“يا إلهي، لم أكن أعلم أن دوق دومونت يُقدّر زوجته لهذه الدرجة. مجرد التحدث مع رجل آخر يجعله حذرًا لهذه الدرجة. لا بد أن الدوقة تمر بوقت عصيب”

تحدث مارلون بابتسامة ساخرة. 

حملت كلماته نبرة ساخرة، لكن عينيه لم تبتسما إطلاقًا.

حدّق إيثان في مارلون بنظرة جليدية قاتلة. 

لكن مارلون لم يتجنب نظرته، بل واجهها مباشرةً.

“حسنًا، لا أريد أن أتدخل في هذه اللحظات الحميمة النادرة بينكما، لذا سأغادر. سنلتقي مجددًا يا دوق دومونت”

طريقة مارلون في نطقه “دوق دومونت” حملت دلالةً غريبة.

وكأن إيثان، في نظره، لا يزال طفلاً صغيرًا.

وبينما كان يضع يديه خلف ظهره، استدار مارلون ومشى بعيدًا.

بمجرد أن أصبح بعيدًا بما فيه الكفاية، أطلقت تنهيدة مبالغ فيها، متأكدةً من أن إيثان يستطيع السمع.

“ماذا حدث للتو؟ قبل مجيئنا، اتفقنا بوضوح على—”

بينما همستُ ، استدار إيثان و أمسك بكتفيّ. كانت قبضته قوية لدرجة أنها آلمتني، مما جعلني أعقد حاجبيّ غريزيًا.

“ماذا فعل لكِ هذا الوغد؟”

“هاه؟ لا شيء على الإطلاق. هذه وليمة، في النهاية. لم يكن بيننا سوى حديث قصير. والأهم يا إيثان، هذا يؤلمني—” 

“إنه رجلٌ شرس. لا يهم إن كان ذلك في وليمة أو في وضح النهار، فلا أحد يعلم ما قد يفعله. لم يلمسكِ ، أليس كذلك؟ لم يسقيكِ شيئًا؟” 

“……”

عجزتُ عن الكلام وأنا أنظر إلى إيثان. 

كانت عيناه الفضيتان تتوهجان بشدة لم أرَ مثلها من قبل.

لكن مشاعرهما لم تكن غضبًا.

لقد كان خوفًا.

“أخبريني يا كاميل. ذلك الرجل-“

بدافعٍ من اندفاعي ، رفعتُ يدي ووضعتُها على خد إيثان فـإرتجف.

“لا بأس يا إيثان. لم يحدث لي شيء. لم يلمسني، ولم أقبل منه شيئًا. كما قلت، كنا نتحدث فقط”

“……”

توقف تنفس إيثان الخشن ببطء.

كانت هذه هي المرة الأولى التي أراه فيها يفقد رباطة جأشه بهذه الطريقة.

و لكي أكون دقيقة ، كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها ذلك بأم عيني ، على الرغم من أن شيئا مشابها قد حدث في القصة الأصلية.

في أحد الأيام ، وقعت حادثة اختطاف إيلودي على يد مجهول. في ذلك الوقت، كان جيرارد المشتبه به الأول لإيثان.

لكن تبيّن أن الجاني مجرد خاطف يبحث عن فدية ، غافلاً عن أن إيلودي تنتمي إلى عائلة دومونت. فلما رأوها ترتدي ملابس فاخرة ، ظنوا ببساطة أنها ابنة نبيل ثري.

عندما علم الخاطف أن إيلودي هي ابنة دومونت بالتبني ، شعر بالرعب و أطلق سراحها على الفور ، متوسلاً إليها ألا تخبر دوق دومونت.

عندما عادت إيلودي إلى المنزل سالمةً ، انهال عليها إيثان بأسئلةٍ محمومة ، كما فعل الآن. هل أُصيبت في أي مكان؟ هل حدث لها أي شيء؟ هل كانت بخير حقًا؟

كانت تلك اللحظة التي أدركت فيها إيلودي لأول مرة حب إيثان العميق لها و الخوف الخفي الذي يكمن في قلبه.

