بعد عودتها إلى العقار الدوقي ، حاولت كاميل على الفور الصعود إلى الطابق الثاني.

عندما رأى إيثان شخصيتها المنسحبة ، نادى عليها بشكل متهور.

“كاميل ، انتظري لحظة”

التفتت كاميل لتنظر إلى إيثان. كانت إحدى يديها على درابزين الدرج ، بينما أمسكت الأخرى بحافة تنورتها.

كان تعبيرها المذهول قليلاً ، كما لو كانت تتساءل عما كان الأمر ، جميلاً بلا داعٍ ، مما ترك إيثان عاجزًا عن الكلام للحظة.

“ما الأمر؟”

ابتلع إيثان تأوهًا صغيرًا.

“لا شيء … تصبحين على خير”

“طاب مساؤكَ”

صعدت كاميل الدرج بسرعة ، و اختفت عن أنظار إيثان.

حتى بعد رحيلها ، ظلّ يحدّق في المكان الذي اختفت فيه منذ زمن.

“هل هناك شيء خاطئ؟”

سأل فيكتور بحذر بينما كان يراقب تعبير إيثان.

لم يكن الأمر أن إيثان لم يرغب في البوح لفيكتور ، و لكن لسبب ما، شعر وكأنه لن يسمع أي شيء مشجع إذا فعل ذلك.

في مرحلة ما ، انحاز فيكتور تمامًا إلى كاميل. 

مع أنه لم يُصرّح بذلك صراحةً ، إلا أنه كلما تشاجر إيثان و كاميل ، كانت تلك النظرة في عينيه ترتسم كما لو كان يفكر: “من الواضح أن السيد كان مخطئًا”. و حتى الآن ، كان إيثان يشعر بنفس الشعور.

و لهذا السبب ، في المرة الأخيرة ، استشار جاك بدلاً من ذلك – و لكن تبين أن ذلك كان خطأً في حد ذاته.

ادّعى جاك بثقة أن طرح كاميل لموضوع الأطفال كان بمثابة بادرة مصالحة. لكن في النهاية ، كان إيثان هو من شعر بالحرج.

… و مع ذلك ، لا توجد طريقة أستطيع من خلالها مناقشة هذا الأمر مع مايل ، الذي لم يسبق له أن كان مع امرأة من قبل.

عدا ذلك ، لم يكن هناك من يلجأ إليه طلبًا للنصيحة.

سكرتيره ، ماثياس ، كانت أكبر سنًا بكثير ، و مجرد التفكير في مناقشة مثل هذا الأمر معه كان أمرًا لا يُصدق.

منذ وفاة والده ، تجنب إيثان عمدًا إقامة علاقات شخصية خارج نطاق العائلة. لم يتخيل يومًا أنه سيندم على قراره هذا ، و بالتأكيد ليس لسبب كهذا.

و بينما كان يعقد حاجبيه في تأمل ، جاءته فكرة فجأة.

رفع إيثان رأسه و نظر إلى فيكتور.

“فيكتور ، عندما يأتي الصباح ، اتصل بمايل و جاك إلى مكتبي”

***

في صباح اليوم التالي ، داخل مكتب إيثان.

أمام مكتب إيثان وقف مايل و جاك و فيكتور ، كلهم ​​مصطفون في صف واحد.

إذا كانت رؤية شخص واحد غير كافية ، فلماذا لا نجمع الجميع و نناقش الأمر معًا؟

و هذا هو السبب بالتحديد وراء وجود الاجتماعات ــ لتجميع الحكمة الجماعية و منع أي وجهة نظر واحدة من الهيمنة.

مع وضع ذلك في الاعتبار ، استدعى إيثان الجميع.

“لذا ، إذا فهمتُ بشكل صحيح ، فإن جلالتك قلق من أن الدوقة تبدو مترددة في … أي أنها تتجنب الاتصال الجسدي معك؟” ، سأل مايل بحذر ، و من الواضح أنه يدرك حساسية الموضوع.

“…نعم” ، أومأ إيثان برأسه موافقًا.

“لقد ذكرتَ هذا القلقَ سابقًا ، يا صاحبَ السمو. هل استمرَّ هذا منذ ذلك الحين؟” سأل جاك.

