ما تنجذب النساء بدورهن إلى قوة الرجل و صلابته”.

“هذا بالضبط ما قصدته” ، أومأ جاك برأسه موافقًا على ما قاله فيكتور.

“فهمت. هذا منطقي”

“نعم. الفوز في مبارزة ، عاريًا الصدر و مغطًا بالعرق – كان من المستحيل ألا تشعر الدوقة و لو قليلاً بالإثارة” 

“…مُتغَطّى؟ أليسَ من المُزعجِ أن يكونَ العرقُ مُغطَّىً بي؟ لا بدَّ أنَّ رائحته كانت كريهةً أيضًا”

ردّ إيثان بشكّ ، و كانت نبرته غير متحمسة. 

هزّ جاك رأسه كما لو أن إيثان لا يعرف عمّا يتحدث.

“ليس الأمر كذلك. لا تكره أي امرأة رؤية رجل يتصبب عرقًا من الرياضة. آه، بالطبع، فقط إذا كان وسيمًا” 

أومأ مايل موافقًا ، “أنت رجل وسيمٌ للغاية ، يا صاحب السمو”

“……”

عبس إيثان و نظر بينهما. لم يقتنع بعد.

تنهد فيكتور بهدوء. بدا أن إيثان لم يكن يعلم أن النساء ، كالرجال ، يتأثرن بصريًا و يستجيبنّ للانجذاب الجسدي.

حسنًا ، ليس هذا مُستغربًا. 

لقد تزوج مُباشرةً دون أن يختبر الحب قط …

علاوة على ذلك ، كان زواجه بعيدًا كل البعد عن العاطفة.

“كدليل إضافي ، ألم تمسحكَ الدوقة بنفسها؟ بالنظر إلى علاقتكما المعتادة ، أليس هذا غريبًا؟ وفقًا لما ذكرته ، كان ينبغي أن ترتجف من مجرد التفكير في الأمر” 

“……”

صمت إيثان. بعد أن فكّر في الأمر ، أدرك أن كلامهم صحيح.

أتذكر الجو في تلك اللحظة ، لو لم يقاطعنا الفارس ، إذن …

رغم أن تخيل ما كان يمكن أن يحدث كان بلا معنى ، على أقل تقدير ، لم تدفعه كاميل بعيدًا أو تهرب في ذلك الوقت.

تحدث جاك مجددًا ، “لماذا لا نعيد خلق هذا الموقف مرة أخرى؟ بالطبع ، لن يكون بنفس الفعالية إذا تكرر بنفس الطريقة. فتأثير نفس الحافز يضعف بطبيعة الحال مع مرور الوقت”

“إذن ماذا تقترح؟” ، سأل مايل ، مما دفع جاك إلى فرك ذقنه في التفكير.

“آه ، لديّ فكرة. هذه المرة ، لمَ لا يُبارزك السيد مايل شخصيًا يا صاحب السمو؟” 

“…أنا؟” ، سأل مايل ، و هو يبدو متفاجئًا.

“نعم. السيد مايل مشهور ببراعته في المبارزة ، أليس كذلك؟ إذا استطعتَ الصمود أمام شخص مثله ، فحتى الدوقة ستُعجب بك بالتأكيد” 

“انتظر ، هل تقترح أن يخسر مايل أمامي عمدًا؟” ، سأل إيثان.

هز جاك كتفيه ، و بدا عليه بعض القلق. 

“ليس تمامًا. لكن ليس عليه أن يُظهر كل ما لديه. الهدف هنا ببساطة هو أن تراك الدوقة في أبهى صورة”

“هذا لن يحدث”

أوقف إيثان الفكرة على الفور.

“لكن-“

“قلتُ لا. هذا نهائي”

كان إيثان يتوقع مبارزة ضد مايل منذ زمن. لم يكن ينوي إفسادها بمثل هذا الهدف السطحي. و فكرة تعمد مايل التراجع من أجل الاستعراض كانت سخيفة للغاية.

مايل ، الذي فهم مشاعر إيثان ، بقي صامتًا.

“إذن هل لديك فكرة أفضل؟” ، سأل جاك ، من الواضح أنه غير راضٍ.

“أليس هذا سبب دعوتكم جميعًا إلى هنا؟ أتوقع منكم تقديم اقتراحات”

تحدث إيثان بوجه خالٍ من أي تعبير ، و كانت نظراته تبدو و كأنها تقول: “بالطبع ، لن أقبل أي اقتراحات سخيفة”

في تلك اللحظة ، تكلّم مايل ، “هل سمعتَ عن فارس يُدعى فينسنت فرينيت؟”

عند هذه الكلمات ، حوّل إيثان نظره نحو مايل. 

“يبدو الاسم مألوفًا. ألم يكن من فرسان العاصمة؟”

“نعم. عندما خدمتُ في فرسان العاصمة، كان قائد فرقة مجاورة. ومنذ ذلك الحين، رُقّي إلى قائد الفرقة الثالثة” 

“ماذا عنه؟”

“كنت أفكر في دعوته ليكون شريكك في التدريب”

ضيّق إيثان عينيه.

كان فينسنت فرينيت معروفًا في العاصمة. 