و لكن لماذا كان يتصرف بهذه الطريقة بسببي …؟

بالنسبة لإيثان ، كان فقدان شخص عزيز عليه صدمةً قديمة.

اغتيل والده و هو طفل ، و كون الجاني عمه الأمين كان أشد وطأةً عليه. لهذا السبب أصبح إيثان شديد الشك والحذر من الآخرين.

و من بين جميع شعوب العالم ، كان جيرارد أكثرهم حذرًا.

ورغم أن الشكوك كانت تحوم حوله في تلك المرحلة ، إلا أنه كان على يقين من وقوفه وراء اغتيال والده.

بالطبع ، لم يكن إيثان يتفاعل دائمًا بهذه العاطفة مع استفزازات جيرارد أو مؤامراته. و إلا ، لما استطاع التعامل معه إطلاقًا.

عادةً ما كان إيثان عقلانيًا و هادئًا. الشيء الوحيد الذي قد يُزعجه حقًا هو ما يُهدد أعزّ شخص لديه.

لقد شعرت بذلك بشكل خافت أثناء حادثة نيكولاس، لكن هذا الرجل، حقًا…

كان شعورًا غريبًا. 

كان قلبي ينبض بقوة، كما لو أن شيئًا ما يضغط عليه.

لقد شعرت بالأسف على إيثان، ولكن في نفس الوقت، كان عقلي في حالة من الفوضى.

سحب إيثان يديه من على كتفي ، و لكن عندما رأى العلامات الحمراء التي خلفتها قبضته ، عبس.

“اللعنة ، أنا-“

“لا بأس. يمكنني تغطيته”

رفعتُ الشال الذي كان يُغطي ذراعيّ وكتفيّ. 

نظر إيثان إلى كتفيّ بتعبيرٍ مُعقّد.

“…أنا آسف. لم أقصد أن أؤذيكِ”

“……”

اعتذر مرة أخرى. و بكل سهولة ، و كأن شيئًا لم يكن.

في البداية، كنتُ أخطط لتوبيخه على خروجه عن النص.

لكن عندما رأيته على هذه الحال ، لم أستطع إقناع نفسي بفعل ذلك.

“يجب أن يكون هناك طبيبٌ جاهز. لنذهب و نطلب منه فحصكِ”

“ماذا؟ لا، لا بأس. إنها مجرد علامة طفيفة. ستتلاشى مع الوقت”

“لا يمكنكِ التأكد من ذلك. ماذا لو ترك ندبة؟”

“ليس الأمر وكأنني خدشتُ بأظافر. لماذا تبقى ندبة؟ أنا بخير”

“……”

أظلمت نظرة إيثان قليلاً. 

حدّقتُ به في صمت قبل أن أقول: “الآن وقد فكّرتُ في الأمر، الجوّ حارٌّ قليلاً هنا. هل نخرج إلى الشرفة لنستنشق بعض الهواء؟”

“حسنًا، دعينا نفعل ذلك”

خرجنا إلى الشرفة معًا. 

عندما دخلنا قاعة الحفلات ، كان الأفق متلألئًا بألوان غروب الشمس. الآن ، أظلمت الدنيا تمامًا. 

امتلأت سماء الليل الشاسعة بنجوم لا تُحصى ، و هو أمر نادرًا ما رأيته في حياتي الماضية.

كان هواء ليلة الخريف باردًا ومنعشًا. 

ولعل هذا ما جعل إيثان يستعيد رباطة جأشه.

اتكأتُ على الدرابزين وتنهدتُ. 

“لقد أفسدت كل شيء. اتفقنا على التصرف وكأننا لسنا على وفاق، لكنك أحدثت ضجة كبيرة…”

“…ضجة؟ هذه مبالغة. لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد” ، تمتم إيثان باستياء.

حسنًا، كان من المفترض أن يكون كل شيء على ما يرام. لم يكن هناك الكثير من الناس حولنا، ومن بعيد، ربما بدا الأمر وكأننا نتجادل فحسب.