“نعم. كلما حاولتُ الاقتراب منها قليلاً، ترتجف من المفاجأة وتبتعد. لا تتحسن حالتها إطلاقًا” 

تبادل الرجال الثلاثة نظرات صامتة. حتى دون أن ينطقوا بكلمة، كان واضحًا أنهم جميعًا يفكرون في الشيء نفسه.

بالنظر إلى شخصية إيثان ، فإن حقيقة أنه دعاهم معًا لمناقشة هذه القضية يجب أن تعني أنه كان منزعجًا جدًا منها.

لا بد أنه منزعج جدًا من هذا الأمر. 

بما أنه ليس على دراية جيدة بهذه الأمور ، كان عليّ أن أعرض عليه مساعدتي مبكرًا …

وبينما كان فيكتور يلوم نفسه بهدوء، تحدث جاك مرة أخرى.

“هل لديك أي فكرة عن سبب هذا؟ إذا بدأ هذا السلوك فجأةً في مرحلة معينة، فلا بد من وجود سبب مُحفِّز” 

“فكرتُ في الأمر مراتٍ عديدة، لكن بصراحة، لا أعرف. لقد ابتعدنا عن بعضنا لفترةٍ طويلة…”

نَفَسَ جاك بهدوء ، “سامحني على سؤالي هذا ، لكن … متى كانت آخر مرة كنتَ أنت والدوقة فيها على علاقة حميمة؟”

“……”

كان إيثان يرتدي تعبيرًا غامضًا ولم يقل شيئًا.

إذا لم يتمكن من التذكر ، فلا بد أن ذلك قد حدث منذ وقت طويل. 

فكر جاك في نفسه.

و نظرًا لحالة العلاقة بين الزوجين الدوقيين على مدى السنوات القليلة الماضية ، لم يكن هذا مفاجئًا بشكل خاص.

“إذا كان الأمر مجرد نتيجة للاستياء المستمر ، فمن الممكن حله بشكل طبيعي من خلال المصالحة …”

مع ذلك، لم يبدُ الأمر بهذه البساطة. 

قال إيثان إنه كلما لمس الدوقة ، كانت “تنتفض من المفاجأة” و هذا لم يُشِر إلى رفضٍ واعي ، بل إلى رد فعلٍ غريزيٍّ انعكاسي.

لا بد أن شيئًا ما قد حدث. ربما كان يشعر بالحرج في السرير … أو ربما كان الأمر أسوأ من ذلك.

لسبب ما ، إذا كان إيثان ، يبدو من المحتمل تمامًا أنه حتى لو حدث شيء مثل هذا ، فإنه كان سينساه تمامًا.

لو كان الأمر كذلك ، لكان خطأه هو. و مع ذلك ، من موقع جاك ، لم يستطع أن يقول ذلك صراحةً.

في المرة السابقة ، نصح إيثان بشأن علاقته بالدوقة ، ليكتشف لاحقًا أنه أخطأ تمامًا في تقدير الموقف. 

هذا جعله أكثر حذرًا الآن.

بإعتباره الشخص الأكثر خبرة في مسائل الرومانسية داخل الأسرة الدوقية ، شعر جاك بحاجة قوية لاستعادة شرفه.

بينما كان جاك يفكر في كيفية حل هذه المشكلة، تحدث مايل.

“هل يمكن أن يكون جلالتك مخطئًا؟”

“… لكان أفضل لو كان الأمر كذلك ، لكن لا. لقد حدث هذا أكثر من مرة. بالأمس فقط ، تكرر الأمر”

“هذا … غريب”

همس مايل و هو يربت على ذقنه. لم يكن إيثان وحده ، بل جاك و فيكتور أيضًا ، وجّهوا نظراتهم إليه.

“ماذا تقصد؟”

“حسنًا، هل تتذكر عندما زارت الدوقة ساحة التدريب بينما كان الدوق يتدرب؟ في ذلك الوقت …” 

توقف مايل في منتصف الجملة ، مترددًا لبرهة.

“… آه”

أصدر جاك و فيكتور نفس الصوت في نفس الوقت ، كما لو أنهما تذكرا شيئًا ما للتو.