كان يكبر مايل ببضع سنوات ، لكنهما اكتسبا شهرةً في الفترة نفسها تقريبًا، وشاعت شائعاتٌ بأنهما نوعٌ من التنافس.

“ما زلت أتبادل الرسائل مع السيد فينسنت. إنه يفخر بمهاراته و يتمتع بروح تنافسية قوية. إذا طرحتُ عليه هذا الأمر ، فمن المرجح أن يقبل التحدي” ، كما قال مايل.

سأل إيثان بنظرة متشككة: “أنتَ لا تنوي أن تطلب منه أن يكون لطيفًا معي ، أليس كذلك؟ دعني أوضح – لن أتسامح مع ذلك”

“لا داعي للقلق. حتى لو طلبتُ منه ذلك ، فلن يوافق أبدًا. ستفهم عندما تقابله”

“هل سيكون هذا على ما يرام؟ سمعت أن السيد فينسنت ماهر مثلك يا مايل …” 

عند سماع جاك ، ابتسم مايل ابتسامة خفيفة. 

“سيكون كل شيء على ما يرام. أتوقع أن تكون مباراة الدوق و السيد فينسنت ممتازة. في الواقع ، أعتقد أن لديك فرصة جيدة للفوز ، يا صاحب السمو”

“لكن …”

“ألم يكن الهدف إثارة إعجاب الدوقة؟ إذًا، لا بد من شخصٍ ذي اسمٍ جديرٍ بهذا التحدي”

لم تكن هذه نقطة غير منطقية. لكن المشكلة الحقيقية كانت أنه لو خسر ، لكان من الأفضل عدم فعل ذلك إطلاقًا.

على الرغم من عدم علمه بمخاوف جاك ، بدا مايل متحمسًا بعض الشيء ، كما لو كان يتطلع إلى المبارزة.

“… أستطيع أن أثق بأنه لن يتراجع ، أليس كذلك؟” ، سأل إيثان مرة أخرى للتأكيد.

“نعم ، أقسم بإسمي”

لو كان مايل يضمنه إلى هذا الحد ، إذن لم يكن هناك سبب للشك في ذلك.

“حسنًا ، تابع الترتيبات”

“مفهوم”

على الرغم من أن هذا قد ظهر في الأصل بسبب كاميل ، الآن بعد أن تم وضع الأمور في الحركة ، يمكن لإيثان أن يشعر بروحه التنافسية تشتعل بشكل منفصل عن ذلك.

كان المبارزة بالسيف بالنسبة لإيثان أكثر من مجرد وسيلة للدفاع عن النفس. فالقوة التي اكتسبها من خلال التدريب الصارم و الانضباط كانت مرتبطة ارتباطًا مباشرًا بقوته العقلية.

لحماية كل ما يحمله على كتفيه ، كان على إيثان أن يظل قويًا ، و كان عليه أن يُثبِت هذه القوة بإستمرار.

علاوة على ذلك ، هذه المرة ، سوف تكون كاميل تراقب.

لذا ، لم تكن الخسارة خيارًا. كالعادة ، و خاصةً هذه المرة.

***

“مايل”

“سيد فينسنت ، لقد مرّ وقت طويل”

نهض مايل من مقعده لتحية فينسنت ، و ضيّق عينيه دون وعي قليلاً و هو يراقبه.

مرّ عام تقريبًا منذ آخر لقاء لهما وجهًا لوجه. مع ذلك ، كان مظهر فينسنت قد تغير قليلًا عما تذكره مايل.

كانت هناك هالات سوداء تحت عينيه ، و ظهرت خدوده غائرة ، كما لو أنه فقد بعض الوزن. 

كانت اللحية الخفيفة ظاهرة على وجهه، وهو أمر غير معتاد لشخص دأب على العناية بمظهره.

“لقد مرّ وقت طويل. لم تتغير إطلاقًا”

ابتسم فينسنت وهو يمد يده. ورغم اختلاف مظهره ، ظلّ إحساس المصافحة ونبرة ابتسامته كما هما.

“كيف حالك في الآونة الأخيرة؟”

“لم يتغير شيء يُذكر. الحياة مستمرة كالمعتاد”

جلس فينسنت على مقعده بشكل عرضي.

“هل كان لديك أي وقت فراغ؟”

“ليس تمامًا. كما تعلم ، دائمًا ما يكون الأمر مزدحمًا”

… هل هو فقط مثقل بالعمل في الآونة الأخيرة؟

الفرسان ، كانوا شديدي الاهتمام باللياقة البدنية. فإذا كان مريضًا بالفعل، لكان من الصعب عليه أداء واجباته كالمعتاد.

“قرأتُ رسالتك. إذًا، هل يرغب دوق دومونت في التبارز معي؟”

“نعم. هل يناسبك‌َ ذلك؟”

“سيكون شرفًا لي. لقد سمعتُ الكثير عن براعة الدوق في المبارزة. سأكون سعيدًا بخوض مبارزة جيدة معه” 

“إذا كانت لديك أي مخاوف ، فلا داعي للضغط لقبولها. ستكون هناك دائمًا فرصة أخرى”

راقب مايل فينسنت بعناية و هو يتحدث ، لكن فينسنت هزّ رأسه.

“إطلاقًا. هذا توقيت مثالي. على أي حال ، أشعر بتيبس في جسدي مؤخرًا”