“ماذا تقول فجأة؟ تقول شيئًا محرجًا جدًا في وجهي …”

لقد شعرتُ بالارتباك ، و تلعثمتُ.

“أنتِ من سألتِ. أنا فقط أجبتُ بصدق”

رد إيثان بتعبير هادئ تمامًا.

“قد يكون هذا صحيحًا ، و لكن لا يزال … هذا ليس من طبيعتكَ”

“عزمتُ على التغيير. إن قررتُ التغيير و لم أفعل ، فسيكون ذلك مؤسفًا للغاية”

“……”

كل ما قاله كان معقولاً تمامًا. فهمه عقلي ، لكن لسببٍ ما ، لم أستطع أن أومئ و أقبله بسهولة.

ضغطت بظهر يدي على خدي لتبريد الحرارة المتصاعدة هناك.

سابقًا ، قال إنه لا يستطيع النظر إليّ جيدًا ، لكن الآن ، ركّز إيثان نظره على وجهي. هذه المرة ، كنتُ أنا من لم يستطع النظر في عينيه.

“يبدو أنّكَ تُفضِّل هذا الأسلوب البسيط. أعتقد أن اختياراتي السابقة كانت مُبالغًا فيها بعض الشيء ، أليس كذلك؟” 

في محاولة للتخلص من إحراجي، طرحتُ موضوعًا جديدًا.

“لا ، أعتقد أنّكِ كُنتِ ستبدين جميلة حينها أيضًا. كان جمالكِ معروفًا في الطبقة الراقية. لم أكن ألاحظه” 

“……”

مهما قلتُ ، لم أتلقَّ ردًّا سوى مزيدٍ من الإطراءات. 

في هذه الأثناء ، بدا الشخص الذي قالها غير متأثرٍ إطلاقًا ، كما لو كان يُصرِّح بالحقيقة فقط. هذا جعلني أشعر بإحراجٍ أكبر ، و كأنني على وشك الموت من فرط الإحراج.

في تلك اللحظة ، اقترب إيثان فجأة مني.

“كيف حال كتفكِ؟ دعيني أرى”

قبل أن أتمكن من الرد ، مدّ يده و سحب الشال الذي كان مُلقىً على كتفي. لم يكن قد فكّ أي ملابس ، بل أنزل الشال فحسب ، و لكن لسببٍ ما ، ارتجفتُ من لمسته.

“هذا مُريحٌ للغاية. لقد تلاشت العلامة كثيرًا”

فحص إيثان كتفيَّ المكشوفتين بعناية. لم يلمسهما حتى ، و مع ذلك ، أينما وقعت عيناه ، شعرتُ بوخز غريب.

“لقد أخبرتُكَ أنها مجرد علامة مؤقتة” ، تمتمتُ في نفسي ، و أدرتُ رأسي بعيدًا.

أعاد إيثان الشال برفق إلى كتفي ، “مع ذلك ، أبقيه في الخارج. هواء الليل بارد”

“……”

ربما لأنه ما زال يشعر بالذنب لإمساكه بي سابقًا ، كانت لمسة إيثان حذرة على غير عادته. حتى صوته ، الذي عادةً ما يكون غير مبالٍ ، بدا لطيفًا على نحو غير معتاد.

ما هذا؟ هذا شعور غريب … هذا غريب جدًا …

استطعت أن أسمع دقات قلبي.

و بينما كنت أضبط شالي و أخفض رأسي ، نظر إلي إيثان بقلق.

“ما بكِ؟ هل مازلتِ تتألمين؟”

“…لا ، أنا بخير. الأمر ليس كذلك على الإطلاق”

“إذن ، هل هناك خطبٌ آخر؟ إن كنتِ تشعرين بالبرد ، فعلينا العودة إلى الداخل”

كنت على وشك هز رأسي مرة أخرى ، لكنني ترددت و غيرت رأيي.

“أنت محق. هذا سيكون الأفضل”

ربما كان سبب شعوري المفرط بإيثان الآن هو أننا كنا وحدنا هنا. لو عدنا إلى قاعة الحفلات الصاخبة ، لشعرتُ براحة البال مجددًا.