ضاقت عينا إيثان ، “لماذا؟ عمّا تتحدث؟”

“حسنًا، الأمر فقط … في ذلك اليوم، كان جلالتك والدوقة بمفردهما داخل الثكنة. هناك من أفاد بأنكما… بدوتما عاطفيين للغاية” 

تردد مايل لكنه استقر في النهاية على تلك العبارة الغامضة.

“… ماذا؟”

عبس إيثان و كرر السؤال.

صفّى جاك حلقه مرة أخرى. 

“ما أقصده هو أنني سمعت أن الأجواء بينكما كانت جيدة. مما فهمته ، كنتما قريبين جدًا من بعضكما. و لكن بناءً على ما أخبرتنا به للتو ، ألا كان ينبغي للدوقة أن تُفزع و تُسحب في هذا الموقف أيضًا؟”

“……”

يبدو أن إيثان فهم أخيرًا ما كانوا يقصدونه.

“الآن بعد أن ذكرت ذلك …”

انحنى الرجال الثلاثة قليلًا ، منتظرين إيثان ليكمل حديثه.

لكن رغم ترقبهم ، ظل إيثان صامتًا طويلًا.

“… الآن بعد أن ذكرتُ ذلك؟”

لم يستطع جاك تحمّل التشويق ، فسأل أخيرًا. 

لكن مع ذلك، لم يكن هناك ردّ فوري.

كان إيثان غارقًا في أفكاره، يتذكر ما حدث في ذلك اليوم.

«حسنًا ، سأعترف بذلك. أنت محق. كانت لديّ بعض المشاعر في تلك اللحظة» 

لقد قالت كاميل ذلك بالتأكيد في ذلك الوقت.

بالطبع ، بعد ذلك مباشرة ، غطت تلك اللحظة بالماء البارد ، قائلة إنها كانت مجرد نزوة عابرة …

“…بالفعل. كان رد فعلها مختلفًا حينها”

عند سماع كلمات إيثان ، أشرق وجه مايل.

“أرأيت؟ لا بد أن جلالتك أخطأت”

“لا، و لكن …”

مع ذلك ، كان من الصعب تصديق أن الأمر كله مجرد سوء فهم. بالأمس فقط ، لم يترك رد فعل كاميل مجالًا واسعًا للتفسير. مهما كانت متمكنة من ضبط تعابير وجهها و سلوكها ، بدا من المستحيل أن تتصرف بهذه الإقناعية.

تذكر بوضوح شعوره بتوتر كاميل عندما لامست ذراعه ذراعها. و في اللحظة التالية ، هربت منه مسرعة.

حتى مجرد تذكره الآن أفسد مزاجه. 

التفتت شفتا إيثان قليلاً.

“…ليس سوء فهم. لا يُمكن أن يكون كذلك. أتذكر كل شيء بوضوح”

“……”

تبادل الرجال الثلاثة النظرات. و بعد تبادلٍ قصيرٍ و صامت ، تقدّم جاك ليتحدث نيابةً عنهم.

“إذن هذا يعني أن شيئًا ما كان مختلفًا في ذلك اليوم. هل يمكن لسماحتك أن تخبرنا بالضبط بما حدث داخل الثكنة؟” 

“لم يكن هناك شيء مميز. دخلتُ لأغير ملابسي ، فمسحتني كاميل ، ثم فقدت توازنها و …”

“عفوًا؟ ماذا قلت للتو؟”

اتسعت عينا جاك.

“فقدت توازنها. فأمسكتها … و للحظة ، كان الجو غريبًا. لكن هذا كل شيء. لم يحدث شيء آخر” 

“لا، ليس هذا الجزء … هل قلت للتو أن الدوقة مسحتك؟”

“نعم. كان منتصف الصيف، وكنت قد انتهيت للتو من التدريب”

“الآن بعد أن فكرت في الأمر ، ظل جلالتك عاري الصدر لفترة طويلة في ذلك اليوم” ، أضاف مايل من الجانب.

في تلك اللحظة ، لمعت عينا جاك ، “هذا كل ما في الأمر”