“بسبب طريقة إمساكه بكتفيّ بقوة ، كان من المرجح أن يفهم الناس ذلك على أنه توبيخ لي لا قلق عليّ. و نظرًا لسمعتنا ، كان هذا التفسير طبيعيًا”

“هل علينا حقًا الالتزام بهذه “الخطة” بهذا الصرامة؟ ليس بإمكاننا الاستمرار على هذا النهج إلى الأبد”

“حسنًا…”

توقفت عن الكلام بتردد عند احتجاج إيثان.

بالطبع، كانت خطتي دائمًا هي مغادرة العقار الدوقي بمجرد تبني إيلودي وحل مشكلة نيكولاس.

لذا، بطبيعة الحال، لم تكن هناك حاجة للاستمرار في هذا العمل إلى الأبد. من المرجح أن يفترض الناس أنني تُرِكت بسبب خلافات زوجية.

و هذا أيضًا يتناسب تمامًا مع الصورة التي أنشأناها.

و لكن … هل هذا هو القرار الصحيح حقًا؟

رؤية إيثان للتو جعلتني أتساءل عما إذا كانت المغادرة بهذه الطريقة هو الاختيار الصحيح حقًا.

لقد فكرت في هذا الأمر لفترة وجيزة قبل بضعة أيام، ولكن هذه المرة، كانت الفكرة تحمل وزنا أكبر.

لا يمكن … لا ، لا يمكن أن يكون …

و لكن إذا كان الأمر مجرد افتراض …

لو أنني أصبحت ثمينة بالنسبة لإيثان كما كانت إيلودي في القصة الأصلية …

هل سيكون من الجيد حقًا تركه بهذه الطريقة؟

لقد أحدث ضجة كبيرة لمجرد أنني تحدثت مع مارلون لفترة وجيزة أثناء غيابه. لو اختفيت فجأةً يومًا ما ، كيف سيكون رد فعله؟ لا أستطيع حتى تخيل ذلك.

و بعد ذلك هناك إيلودي.

على الرغم من أنهما لا يزالان يشعران بالحرج مع بعضهما البعض الآن ، ماذا لو لم تتحسن علاقتهما؟

هل سأكون قادرة على ترك العقار الدوقي بمفردي ، و ترك إيلودي خلفي؟

و بطبيعة الحال ، سيكون هذا هو السيناريو الأسوأ.

بصراحة ، لا أستطيع أن أتخيل أن إيثان و إيلودي سيبقيان بعيدين عن بعضهما إلى الأبد.

لم أكن بالضرورة شخصًا يؤمن بالقدر ، لكنني كنت أعتقد أن بعض الأشخاص كانوا مقدرين ببساطة أن يكونوا كذلك.

حتى لو تغير لقائهما الأول ، لم أكن أعتقد أنه سيغير علاقتهما بشكل أساسي.

نعم ، مع مرور الوقت ، سوف يصبحون أقرب إلى بعضهم البعض بشكل طبيعي.

على أية حال ، لم تكن لدي أي نية لمغادرة العقار الدوقي حتى اتأكد من أنهما شكلا رابطة عميقة كما هو الحال في القصة الأصلية.

و لكن لا يزال … آه، لا أعرف بعد الآن.

أطلقت تنهيدة عميقة أخرى والتفت إلى إيثان.

“أليس من الغريب التشكيك في “الخطة” الآن فقط؟ بدا لك أنك ملتزم بها منذ فترة”

نظر إليّ إيثان بنظرة حيرة ، “ماذا تقصدين؟”

“لم تنظر إليّ و لو لمرة واحدة منذ أن غادرنا الدوقية اليوم. أراهن أن فيكتور نفسه ظن أننا تشاجرنا بشدة”

عند كلامي ، تذبذبت نظرة إيثان.

“هذا …”

“هذا؟”

“……”

تردد إيثان، ثم خفض عينيه فجأة.

“…لأنكِ كنتِ جميلة جدًا اليوم. لم أستطع أن أنظر إليكِ جيدًا” ، تمتم إيثان بهدوء.

اتسعت عيناي من الصدمة عند سماع كلماته غير المتوقعة.

و في اللحظة التالية ، شعرت أن وجهي يسخن و كأنه على وشك الانفجار.