أومأ إيثان و وضع يده على ظهري. لفّ يده حول كتفي ، و طبيعيًا ، تلامست أجسادنا. غريزيًا ، تيبستُ.

“كاميل؟ ما الخطب؟”

“هاه؟ أوه، لا شيء”

ضحكتُ بخجل ، و ابتعدتُ سريعًا عن إيثان. 

ثم توجهتُ مسرعةً إلى قاعة الحفل.

“لنذهب بسرعة. بذِكر الأمر ، لم نستقبل ولي العهد بعد”

“……”

وقف إيثان متجمدًا لبرهة ، و كانت يده لا تزال في الهواء ، قبل أن يتبعني متأخرًا.

***

كان مارلون جيرارد واقفًا بين الضيوف ، حاملا كأس نبيذ.

“لذا ، دوق جيرارد ، كما كنتُ أقول-“

كما جرت العادة، كان هناك عدد قليل من الحمقى يحومون حوله، محاولين كسب ودّه، و كانت نواياهم واضحة.

حافظ مارلون على ابتسامة مهذبة ، منصتًا لكلماتهم بنصف انتباه ، تاركًا إياها تدخل من أذن و تخرج من الأخرى. 

كان انتباهه منصبًا على مدخل الشرفة المقابلة للردهة.

كان دوق و دوقة دومونت ، اللذان خرجا إلى الشرفة سابقًا ، عائدين الآن إلى قاعة المأدبة. كانت الدوقة تسير بخطوات سريعة ، و كان إيثان دومونت يتبعها على مسافة قصيرة.

بدوا بعيدين بعض الشيء. 

لكن هذه كانت الصورة التي عرفها الجميع عنهم.

كان إيثان دومونت رجلاً باردًا لا يُولي زوجته اهتمامًا يُذكر.

في الوقت نفسه ، يُقال إن زوجته كانت مليئة بالشكاوى ، و دائمًا ما تُعبّر عن إحباطها تجاه زوجها لمن يُنصت.

‘لكن …’

ما رآه في وقت سابق بدا مختلفًا بعض الشيء عما يعرفه مارلون.

بالطبع ، لم يكن هدير إيثان دومونت عليه كوحشٍ يخشى سرقة فريسته أمرًا جديدًا. لكن في السابق ، كان الأمر مختلفًا عن المعتاد.

بطبيعة الحال ، كان رد فعله مبررًا. 

كانت كاميل دومونت معروفة بغبائها. 

كان من المنطقي تمامًا القلق من أنها قد تسكُب شيئًا لا ينبغي لها أن تقوله أمام مارلون.

لكن ، لسببٍ ما ، لم يبدُ الأمر بهذه البساطة. لو كان الأمر كذلك ، لما بدا إيثان دومونت بهذه الجدية الشديدة.

الطريقة التي حدق بها في مارلون ، تعبيره ، الطريقة التي وضع نفسه بها بشكل وقائي أمام زوجته –

مهما كان رأيه ، لم يبدُ على إيثان قلقٌ من تسريب كاميل للأسرار. بل بدا و كأنه يحاول حماية كاميل نفسها.

هل بدأ فجأة في الهوس بزوجته بعد أن كاد أن يخسرها لرجل آخر؟

من منظور ذكوري غريزي ، لم يكن الأمر مستحيلاً. 

لكن الرجل المعني لم يكن سوى إيثان دومونت. 

هل كان إيثان دومونت مهووسًا بزوجته؟ كان من الصعب تصديق ذلك.

منذ أن أصبح إيثان دوق دومونت الجديد ، كان اهتمام مارلون الوحيد هو العثور على نقاط ضعفه.

بقي أن نرى ما إذا كان العرض اليوم يمثل نقطة ضعف حقيقية أم لا ، لكن مارلون لم يكن لديه أي نية لتجاهل فرصة محتملة.

بينما كان ينظر إلى دوق و دوقة دومونت ، كان مارلون يميل بصمت إلى كأس النبيذ الخاص به.

***

منذ مغادرة الشرفة ، كانت كاميل تتصرف بشكل غريب.

حتى بعد أن غادروا قاعة المأدبة و صعدوا إلى العربة ، ظلّ سلوكها كما هو.

عندما تحدث إيثان معها، كانت تجيب، لكنها لم تبدأ المحادثة أبدًا، والأهم من ذلك ، كانت تتجنب إجراء اتصال بصري معه.

راقب إيثان كاميل و هي تدير رأسها بالكامل نحو النافذة و تنهد بهدوء.

لقد شعر و كأن أدوارهم قد انعكست منذ وصولهم إلى القصر.

في الحقيقة ، لم يكن هذا تصرفًا جيدًا. ربما أساءت كاميل فهمه ، ظنًّا منها أنه تجاهلها سابقًا ليبقى في شخصيته.

لكن حتى لو عاد ، لم يكن متأكدًا من أنه كان سيتصرف بشكل مختلف. 

هكذا كانت كاميل مبهرة اليوم. 

منذ اللحظة التي نزلت فيها من الطابق الثاني و التقاء نظراتهما ، شعر بالسحر و الذهول التام.

ماذا فعلن بها الخادمات؟ هل يستدعيهن و يطلب منهن التهدئة في المرة القادمة ، أم يرفع أجورهن؟ لم يستطع اتخاذ قرار.

لم يكن الأمر كما لو أنه لم يكن يعلم أن كاميل جميلة من قبل. لكن لماذا شعر فجأةً بهذا القلق حيال ذلك الآن؟

كان من السخيف أن يتصرف بهذه الطريقة تجاه زوجته التي عاش معها خمس سنوات.

بغض النظر عن ذلك ، الشيء المهم هو أن كاميل كانت تتجنبه بوضوح.

… ليس الأمر كما لو أنها تتجنبني لنفس السبب الذي كنت أتجنبها من أجله. لا بد أن السبب مختلف تمامًا ، و أقل ملاءمة.

لقد كان لديه شك غامض.

تغير سلوك كاميل مباشرةً بعد أن أخبرها بجمالها. 

قبل ذلك ، كانت تمشي معه متشابكة الأيدي بشكلٍ طبيعي ، و لم تُبدِ أي رد فعل عند تلامس أيديهما.

و لكن بعد ذلك ، عندما وضع يده على كتفها ، ارتجفت بوضوح و ابتعدت على الفور.

لقد كان نفس رد الفعل الذي قدمته له من قبل عندما رفضت تقدماته.

… هل تكره لمسي إلى هذه الدرجة؟

في المرة الأولى التي تصرفت فيها بهذه الطريقة ، صُدم.

و منذ ذلك الحين ، بذل جهودًا لتحسين نفسه.

و نتيجة لذلك ، أصبح أكثر صدقًا أمامها من أي وقت مضى ، و كان فخورًا بنفسه بسبب ذلك.

حتى أنها قالت إنها ستفكر في الأمر. و بالنظر إلى إصرارها سابقًا على الطلاق ، كان هذا تقدمًا لا يمكن إنكاره.

و مع ذلك ، في هذا الجانب الواحد ، لم يتغير شيء.

بصراحة ، كان الأمر محبطًا. لا ، محبط لم تكن الكلمة المناسبة ، بل كان مُثيرًا للغضب. شعر و كأنه على وشك الجنون.

حتى الآن، كانت تجلس بجانبه مباشرة في العربة، ومع ذلك-

لو كان أحمقًا واقعًا في الحب و يشتاق إلى امرأة لا يمكن الوصول إليها ، فهذا شيء آخر.

لا ، في هذه المرحلة ، اعتقد أنه قد يفضّل هذا السيناريو.

على الأقل حينها ، لن يشعر بالإذلال الناتج عن رفض زوجته له.

بهذه الطريقة ، لم يكن بإمكانه حتى أن يبدأ في التفكير في فكرة إنجاب طفل معًا.